Я лихорадочно искала в мыслях оправдание, но понимала: слова уже сорвались с языка, и назад их не вернуть.

Джелос и Адар смотрели на меня глазами, затуманенными яростью.

«Вряд ли какое-то оправдание их успокоит».

Я содрогнулась от ледяной ауры, сгустившейся вокруг, и нервно размышляла, как же мне объясниться.

Начав рассказ об эксперименте, я, вероятно, уже не смогу ничего скрывать.

Даже я сама не могла поведать им о масштабах кошмарных воспоминаний, запертых внутри меня.

Если я начну облекать это в слова, боюсь, оковы моего ужасного прошлого снова затянут меня в свою пучину.

Адар нахмурился и, заметив мой безмолвный страх, тяжело опустился на диван.

«Эксперимент», — повторил он глухим голосом, словно произнося иностранное слово.

Красное освещение аукционного зала падало на лицо Адара, отражаясь в его черных глазах, как брызги крови.

Лишь взглянув на него в этом свете, я почувствовала страх и отвела взгляд.

Я не сделала ничего дурного, но один его вид заставил меня похолодеть и подкосились колени.

Джелос потер виски, прежде чем наконец нарушить тишину. «Ты в порядке?»

«Что?» — переспросила я.

Его голос звучал как затишье перед бурей.

Одно неверное движение — и меня подхватит и унесет в надвигающийся ураган.

Я сглотнула и добавила: «Ты имеешь в виду физически?»

Его изумрудные глаза были прикованы к полу. Услышав мой вопрос, он резко поднял взгляд.

Мы долго смотрели друг на друга.

Наконец Джелос ответил: «Да».

Его взгляд казался устремленным вдаль, будто он перебирал в уме каждое воспоминание обо мне.

«Я в порядке. Эксперимент — это ерунда», — сказала я.

Я старалась отвечать с самым бесстрастным лицом, какое только могла изобразить, но он твердо покачал головой.

«Я знал, что ты так скажешь».

«...»

«Когда в тебя попала та отравленная магическая стрела, ты каким-то чудом очнулась. Имеет ли эксперимент к этому отношение?»

«Он все еще помнит это?» — с недоверием подумала я.

С тех пор, как мы покинули Лес Смерти, прошло уже полгода.

Я помедлила и наконец кивнула. Брови Джелоса сдвинулись в глубокой складке.

«Тогда это никак не могла быть "ерунда". Сколько же разных ядов тебе пришлось вынести, чтобы выдержать ту стрелу?»

Я отвела взгляд, не зная, что ответить.

Джелос продолжил: «Я больше не верю, когда ты говоришь, что "в порядке", Какана».

В его глазах и приглушенном голосе, несмотря на попытку сдержаться, бушевала ярость.

Однако Джелос был не единственным, в чьих глазах горел огонь; Адар, молча слушавший наш разговор, выглядел не менее разгневанным.

Что хуже — Адар был вспыльчив.

Не в силах сдержаться, он так сжал подлокотник дивана, что тот с треском подался.

«Эй, что ты делаешь?!» — вскрикнула я, тут же пытаясь его остановить.

Мы были не в штаб-квартире Анувир.

Мы были в аукционном доме, где возмещение ущерба могло оказаться не единственной платой. Мы могли серьезно влипнуть в неприятности.

И все же руки Адара, казалось, пылали опасной энергией, готовой уничтожить все на своем пути.

«Что же делать?»

Я не могла придумать ничего, чтобы их успокоить.

Адар даже не моргнул, когда вдруг выпалил: «Хватит уже, Какана».

Откуда это взялось?

Я сглотнула и спросила: «Хватит что ?»

«Всё».

На его лице не было и следа улыбки. Он был смертельно серьезен.

«Не знаю, как реагировать на такой устрашающий взгляд...»

Хотя я давно была с героями, я привыкла лишь к их теплым или поддразнивающим жестам.

Увидеть от них такой грозный вид было редкостью, к которой я просто не могла привыкнуть.

Я украдкой опустила голову и уставилась на край своей юбки.

Они злились на злодея, который причинил мне зло. Их бушующая ярость проистекала из их привязанности ко мне, и все же это казалось чужим.

«Просто остановись — забудь все выборы, которые ты делала до сих пор, чтобы выжить», — сказал Адар и вдруг поднялся с места. Он тяжело направился ко мне.

Он двигался так медленно, что я могла сосчитать его шаги, но все равно вздрогнула и втянула голову в плечи.

Он встал прямо рядом с тем местом, где я сидела, и схватился за края подлокотника. Затем он наклонился ко мне.

На мгновение мне показалось, что он сейчас прыгнет на меня, как пантера, и я зажмурилась.

«Разве ты не знаешь, какой я импульсивный?»

«...»

«Ты всегда пытаешься спрятать все глубоко внутри и страдать в одиночку. Знаешь, что мне от этого хочется сделать?» — спросил он мягким голосом.

Его тон был более ласковым, но он все еще не улыбался.

Даже его глаза, которые обычно искривлялись в порочную усмешку, когда он дразнил или подначивал меня, были мертвенно серьезны.

Мне казалось, что нужно что-то сказать — хоть что-нибудь.

«А к-каким образом я должна знать это ?» — пролепетала я в ответ.

«Мне хочется все разрушить», — ответил Адар и продолжил, не давая мне возможности вставить слово. «Я хочу мучить тебя до тех пор, пока ты наконец не разрыдаешься и не откроешь мне свои самые глубокие, самые темные тайны. Понимаешь?»

«...»

«Я прошу у тебя не так уж много».

Ногти Адара, коротко подстриженные, легко коснулись края моей маски.

Казалось, он сдерживал желание сорвать ее полностью.

«Я понимаю, что ты не умеешь полагаться на других или искать у них помощи в трудную минуту. Но если тебя когда-нибудь охватит печаль или скорбь, даже самая малая...»

Адар посмотрел на меня так, будто желал, чтобы это было правдой, и продолжил: «Даже если это крошечная частица отчаяния, которую можно уничтожить, только убив кого-то...»

Его черные глаза блеснули в свете, когда он смотрел прямо в мои.

«...тогда скажи мне».

«...»

«Я стану палачом твоих самых темных желаний».

Его угольно-черные глаза не моргнули ни разу, глядя на меня.

Мне казалось, что я попала в ловушку под его пристальным взглядом.

В полузабытьи я взглянула на него и сжала край юбки.

«Если ты захочешь их смерти, я убью их самым мучительным, жестоким, бесчеловечным способом, какой только знаю. Если ты захочешь, чтобы их мучили до конца жизни, я затащу их прямиком в ад живыми, чтобы они в полном сознании испытывали невыносимую агонию».

Рука Адара потянулась к моему лицу и коснулась подбородка. Она была холодной от переполнявшей его ярости.

«Так что просто скажи мне. Скажи мне, прежде чем я сам доведу тебя до слез и заставлю признаться, что же на самом деле не дает тебе спать по ночам».

«Адар, я...»

«Какана», — прервал меня Адар и покачал головой. «Помоги мне сдерживаться».

Он был героем, который буквально мог перевернуть мир с ног на голову.

И все же его сморщенные глаза и измученные губы делали его необычайно уязвимым.

Он, казалось, был на грани того, чтобы навсегда потерять себя во тьме, если я не помогу ему.

Я не собиралась скрывать от него свое прошлое только для того, чтобы видеть такое выражение лица.

Я лишь хотела облегчить бремя на их плечах.

«Хорошо».

Но в конце концов все, что я смогла сделать, — это кивнуть.

«Обещаю».

Наконец в глазах Адара мелькнуло облегчение.

Джелос тоже резко выдохнул воздух, который задерживал.

Но я не совсем понимала их реакцию.

«Потому что они в меня влюблены?»

Я не была точно уверена, какой должна быть любовь.

Однако любовь героев казалась мне не совсем нормальной.

Любовь изображалась во многих формах искусства, и так я ее понимала.

В пьесах или романах влюбленные шепчут друг другу нежности в один момент, а в следующий отворачиваются, почувствовав обиду.

Затем они преодолевают боль, взрослеют и находят лучшую любовь.

Однако герои не вписывались в этот образ.

Их любовь была такой, при которой все вокруг замирало. Раз уж их привязанность укоренялась в сердце, она оставалась там навсегда.

Герои, казалось, видели во мне больше, чем просто любимую женщину. Будто я была миром, питающим само их существование.

Я была подобна последнему оставшемуся миру, который они должны защищать любой ценой.

«Такой должна быть настоящая любовь?»

Сколько бы я ни размышляла, я не могла сказать, ведь сама еще не испытывала ее.

Внезапно я вспомнила, что сказал Адар перед тем, как мы приехали на аукцион.

[Что ты делаешь, когда открываешь новое свойство у травы?]

«Пожалуй, сейчас единственное, что я могу — это наблюдать за ними».

Тень скользнула по моему лицу, когда я украдкой взглянула на Адара и Джелоса, сидевших на диване.

Никаких лет не хватит, чтобы точно понять, что думает другой человек.

«Раз уж так вышло, я должна хотя бы обращать внимание на то, что чувствую сама».

Это будет единственный способ что-то понять, что-то открыть.

С этой мыслью я повернулась к окну. Аукцион внизу все еще шел.

С моего места наверху я могла видеть почти всех на первом этаже.

Я наблюдала за ними довольно долго, прежде чем вспомнила, зачем мы сюда пришли.

Сейчас было не время неспешно пытаться понять, что такое любовь.

Я потянулась к волшебному кольцу на пальце.

В моем платье не было карманов, поэтому Сноа наложила на кольцо магическое заклинание.

Коснувшись кольца, я пожелала, чтобы появилось мое зеркало. В ответ я почувствовала, как на кончиках пальцев возникает холодная цепочка.

Я обхватила пальцами цепочку и потянула к себе.

Зеркало выскользнуло из кольца.

Я нажала на застежку зеркала и встала с места.

«Тебе что-то нужно?» — спросил Джелос.

Я указала пальцем на нижний уровень и пояснила: «Отсюда я смогу отразить толпу людей, верно?»

«Верно», — сказал он слегка охрипшим голосом и кивнул.

Хотя Джелос выглядел спокойным, он все еще был раздражен из-за недавних событий.

«Но ты должна следить, чтобы свет не отражался обратно», — вступил Адар, устало потирая глаза. «Остальные могут заметить отраженный от зеркала свет и посмотреть наверх».

«Точно».

«Я поправлю угол, так что просто держи зеркало».

«Как?»

Адар встал позади меня, затем протянул руки, словно собираясь обнять меня сзади.

Его жест застал меня врасплох. Я выпрямила спину и напрягла плечи, но Адар проигнорировал мою реакцию. Он обхватил своей рукой мою, в которой я держала зеркало.

Теперь он управлял зеркалом, не касаясь его напрямую.

«Продолжай нажимать на застежку, чтобы крышка не захлопнулась», — напомнил Адар.

«Хорошо».

Адар проверил все источники света в аукционном зале, а затем направил мою руку в нужное положение.

Он осторожно наклонил зеркало, чтобы оно отражало пол внизу.

Я тщательно осмотрела всех, кто отражался в зеркале.

Там была масса людей в масках, но никто особенно не выделялся.

Я разочарованно вздохнула, затем наклонила голову в недоумении.

«Разве принцесса не говорила, что демоны подчинили себе большую часть высшей аристократии?»

«Верно».

«Так почему же не видно никого подозрительного?»

Джелос, стоявший рядом с нами, холодно смотрел вниз.

Он сказал: «Возможно, здесь нет демонов под прикрытием».

«Что ты имеешь в виду?»

«Есть разные способы, которыми демон может подчинить человека. Они могут соблазнить деньгами и властью или использовать магию».

«Значит, даже если кто-то находится под влиянием демона, он не обязательно отразится в зеркале?»

«Именно».

Джелос уставился на зеркало в моей руке.

«Зеркало отражает твое истинное "я". Оно раскроет демона, если тот в облике, но не покажет аристократа, который под контролем демона».

Поникнув, я опустила плечи.

«Значит, этот аукционный дом может быть просто полон людей, которыми управляют демоны, но не самими демонами».

«Слишком рано утверждать это наверняка. В конце концов, это только первый день аукциона», — вступил Адар, отпуская мою руку и качая головой. «Аукцион только начинается. Те, кто обладает высшей властью — например, руководители или управляющие — появляются лишь в кульминации. И у меня есть догадка, когда это будет».

«Когда же?» — спросила я, и глаза мои загорелись в предвкушении.