Сноа положил руки на стол и продолжил:

— Демон сказал, что больше не сможет избежать проклятия, как только полностью овладеет человеческим телом.

Я перестал тереть подбородок, когда меня вдруг осенило.

— Значит, тело меняется по мере того, как он получает больше контроля?

— Пока что всё указывает на это, — согласился Сноа.

Адар, сидевший рядом со мной, нахмурился. Его глаза были полны отвращения, словно он только что увидел нечто отталкивающее.

— Они явно ищут способ остаться здесь. Не могут же они вечно прятаться.

— Именно, — кивнул Сноа. — Чтобы избежать проклятия и уничтожения, им приходится постоянно скрываться внутри человеческого тела или становиться полностью людьми.

Адар даже не стал раздумывать.

— Это невозможно! Они что, в Бога играют? Как можно просто так сменить вид?

Сноа задал встречный вопрос:

— А что, если они временно превращаются в людей?

Адар сжал губы.

Сноа продолжил развивать мысль:

— Подумай, Адар. Он говорил, что поглощает ману людей и преобразует её в некую жизненную силу.

— И что?

— А что, если они используют эту жизненную силу, чтобы превратиться в людей? Их внешний вид не имеет значения. Главное — избежать проклятия.

Я потер мурашки на руках ладонями и задумался.

У демонов чёрная мана. Она определённо отличается от человеческой.

Следовательно, их жизненная сила, скорее всего, тоже должна сильно отличаться. В конце концов, мана и так называемая «жизненная сила» постоянно взаимодействуют. Именно это взаимодействие вызывало изменения в телах Превзошедших. Накопленная мана превращается внутри человеческого тела в эту жизненную силу и распространяется, формируя магические пути.

Может ли проклятие обнаруживать жизненную силу демонов?

Если это так, то теория Сноа выглядела правдоподобной.

— Тот демон говорил, что поглощает ману людей и преобразует её в жизненную силу. Они пытаются казаться людьми, чтобы обойти проклятие, — пробормотал я.

— Именно так, Какана, — подтвердил Сноа.

— Но разве это возможно? — усомнился я, прижимая руку ко лбу. — Если демон полностью захватит человеческое тело, жизненная сила хозяина будет полностью истощена.

— Верно.

— Тогда им придётся постоянно поглощать человеческую ману, чтобы избежать проклятия.

— На самом деле, достаточно одного раза, — тихо вставил Сноа.

Прежде чем я успел спросить «почему», до меня дошло.

— Неужели... Достаточно один раз избежать проклятия, чтобы полностью скрыться от него? Как будто найдено лекарство?

Когда Сноа увидел тревогу на моём лице, его лицо помрачнело. Его молчание подтвердило мои опасения.

Вот почему он выглядел таким подавленным с самого начала разговора.

Я простонал и закрыл лицо руками. Какая головная боль.

— Проклятие покрывает огромную территорию, — Сноа сделал глоток холодного сока, пытаясь унять раздражение, и продолжил тихим голосом: — Оно охватывает каждый уголок земли и постоянно отслеживает каждое живое существо. Однако, будучи так тонко рассеяно, оно имеет свои пределы.

— Но теперь, когда демоны нашли способ обойти проклятие, они наверняка экспериментируют, как воплотить его в жизнь, — спокойно и твёрдо, как столп, заметил Джелос.

— Непросто будет создать эту силу, используя человеческую ману, — пробурчал Адар рядом с Джелосом, с отвращением на лице. — Какая неразбериха. Теперь, когда они знают, как избежать проклятия, они все ринутся на землю, как только освоят этот метод.

Пока они говорили, я сидел рассеянно, слишком потрясённый, чтобы вставлять реплики. В голове вдруг возник образ Фокси.

Значит ли это, что Фокси — божественное создание — избежала рокового проклятия тем же способом?

Божественное создание росло, поглощая ману своего хозяина. Точно так же Фокси регулярно поглощал мою ману, а я — существо с земли. Даже пришедшая с небес, после поглощения стольких объемов моей маны, её жизненная энергия теперь должна принадлежать земле.

— Демонам, должно быть, требуется огромное количество человеческой маны, если они хотят маскироваться под людей, — бесстрастно заметил Альмо, до этого молча слушавший разговор.

— Какана.

— Да? — Я был погружён в мысли о божественном создании, когда Альмо окликнул меня. Я вздрогнул и уставился на него.

Он спокойно продолжил:

— Помнишь людей, казнённых как еретиков? Они позже превратились в гулей.

— Ты говоришь о подземном кладбище в деревне Катас?

— Да.

— Помню. Я также помню, как первый гуль упомянул Барта.

Первый гуль был трупом, который на мгновение вернулся к жизни, выпив мой элексир воскрешения. Тогда он сказал, что человека, проклявшего его, звали «Барт». Это было настолько жуткое воспоминание, что я до сих пор не могу его забыть.

— Я считаю, что значительное число людей превратилось в гулей, — продолжил Альмо с безжизненным лицом.

— Неужели... — начал я.

— И эти люди, возможно, вовсе не были еретиками.

— Ты хочешь сказать, что они были жертвами экспериментов демонов?

Альмо кивнул, безжалостно разрушая мою отчаянную надежду на обратное.

— Если демоны действительно контролируют императорскую семью, то еретики становятся идеальными козлами отпущения, чтобы оправдать их использование и последующую утилизацию.

Джелос, массируя виски, развил теорию Альмо:

— Если я не ошибаюсь, храм обладает исключительным правом расправляться с еретиками.

Храм давно сговорился с императорским двором. Этот дополнительный факт, казалось, уже подтверждал теорию, что все бесчисленные гули могли быть жертвами, убитыми, чтобы использовать их как подопытных мышей для демонов. От одной этой мысли стало мрачно на душе.

— Теперь, когда мы знаем, что происходит, давайте поговорим об этой демонической мане, — предложил Халик. Его лицо за время этого короткого разговора словно постарело на несколько лет. Быть несчастным перед лицом этой реальности ничего не меняло. Нам нужно было найти способ остановить демонов.

Сноа кивнул в ответ и передвинул кристалл маны, который достал ранее, в центр стола.

— Демоническая мана поглощает любую окружающую ману. Вот почему мы не могли найти Какану, когда её похитили.

Брови Адара резко взлетели вверх. Это была поистине необычная информация.

— Их мана поглощает другую ману?

— Да. Она потребляет чужую ману с невероятной скоростью. Она также невероятно агрессивна по своей природе, — Сноа сердито уставился на чёрное сияние, исходившее от кристалла. — Вот почему её разрушительная способность так велика.

— Значит, это также причина, по которой мы не могли отследить их ману? Мы искали какое-то новое, чужеродное присутствие, когда на самом деле должны были искать в местах, лишённых маны, — Халик цокнул языком и откинулся на спинку стула.

— Что ещё?

— Больше я ничего не выяснил, — несмотря на собранную им ценную информацию, брови Сноа поникли от стыда. — Это всё, чем я могу поделиться на данный момент.

Я оглядел других героев и осторожно поблагодарил Сноа:

— Ты сделал так много, Сноа.

Поскольку герои редко благодарили или хвалили друг друга, я чувствовал, что должен это сделать. Сноа посмотрел на меня так, словно никогда не ожидал услышать слова благодарности, и на его лице расплылась тёплая улыбка. Он казался счастливым. Его улыбки хватило, чтобы развеять страх и беспокойство, копившиеся во мне. Действительно, он был так прекрасен, что от его ослепительной внешности, казалось, исходил свет. Даже его прозрачные глаза были похожи на приливные волны, смывающие остатки смятения внутри меня. Он был настолько ослепительно красив, что мне приходилось щуриться, глядя на него.

— Кстати говоря, мне нужно кое-что у тебя попросить, Какана, — внезапное замечание Сноа вывело меня из оцепенения.

— Что именно?

— Могу ли я поглотить немного твоей маны?

Его вопрос застал меня врасплох.

— Моей маны? — Я ткнул пальцем себе в грудь.

— Есть кое-что, что я хочу проверить. Тот демон тоже упоминал нечто странное.

Всё, что я забыл, погрузившись в изучение Целительной Алхимии, снова хлынуло в мою память.

Он действительно нес какую-то странную чушь. Что именно? Что я одна из последовательниц ангелов или что-то в этом роде?

Поскольку размышления в одиночку ни к чему не привели, я временно отложил это в дальний угол сознания. Одна мысль об этом вызывала у меня ярость. Но сейчас Сноа предлагал разобраться в этом за меня.

Не такая уж плохая идея — выяснить, что демон имел в виду.

Я охотно протянул руку. Сноа призвал Шестое Око и коснулся концом посоха с драгоценным камнем моей ладони. Я почувствовал, как что-то вытекает из меня.

— Этого должно хватить, — Сноа убрал посох.

— Дай знать, если что-то выяснишь.

— Конечно.

Я зашагал к Адару и выхватил у него книгу, которую он у меня прятал. Нетерпеливое желание прочитать её отвлекло меня от всего этого беспокойства. Я устроился поудобнее на диване и открыл книгу на том месте, где остановился.

Мне просто нужно сосредоточиться на том, что я могу сделать.

Медленно, шаг за шагом.

Размышляя, какие травы использовать для создания противоядия от зелья послушания, я достал блокнот и начал записывать формулу. Герои некоторое время смотрели на меня, а затем тихо вышли из библиотеки, чтобы не мешать моему чтению.

---

Дадана разогревала котёл, занимаясь исследованиями по созданию противоядия от зелья послушания. Внезапно она резко подняла голову и посмотрела в зеркало. Её волосы были закручены и закреплены на затылке, но теперь несколько прядей выбились. Похоже, её волосы сильно отросли; нужно было перевязать их покрепче.

Е её светло-жёлтые глаза скользнули по зеркалу к его раме. Там было приколото несколько изображений. Картинки ядовитых трав, местных монстров Леса Смерти... и ещё одна. Дадана медленно моргнула, глядя на тусклый свет, мерцавший внутри зеркала. Она сняла портрет Каканы, приколотый рядом с эскизом ядовитой травы, и подняла его в руке. За последние пять лет Дадана прошла через многое, разыскивая сестру. Теперь эти воспоминания постепенно всплывали.

'Я отправлю информатора на разведку в Лес Смерти. Но для этого, Дани, мне нужна твоя помощь.'

'Что я должна сделать?'

'Создать зелье, которое поможет моему информатору выдержать суровые условия Леса какое-то время.'

Следуя приказу принцессы, Дадана создавала зелье. Она бесконечно экспериментировала и улучшала рецепты годами, пока, наконец, информатору не удалось найти дом Каканы. Она никогда не считала эту работу чрезмерно утомительной или тяжёлой. Следовать приказам принцессы было её единственной жизненной целью, её призванием.

'Ты хочешь флакон для зелий своей сестры?'

Дадана рассеянно провела пальцем по контуру портрета сестры, почувствовав его остроту. Смутное воспоминание заставило её вздрогнуть и отдернуть палец. В итоге из пореза на пальце выступила кровь. Дадана уставилась на порез, размышляя над воспоминаниями. Это был разговор утром перед битвой, когда герои наконец смогли принять противоядие, созданное Каканой.

Бесстрастно глядя на противоядие, созданное её старшей сестрой, принцесса тихо произнесла фразу. Её слова врезались в сознание Даданы и застряли там, как глыба сожаления.

'Я видела, как ты много раз держала в руках флакон своей сестры. Если хочешь, он может быть твоим.'

Дадана даже не осознавала, что хотела этот флакон; она и не подозревала, что прикасалась к нему так часто.

'Ничего.'

Вот почему она отказалась от предложения принцессы.

Особый флакон для зелий Каканы был зачарован магией расширения. Он увеличивал срок хранения любого зелья внутри, предотвращая его порчу. Будь это обычный флакон, их план освободить героев и привести их в дом Каканы провалился бы.

Поэтому Дадана предложила:

'Почему бы не отдать флакон героям и не отправить их к ней?'

-