Возможно, наша тактика хранить молчание и оставаться незамеченными сработала. Следующие три дня прошли без особых происшествий.

Поползли слухи, что моя группа и группа Сноа проводим дни и ночи вместе, и даже аристократы, ранее пытавшиеся сблизиться, теперь полностью отступили.

Конечно, были и другие причины.

«Боже мой, посмотрите, какие у её мужей статные фигуры!»

«Неужели эти мускулы настоящие? Как великолепно.»

«Не говоря уже об их исполинском росте... Все такие высокие.»

«Я слышала, как они разговаривают – голоса у них бархатные. Дар природы, без сомнения. Хо-хо-хо.»

К настоящему моменту аристократы воспринимали людей Сноа и моих не более чем украшением для глаз, созданным для их услады. Чтобы присоединиться к нашему «веселью», им пришлось бы заманивать нас, её и меня, ещё более соблазнительными мужчинами. Но наши мужья, Герои, и без того превосходили всех во всём, так что аристократы просто не смели к нам подступиться. Не существовало мужчин, которые могли бы превзойти Героев по физической привлекательности – будь то рост, мускулатура или телосложение.

Единственные, кто хоть как-то приближался к ним, были мужья Эрметты.

Я слышала, как люди шептались: «Наверное, барышня так счастлива». Подобные разговоры заставляли меня задуматься, так ли уж мне повезло обладать таким острым слухом.

Хотя мне и было неловко слушать, как другие дамы обсуждают нас, это помогало следить за развитием ситуации. Хорошо хоть, что они больше не пытаются к нам прицепиться, – подумала я, непрерывно обмахиваясь веером и украдкой поглядывая в сторону комнаты ожидания в аукционном доме.

С тех пор как последняя пара вошла туда несколько минут назад, больше никто не появлялся.

Где же Эрметта? Я её нигде не вижу.

Я не видела её после того странного инцидента три дня назад.

Эрметта и раньше была печально известна своим вожделеющим телом и вызывающими нарядами. Теперь же поползли слухи, что она едва не скончалась от передозировки. Оказалось, Эрметта вела себя неадекватно и перед другими аристократами, прежде чем ворваться в нашу комнату.

К тому времени, как я наконец пришла к выводу, что она, должно быть, приняла какие-то ужасные наркотики, прошло пять дней. Однако теперь Эрметта снова появилась.

Выглядит нормально, – удивилась я.

Я ожидала увидеть её шатающейся в наркотическом угаре, но она выглядела безупречно. Более того, теперь она излучала ещё больше элегантности, чем до того, как поползли слухи. Декольте, прежде откровенно открывавшее слишком много, теперь было скромно приподнято, а походка стала гораздо более плавной.

«О, боже! Наркотики, видимо, превратили её в совершенно нового человека!» – язвительно хихикнула одна из дам, стоявших неподалёку.

«Неужели это та же самая дама? Её выбор наряда стал куда скромнее.»

«Но форма и цвет маски те же самые. Должно быть, она.»

Я сознательно проигнорировала колкий взгляд Эрметты и продолжила обмахиваться веером. Проведя здесь последние пять дней, я уже довольно привыкла изображать элегантную, утончённую аристократку.

В этот момент Адар, который расслабленно сидел, обняв меня за плечи, выпрямился и прошептал: «Она идёт».

Я сделала вид, что разглядываю других мужчин, и перевела взгляд на Эрметту. К нам направлялся один из её мужей. Дамы, считавшие мужей Сноа и моих недосягаемыми, устремили на нас взгляды. В их глазах светилось предвкушение драмы. Это было похоже на предзнаменование грядущей беды, зреющей прямо у нас на глазах.

«Приветствую вас, миледи», – коротко произнёс муж Эрметты. Он был весьма высок.

Его волосы были такого же каштанового оттенка, как у неё, но я не могла разобрать их настоящий цвет.

«Что вам нужно?» – спросила я надменным тоном, подобающим высокомерной даме, которую я изображала.

«Я слышал, вы последние дни проводите время с другой парой», – сказал мужчина.

«И что?»

«Вам не надоели они?»

Я прищурилась, глядя на него снизу вверх. Казалось, он пытался меня соблазнить, но было странно, что инициативу взял на себя он, а не Эрметта. Неужели она ему приказала?

«Нет, нисколько. Мне всё ещё очень приятно их общество», – ответила я настороженно.

«Я могу помочь вам получить ещё больше удовольствия», – он наклонил лицо так близко к моему, будто собирался поцеловать, и тайно прошептал: «Как насчёт меня?»

Растерявшись, я уже собралась оттолкнуть его, как вдруг заметила Эрметту, наблюдающую за нами из-за его плеча. Её губы были растянуты в улыбке. Даже на таком расстоянии я ясно видела, как её желтые, цвета календулы губы блестят при свете. Почему-то эта улыбка показалась мне зловещей.

Вместо того чтобы оттолкнуть мужчину, я убрала руки и пристально вгляделась в его лицо. Что-то в нём было не так. Почему он так дышит? Его дыхание было неровным и прерывистым, как у человека, страдающего от сильной боли в груди. Даже его рука, лежавшая на подлокотнике моего кресла, выглядела напряжённой. Хотя в полумраке было трудно разглядеть детали, у меня были и другие ресурсы, помимо зрения.

«Не вмешивайся», – сказала я, опасаясь, что Адар может встать и выгнать его.

Я почувствовала на себе его недоуменный взгляд. Он был из тех, кто мог схватить мужчину и швырнуть его через весь зал, но слишком много глаз было устремлено на нас. И Джелос, и Адар стиснули зубы, ожидая моего разрешения действовать.

«Как интересно», – сказала я, проявляя интерес.

Кровь наконец прилила к его мертвенно-бледному лицу.

«Но прежде чем что-либо обсуждать, я должна кое-что проверить. Не могли бы вы встать прямо?» – попросила я.

«...»

«Я очень придирчива к мужчинам, знаете ли».

Мужчина послушно встал. Я сложила веер и постучала им по левой части его грудной клетки. Его тело дёрнулось неконтролируемо. Так и знала. Рёбра сломаны.

Затем я проверила его руки, икры и бёдра. На этом этапе я уже задумалась, остались ли вообще целые части его тела. Каждое место, которое я проверяла, казалось, уже было травмировано. В перчатках я попыталась провести рукой по его шее. Липкий, холодный пот остался на поверхности моих хлопковых перчаток.

Холодным взглядом я уставилась на Эрметту. Она неспешно наслаждалась напитком и наблюдала за нами с выражением чистого удовольствия на лице.

«Хорошо», – ответила я мужчине, не отрывая глаз от Эрметты.

Джелос тут же вмешался: «Дорогая…»

Я проигнорировала его попытку отговорить меня и нежно провела рукой по щеке мужчины. Руки Адара и Джелоса сжались в тугой кулак.

В этот момент Эрметта вскочила с места и подошла к нам.

«Мой муж вам интересен?» – спросила она.

Я молча уставилась на неё и наконец ответила: «Да».

«Как шокирующе. Я и не подозревала, что может существовать другой мужчина, способный удовлетворить ваш вкус», – с притворным удивлением заметила она.

«...»

«Конечно, мы можем насладиться им вместе», – любезно добавила Эрметта с доброй улыбкой.

Я с усилием пошевелила одеревеневшими губами: «Неужели? К сожалению, мои мужья, кажется, не хотят участвовать с вами».

«Это ничего. Мне не интересны ваши мужья», – её слова звучали неправдоподобно, учитывая её былую одержимость Джелосом. Даже не взглянув на Героев, Эрметта продолжила: «Однако, когда вы удовлетворитесь моим мужем, выпейте со мной чаю. Только мы вдвоём».

«Чаю?»

«Да. Я хотела бы стать вашей подругой».

«С чего бы это вдруг?»

Всё же это предложение было куда лучше, чем троица с Эрметтой. Я кивнула в знак согласия.

Эрметта отвела мужа обратно к себе и попрощалась: «Тогда увидимся после аукциона».

Как только мы вошли в наш отдельный кабинет в аукционном доме, Адар и Джелос чуть не рухнули от потрясения. Я была уже благодарна, что они терпеливо дождались окончания моего разговора с Эрметтой, поэтому пока просто села и слушала их яростные выкрики.

«Ты с ума сошла? О чём ты думала?!»

«Это слишком опасно, Какана!»

«Эта женщина могла подстроить что-то против тебя!»

Было трудно даже разобрать их слова, пока они тараторили. Я махнула рукой, давая понять, чтобы они успокоились, и села на своё место. Затем я залпом выпила стакан холодной воды, стоявший передо мной. Я ведь тоже не хотела соглашаться на эту авантюру. Джелос и Адар, наконец, похоже, поняли, что я была так же не в восторге от этой идеи, как и они. В комнате внезапно воцарилась тишина, и они тоже молча сели.

Джелос, который хоть как-то сохранял самообладание, первым нарушил молчание: «Почему ты согласилась?»

«Это была приманка», – сказала я, хмурясь. «Муж Эрметты, я имею в виду. Если бы я отказала, его бы избили ещё сильнее, чем сейчас. Он бы просто подошёл ко мне снова на следующий день». Я подавила ярость, подкатывавшую к горлу, и потерла глаза. Голова мучительно пульсировала. «Его не просто побили. Я осмотрела его всего пару мгновений, но этого хватило, чтобы понять, насколько серьёзно изувечено его тело».

«И поэтому ты согласилась? Ради какого-то незнакомого мужчины?»

«А что, я должна была закрыть глаза? Проигнорировать беспомощную жертву, стоящую прямо передо мной?»

Джелос замолчал.

«Как я могла?» – я с досадой провела руками по лицу. «Если бы я была человеком, способным пройти мимо избитого мужчины, как он, я бы никогда не стала лечить и вас, ребята. Вы ведь тоже были незнакомцами, когда мы встретились, не так ли?»

«Прости», – пробормотал Джелос.

«Тебе не за что извиняться. Извини, я так разволновалась».

Я уткнулась лицом в ладони, стараясь успокоить дыхание. Когда я наклонила голову вперёд, боль пронзила окоченевшие плечи и затылок.

«Я просто не могу оставаться в стороне, когда вижу, что кого-то мучают».

Джелос и Адар замолчали.

В мрачной тишине мы взглянули вниз, на аукционную сцену. Там, внизу, люди неистовствовали в огненном состязании за покупку лота. Это казалось совершенно другим миром. Грудь сжалась при мысли о том, сколько из этих людей могут страдать от жестокого обращения в своих отношениях. Сейчас на аукционе продавали и покупали рабов. Я заставила себя поднести зеркальце, чтобы проверить толпу. Как только убедилась, что среди них нет демонов, закрыла глаза и погрузилась в кресло. Я предпочла бы не смотреть, как торгуют людьми, если есть выбор.

'Завтра будут торговать антропоморфами. Как я смогу это вынести?'

Адар, подперев подбородок рукой, наблюдал за аукционом. Внезапно он произнёс: «Странно».

«Что?»

«Если это приманка, то она должна быть такой, чтобы тебя действительно соблазнить».

Я наклонила голову, не понимая, к чему он клонит.

«Ну да. И что?»

«Как она узнала, что ты захочешь помочь этому мужчине и клюнешь на приманку?» – Адар казался всё более озадаченным по мере размышлений. Он выпрямился и пристально посмотрел мне в глаза. В его глазах ярко блеснула тревога, что мне может угрожать опасность. «В комнате ожидания так темно, что трудно разобрать, травмирован ли человек перед тобой или нет. Кто, кроме тебя, мог бы знать, что мужчина ранен? Он даже не показал, что ему больно».

Я задумалась и поняла, что Адар прав. Чувствуя себя столь же мрачно, я нахмурилась от недоумения.

Джелос, сидевший рядом, сцепил руки и продолжил: «Маловероятно, что кто-то станет так приманивать Какану, если он уже не знает о её характере и профессии».

«Именно», – подтвердил Адар.

«Что это значит? Значит, он всё же не был приманкой? Но я всё равно клюнула», – констатировала я. Если так, то это было и вправду глупейшим поступком. От одной мысли голова закружилась, и я схватилась за лоб. Вспомнив выражение лица Эрметты, я покачала головой. Это было не лицо человека, который просто проверяет, клюну ли я. Она выглядела расслабленной и уверенной, словно заранее знала, что я не смогу отказать её мужу. «Это странно. Она смотрела на меня таким целенаправленным взглядом, что я была уверена – у неё есть какой-то другой план».

---