Осдин соблазнительно прошептал Марине на ухо: «Даже если Какана и связана с героями, она не стала бы так безрассудно разгуливать. Она, должно быть, где-то прячется, тише воды, ниже травы».

«Ты так думаешь?» — спросила Марина.

«Именно поэтому ты до сих пор её и не поймала — она в укрытии».

Марина мрачно кивнула. Хотя она была не до конца убеждена, она согласилась: «Это верно».

Обыскав все уголки империи, Марина сузила круг возможных мест, где могла прятаться Какана. Лес Смерти был самым вероятным из них. Если бы она могла, Марина сама бы отправилась на разведку в лес, чтобы найти Какану. Однако выйти из леса невредимой ей бы не удалось.

Лес Смерти был запретной землей. Никто не знал, что таится в его глубинах, какие растения там растут, какие чудовища и существа его населяют. Те, кто входил в лес, редко выходили живыми, а немногим счастливчикам, которым это удавалось, всё равно оставалось жить лишь несколько дней. В конце концов, его назвали Лесом Смерти не просто так.

Дадана. Если бы эта девчонка была жива…

Будучи младшей сестрой Каканы, Дадана была единственным ребёнком, проявившим схожие с Каканой способности, хотя её потенциал раскрылся лишь в определённом возрасте. Будь Дадана жива, Марина могла бы заставить её создать противоядия, чтобы сделать возможным передвижение по Лесу Смерти.

Она была бы так полезна.

Марина Исориха прославилась, используя рецепты зелий, оставленные Каканой. Именно так она и смогла стать целительницей при императорском дворе. Конечно, пределам её собственного мастерства был предел. При дворе другие целители насмехались над Мариной, называя её некомпетентной и павшим гением. Она терпела всевозможные оскорбления и унижения, стремясь к успешному будущему.

«Так что всё, на чём тебе нужно сосредоточиться, — это продолжение эксперимента. Думай о мире, обещанном Мастером», — сказал Осдин с завороженным выражением лица. «Мы — избранные».

Как только Марина услышала слово «избранные», улыбка вернулась на её лицо. Она наклонила голову и поцеловала Осдина в губы. Это была её отчаянная попытка отогнать тревожные мысли, терзавшие её разум.

---

Мои глаза широко распахнулись. Я долго моргала, пытаясь понять, что происходит. Передо мной был густой, бескрайний лес. Пот, стекавший по телу, смешивался с песком, отчего всё тело казалось зернистым и неприятным.

Наконец я повернула голову. Тодора, антропоморфный волк, смотрела на меня со слезами на глазах.

«Это твоё, Какана…»

Именно тогда я окончательно пришла в себя. Мы были в бегах. Я опустила взгляд и увидела в её руке старый, потрёпанный мешок. Это была моя сумка с едой и зельями. Я оглянулась за Тодору, кашляя кровью. Хорей, Наврия, Тилла и Скалли… После нескольких дней ухода за ними они выглядели гораздо лучше. Хотя у Хорея всё ещё была хромая нога, первая помощь позволила ему хотя бы ходить. Я вытолкнула друзей из пещеры и покачала головой.

«Бегите».

«Какана…»

«Идите. Я разберусь с остальным».

Тодора отчаянно схватила меня за руку, когда я повернулась, чтобы уйти. С усилием я обернулась и встретилась с ней взглядом. Её щёки уже были испачканы грязью. Теперь слезы, стекавшие по лицу, сделали их ещё грязнее.

«Пойдём вместе. Пожалуйста? Мы спасёмся вместе. Мы сможем освободить и остальных, томящихся в особняке…» — умоляла Тодора.

«Забудь о них», — резко оборвала я её. Места для дискуссии не было.

Ошарашенная моей резкостью, Тодора сдавленно всхлипнула пару раз. Потом, пытаясь сдержать нахлынувшие слёзы, она пробормотала: «Какана…»

«Даже если мы решим их спасать, этим займусь я. Так что вы просто уходите».

Тодора, должно быть, поняла причину, по которой я отталкивала её. Она стиснула зубы в упрямом жесте — то самое непоколебимое выражение, которое она иногда показывала Марине. Затем она крепко сжала мои руки. Она словно боялась, что я убегу посреди ссоры.

«Почему ты пытаешься всё решить сама?» Тодора выглядела скорее злой, чем печальной. «Почему ты пытаешься всё взвалить на себя? Мы для тебя просто кучка идиотов, которые ничего не могут сделать или подумать за себя? Неужели ты не можешь хоть раз положиться на нас?»

Горечь и страх, запертые в глубине её сердца, наконец вырвались наружу. Я вырвалась из её хватки и закричала: «Именно так!»

Тодора вздрогнула от неожиданности и смотрела на меня испуганными глазами. Её сильный, яростный взгляд наконец дрогнул, и слёзы хлынули из глаз. Я сжала руки в кулаки, чтобы скрыть кровь и раны, оставшиеся после лечения друзей, и твёрдо продолжила: «Что ты можешь сделать в этой ситуации? Просвети меня?!»

Тодора смотрела на меня остолбеневшими глазами, оглушённая моей отповедью. Я пристально смотрела ей в глаза и продолжала свою тираду, зная, как сильно это её ранит.

«Даже если ты попытаешься мне помочь, ты будешь только помехой! Почему ты вечно всё усложняешь?!» Мне было легко говорить слова, которые ранят. Я могла легко копировать тот тон и те слова, которые Марина Исориха часто использовала с нами.

Я не останавливалась и вбила последний гвоздь: «Мне противно видеть ваши лица. Как долго ещё мне придётся о вас заботиться?»

«Прости, Какана. Я знаю, как много ты для нас сделала. Именно поэтому…» — Тодора нервно всхлипнула и снова лихорадочно потянулась к моим рукам.

Остановись.

Я закусила нижнюю губу.

Просто уйди, Тодора…

Я стиснула зубы, затем заставила себя продолжить: «Если тебе правда жаль, тогда уходи. Чтобы я больше никогда тебя не видела. Одного твоего вида достаточно, чтобы мне снились кошмары».

Антропоморфные друзья, стоявшие позади, больше не могли сдерживать слёзы и разрыдались. Я продолжала яростно. Я должна была отрезать себя от них. «Это единственное, что вы можете для меня сделать». Я помолчала. «Не дайте Марине поймать вас».

Тодора рыдала так сильно, что ей не хватало дыхания. Когда мои собственные глаза начали щипать от накатывающих слёз, я поспешно отвернулась. Затем снова твёрдо велела им: «Идите».

Шмыгая носом, Тодора ещё немного поплакала, но наконец увела всех из пещеры.

Я долго стояла на месте. Потом, когда шаги друзей окончательно затихли, я уничтожила все следы нашего пребывания здесь. Вывихнутая лодыжка пронзала болью при каждом шаге, заставляя меня хромать. Но это можно было терпеть. У меня не было выбора, кроме как терпеть.

Я пошла в направлении, совершенно противоположном тому, куда ушли мои друзья. Всё это время я шла молча.

Я должна выиграть время. Марина сначала погонится за мной…

«Прячься…» — пробормотала я тихо и открыла глаза. Мои щёки, шея и глаза были мокрыми от слёз.

В полузабытьи я моргнула. Было темно. Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что я нахожусь в гардеробной. Я также заметила, что кто-то обнимает меня сзади. Я осторожно посмотрела на крепкую руку, обхватившую мою талию, прежде чем открыть рот. Мой голос был хриплым и надтреснутым, когда я заговорила: «Халик?»

«Ты проснулась?»

Моя одежда была другой. На мне был удобный комплект. Он вытирал моё лицо полотенцем, смывая следы слёз и пота. Голова пульсировала, тело ощущало слабость. Я безвольно облокотилась на него и спросила: «Что случилось?»

«Может, сначала выберемся отсюда?» — предложил он.

Я чувствовала себя настолько опустошённой, что не было сил отвечать; я только кивнула.

Халик, поддерживая меня за талию, открыл дверь гардеробной. Я думала, что мы внутри очень просторного гардероба, но комната снаружи оказалась гораздо больше. Это была комната, роскошно обставленная в различных оттенках красного. Герои сидели в кругу. Лишь увидев Сноа, одетого как женщина, я вспомнила, что мы на аукционе.

«Где мы?»

«Это комната, которую нам выделили», — сказал Адар, подходя ближе.

«Что со мной случилось?» — спросила я, массируя виски, чтобы облегчить пронзительную головную боль.

Адар помолчал некоторое время, прежде чем хрипло ответить: «Мы были в палатке пару часов, прежде чем перебрались в нашу комнату».

«Мы были в палатке пару часов?»

«…»

«Но почему я не могу…»

«Ты ничего не помнишь?» — спросил Адар, нежно поглаживая мою щёку. — «Ты потеряла сознание».

Он добавил, когда я подняла глаза на его чёрные глаза.

И в тот же миг в моём сознании мелькнуло лицо Марины Исорихи. Я затаила дыхание, и Адар мгновенно наклонился, чтобы разглядеть моё лицо.

«Какана?»

«Ох». Я несколько раз моргнула и облизала пересохшие губы. «Да».

«С тобой всё в порядке?» — спросил Адар. Каждое его слово, взгляд и жест были предельно осторожны.

Я облизала обожжённые губы и едва заметно кивнула.

«Ох. Я была… Хм… Значит, я потеряла сознание».

Я посмотрела на свою одежду и спросила: «Кто меня переодел?»

«Сноа. Он сказал, что закрыл глаза и использовал магию, так что не беспокойся об этом», — мягким, добрым голосом объяснил Халик, стоявший позади меня.

Когда Адар протянул руки, чтобы помочь мне подняться, я покачала головой и встала сама. Герои стиснули зубы, наблюдая, как я с трудом поднимаюсь. Они оглядывали комнату, делая вид, что не видят моих усилий. Когда я заметила полки, забитые разными товарами, ко мне вернулось смутное воспоминание.

Значит, я действительно была в той палатке раньше, — подумала я. Воспоминание о палатке казалось туманным, как мираж. Голова раскалывалась так, будто вот-вот лопнет. Я схватилась за лоб и села на край кровати. Это была огромная кровать, на которой легко поместились бы шесть человек.

Другое воспоминание внезапно вспыхнуло в моём сознании.

[Я, я, я прости.]

Черт.

В этот момент мне даже расхотелось что-либо вспоминать . Я, должно быть, устроила настоящий спектакль перед героями.

Я успокоила бешено колотящееся сердце и попыталась восстановить произошедшее по кусочкам. Естественно, это привело меня к воспоминанию о том, кого я так старалась забыть: Марине Исорихе.

Я должна бежать. Если она узнает, что я жива…

Я схватилась за лоб, прежде чем мысли продолжились. Мне было стыдно за себя.

Как я могла забыть о Марине?

Она была той женщиной, которая проводила эксперименты ценой десятков жизней антропоморфов. Поскольку она всегда использовала антропоморфов как подопытных, она и посещала аукционы рабов, где продавали антропоморфов. Испытываемые ею пытки были столь жестоки, что каждый день погибал хотя бы один подопытный.

Ты действительно расслабилась, Какана Фея. Как ты могла забыть о Марине Исорихе…

Я не могла поверить, что забыла о ней. Моё лицо побледнело, а внутри всё сжалось в тревожный комок. Увидев моё побелевшее лицо, Джелос тут же протянул мне чашку тёплого чая с мёдом. Я молча выпила его. Сердце колотилось так сильно, что его стук отдавался и в голове.

Нет, возьми себя в руки. Марина не знает, кто я. Я же готовилась к этому.

Я крепче сжала чашку.

И герои пообещали мне, что сохранят мою личность в тайне.

Это было единственное, что помогало мне держаться в этот момент. Я цеплялась за эту мысль, чтобы не думать ни о чём другом. Если бы я этого не сделала, мне казалось, я не смогу сохранить рассудок даже на секунду.

«Какана», — позвал Джелос, присевший прямо передо мной. Он взял чашку из моей руки и поставил её на полку, прежде чем осторожно и с любопытством посмотреть на меня.

«Да?» Я оторвалась от своих мыслей и посмотрела на него. На меня смотрел не только Джелос; все в комнате наблюдали за мной с тревогой на лицах.