Глубоко вдохнув свежий ночной воздух пустоши девушка сделала пару шагов вперед вглядываясь в далекое ночное небо что мерцало мириадами огней. Слова повелителя она уже выбросила из головы, все кроме того что Ульму можно было вернуть обратно. А раз так, она найдет способ сделать это. Это все что сейчас занимало мысли и чувства девушки. Что делать с остальным… Она уже давно решила.

Позади слышались удивленные возгласы охотников, они еще более зачарованно чем сама Лана смотрели у себя над головами, пока Сова наконец не подал голос:

- Эй, парень, а солнце-то где?

- Вместо того чтобы на небо пялиться, по сторонам бы глазели лучше. Солнце утром встанет, а пока ночь. - тяжело вздохнул сотник, уже предчувствуя какие проблемы доставит первый дневной переход подземных жителей под открытым небом. - Ладно, до утра разобьем лагерь внутри, после двинемся в путь к башне.

По утру людей выводили под лучи начинающего вставать солнца группами по пять человек, давая им освоиться и привыкнуть к слишком ярким для их глаз лучам света и невероятно далекой бездне над головой. К удивлению Айра, закаленные невзгодами жители подземелий стойко переживали непривычную смену обстановки. Даже дети, которым мамы объяснили, что им предстоит увлекательное, но опасное путешествие, шли стройной вереницей, где старшие присматривали за младшими, а те - за своими игрушками.

К этому времени Сова и его охотники уже совсем освоились и разбившись на группы по три человека пошли проверять дальнейший путь, вскоре огорошив Айра не самыми радужными вестями. Впереди за холмом в низине, лагерем расположились около трех сотен тварей, перерезая единственный проход ведущий из Штолен к предгорьям, где располагалась башня Ульмы Кроу. Вверху по холмам судя по всему гулял обжигающе холодный ветер, попытавшийся туда забраться Сова вскоре вернулся озябший и отрицательно покачал головой, путь отряду оставался один, по узкой горной тропе, где в ряд могли пройти лишь пара десятков человек.

Свежеватели разумеется в теснину рваться не спешили, им было некуда торопиться, разрозненными бандами к ним постоянно подходили небольшие подкрепления. Основную проблему представляли шесть Скитальцев расположившихся в тылу. Лишенные воли бойцы Свежевателей не представляли бы большой угрозы для подземных воителей, но под воздействием воя стали бы серьезной силой способной закончить их только начавшийся поход.

Ситуацию спас вернувшийся в лагерь Кремень, сообщив что левый холм у основания пересекает глубокая отвесная расщелина, ведущая в сторону равнин, в тыл Свежевателей. Но даже спуск туда был сопряжен со смертельной опасностью, несмотря на наличие у отряда веревок, а подъем был и вовсе был невозможен. В конце концов уставшая от бесконечной череды обсуждений и докладов Лана подошла к Айру и толкнула его в плечо:

- Я умею летать. - тихо произнесла она и понявший все воин задумчиво хмыкнул, а потом ухватил ее за локоть и отвел от удивленных Зуба и Сова в сторону.

- Я иду с тобой, Зуб останется за главного. - резко сказал он девушке, прижав ту спиной к скале и вглядываясь в её лицо. В нем не отражалось ни намека на страх или беспокойство. Она даже выглядела иначе, фиолетовые глаза были чуточку прищурены, взгляд был очень собранным, а от выражения лица сквозило столь непривычным для воина холодом. Айр удивился этим переменам, от звонкой, шебутной, пылкой красавицы осталась лишь тень. А перед ним стояло живое оружие. По крайней мере, пока при ней этот проклятый меч…

- Люди останутся без командования. Зуб не справится, это увеличит количество возможных потерь, а у нас и так каждый человек на счету. - ледяным голосом ответила ему Лана

- Да мне дубину будет положить на потери, если ты сгинешь. Не забывай зачем я сюда пошел. Но… Ты права. Важно верно подгадать момент удара, чтобы разбить их на две части и прорваться к вам. - тяжело вздохнул воин.

- Я сейчас часто буду права. Возьму Зуба и своих восьмерых. Перережем скитальцев и уйдем в оборону пока ты ударишь во фронт. - их глаза встретились, Айр порывисто приблизил свое лицо к ней и поцеловал глядя в глаза. Пускай и на мгновение, ему показалось что он увидел в ее взгляде нежность.

- Возьмешь из десятки Зуба еще четверых. На острие атаки поставлю пятерых оставшихся “красных”, а “синих” по флангам. Они справятся. - отшагнув назад, рыцарь отпустил девушку и напоследок шепнул - Ты не умрешь. - это его прощание выглядело как приказ. Лана спокойно кивнула в ответ:

- Не умру. Мне умирать пока рано. - и отправилась собирать солдат.

Холодный полумрак расщелины беззвучно принял скользнувшее вниз по веревке тело Ланы. Каменная порода была оплавлена внутри, как будто рану земле нанесли огненные когти гиганта. Отойдя в сторону, Лана бросила взгляд наверх, на спускавшегося за ней следом Зуба. Из головы не уходила сцена прощания с Айром. Заметив что она крепко сжимает рукоять меча, Лана отдернула руку. Она знала что клинок работает неправильно, ощущала это. Для владельца меча не должно быть ничего кроме Цели и наиболее эффективного пути к ее достижению. Всё остальное меч равнодушно отсекал. Айр тоже был лишним. Но он пока был нужен для исполнения Долга. Сначала нужно было уничтожить Астера… А потом, Лана знала что нужно делать. Знала еще до того как взяла клинок.

Дождавшись пока последний из тринадцати сопровождавших ее бойцов спустится вниз и им скинут веревку, Лана кивнула отряду следовать за ней и двинулась вперед по узкой расщелине. Она уводила отряд все глубже, пока над головой не осталась лишь узкая полоска неба, пыхтевший позади лысый старик тихо произнес:

- А тут почти как дома. Не думал что так быстро заскучаю по камню. Токма как вверх-то лезть красавица будем?

- Я взлечу и скину вам веревку. Надеюсь ее длины хватит.

- А ты ее с моим весом-то удержишь? - с сомнением произнес Зуб разглядывая хрупкие женские плечи.

- Удержу. В крайнем случае найду за что зацепить. - с флегматичным спокойствием ответила ему Лана - Волнуешься?

- Ну в первый раз людей бивать буду. Раньше-то мы токма с порождениями кошмаров сражалися. - честно ответил ей старец.

- Это не люди. Такие же порождения, только еще худшей твари.

- А ты девонька тогда, крыластая, кто? И как одних отличить от других? - вопрос застал Лану врасплох, заставив на миг задуматься. Откуда-то издалека, сверху раздался взволнованный гомон Свежевателей.

- Свобода воли, старик. Она определяет все. - твердо ответила Лана и ускорила шаг. Раз свежеватели подняли вой, значит они либо готовят атаку, либо заметили людей Айра. Надо было спешить.

Айр выждал десяток минут после ухода отряда, после чего подозвал Сова:

- Ладно, пора расшевелить нечисть. Бери свой десяток и дай пару залпов с максимальной дистанции, после чего отступайте. В перестрелку не вступать, следите за усилением ауры, не рискуйте. Ваша задача не нанести ущерб врагу, а заставить обратить его на нас внимание!

Стрелки бросились выполнять приказ, а Айр спустился за ними, понаблюдать за поведением свежевателей. Первый залп охотники сделали с расстояния метров ста, что было сравнительно немного. И лишь когда зеленые молнии стрел пронзили свежевателей сотник понял какую ошибку он допустил. Дерево в подземельях было лишь старым и трухлявым, совершенно не подходящим для изготовления вооружения. Но Лангардцы его и не использовали, их луки были сделаны из той же загадочной черной стали что и остальное оружие, а также усилены сложной системой шарниров и креплений. Стрелы же которые они выпускали, были выкованы из стали, а кроме того усилены Волей самих стрелков.

Обрушившийся на свежевателей десяток стрел первых тварей порвал на лоскуты, после чего прошил еще второй и третий ряд, оставив кровоточащую просеку. С возросшим уважением взглянув на страшное оружие в руках подземников, бывший сотник скомандовал:

- Еще один залп и отходим, этого будет достаточно! Поберегите Волю для боя!

Стрелки Свежевателей бросились из задних рядов, когда попали под второй залп лангардцев оказавшийся не хуже первого. Оставив на красной равнине четыре с лишним десятка трупов, его отряд отступил, под яростные вопли и редкие, неточные выстрелы тварей внизу. На бегу Айр спросил у Сова:

- Сколько усиленных аурой выстрелов сможете сделать подряд? - на что охотник задумался что- то подсчитывая, а потом кивнул на бегущую неподалеку жену:

- Минимум шесть, уж больно стрелы тяжелые, руки устают. А я все двадцать.

Вернувшись в лагерь, Айр построил бойцов пехоты, и подготовился к атаке. Мысленно рыцарь проклинал свою предвзятость к оружию дальнего боя, он всегда привык делать ставку на силу ауры и меч. Возможно рискованная идея отправить отряд в тыл врага была избыточной в этом сражении. Отряд бойцов закрывшись щитами, с сотником во главе начал медленно спускаться на равнины.

Спустя пару минут бега по обожженному базальту, Лану сзади окликнул один из охотников:

- Твари эти черные у нас за спиной осталися. Не зрею над нами, да и трещина сейчас в сторону уходит.

Выслушав его, Лана прикрыла глаза, направив свою Волю в сердце. В том теплилась сила полученная от страха людей перед поверхностью и предстоящим боем, но надолго ее не хватит. Схватив конец веревки что ей протянул Зуб, девушка мощно оттолкнулась ногами от камня и взмыла вверх, в прыжке вызывая окутанные фиолетовым пламенем крылья ускоряя свой полет.

Мгновение спустя она приземлилась на краю расщелины и осмотревшись по сторонам, неподалеку, метрах в сорока, она видела спины что-то яростно воющих скитальцев. Лана бросилась за удобно расположившийся неподалёку валун, чтобы закрепить веревку и нос к носу столкнулась с прятавшимся там Свежевателем. Выхватив клинок она едва не полоснула им, когда узнала третью руку и широко раскрытые в ужасе блюдца глаз.

- Держи веревку и тяни! - скомандовала она ошалелому мутанту, всучив в его лапы конец мотка и сама упершись ногой в камень налегла, вытягивая вверх нехилый вес Зуба. Когда кряхтящий стариц оказался наверху и бросился помогать, дело пошло быстрее. Лана с тревогой посматривала в сторону Свежевателей, но те их пока не учуяли, все их внимание было приковано к отряду Айра спускающемуся на равнины. А вот Зуб с не меньшей тревогой пялился на их явно офигевшего помощника, который старательно, всеми тремя руками тащил вместе с ними.

- Человек? - кивнув на мутанта спросил старец, на что Лана сухо кивнула, экономя дыхание. - Ну здорова, человек!

- Я Логарр! Белая, Госсспожа ссс тобой? - задал мутант вопрос, заставивший Лану скрипнуть зубами.

- Я все потом расскажу. Пока спрячься за камнями и в бой не лезь. - холодно приказала она мутанту когда все ее бойцы оказались на поверхности. Отряд Айра уже столкнулся с первыми рядами бойцов, по равнине пронесся низкий, гасящий Волю рев одного из скитальцев.

- Тварей шесть, нас четырнадцать, Бурый, Кремень на вас дальний, остальные по двое начиная с ближнего, Зуб ты со мной! В мясорубку не лезем, валим свои цели и отходим к остальным. - раздав приказы, Лана сосредоточилась усилении тела и ринулась вперед. Клинок полностью гасил вопли, ничуть не ослабляя ее Воли, пятая по счету тварь которую Лана наметила своей жертвой заметила приближение угрозы слишком поздно. Фиолетовой вспышкой среброволосая сначала отсекла ему на расстоянии руку которой он пытался прикрыться, а подскочив ближе вонзила черный клинок в брюхо по рукоять и не замедляя движения вспорола его вверх по всей длине.

Зуб успевший за это время пробежать только половину расстояния махнул рукой и с диким ревом, заглушающим даже вопли Свежевателей, прыгнул к четвертой по счету твари, первым же ударом секиры разрубив по пояс одного из прикрывавших свежевателя бойцов. Лана ловко перекатом ушла от ударов ближайших противников и бросив взгляд на дальнюю тварь с удивлением отметила что сдвоенный выстрел охотников порвал ее в клочья. Обострившиеся чувства ей подсказывали что все не может быть так просто, быстро оглядев поле боя, Лана подметила в центре лагеря Свежевателей несколько массивных шатров, из которых сейчас пошатываясь выходили срезу шесть пожирателей, на каждом из которых сверху восседал шептун.

Сердце привычно ухнуло вниз в ожидании вспышки боли, это была та ситуация которую Айр боялся. Даже на краткие мгновения оставшись без защиты, их маленький отряд понесет катастрофические потери. Время замедлилось, Лана повернулась к охотникам отдав короткий приказ стрелять по шептунам, надеясь что Айр все же объяснил им различия Свежевателей, а потом оттолкнувшись ногами взмыла в небо.

- Вот ведь вертлявая егоза! - прогрохотал Зуб, видя как среброволосая мчится над строем тварей прямо в центр их лагеря. Их бойцы уже добили Скитальцев и сейчас отступали к Зубу отмахиваясь от многочисленных бойцов. Старик видя это яростно взревел: - Не вязнем ребята! Вали этих гнид! - и под дружные крики начал прорываться вслед за Ланой, круша врагов налево и направо своей секирой.

Еще в полете, Лану обогнали зеленые вспышки, разорвавшие горб одного из Шептунов на куски и разворотившие лапу второго Пожирателя. Но этого было мало, ей нужно было полностью подавить, прервать психический удар, который были готовы нанести раздувшие горб твари, что сейчас вбирали мучения всех умирающих на поле боя. Рухнув с высоты на мерзкую тварь, она разрубила Шептуна пополам, встав на спину Пожирателя и зачерпнув силу в клинке, нанесла круговой рубящий удар по воздуху вокруг себя. Невидимый и почти неощутимый купол отрицания накрыл центр лагеря и всех находящихся в нем тварей, заглушая их удар на корню. Мимо пронеслась еще одна стрела, сбив третью тварь, Лана не сомневалась в меткости владеющих Волей Охотника и не боялась попасть под удар. Взмыв в воздух со спины Пожирателя, за миг до того как он хлопнул по своей спине кулаком, девушка взмахом хвоста пробила горб четвертому шептуну и видя летящие в нее со всех сторон стрелы резко взмыла в воздух.

“Да что она блядь опять творит?” со вздохом подумал Айр, отбив атаку мутанта и вскрыв ему следующим ударом горло. Потом набрав полную грудь воздуха, он взревел имя великой воительницы прошлого и алая волна разорвала на части несколько десятков тварей впереди. Она была куда слабее чем прошлая, меч еще не успел накопить силы, но этого было достаточно чтобы разорвать фронт врага и броситься с отрядом в возникшую брешь. Всего несколько бойцов из его отряда были пока легко ранены, а убитых не было вовсе. Спустя десяток шагов и несколько десятков трупов что успел нарубить его отряд, Айр понял причину рискованного маневра девушки. К этому времени последний шептун уже был мертв, а оставшиеся пара сотен бойцов свежевателей оказались между молотом и наковальней.

Пара выстрелов Свежевателей все-таки догнали Лану в воздухе, первый она отразила вспышкой ауры, но второй попал в крыло, прямо под левую лопатку и она начала падать в центр бурлящей толпы тварей. Замедлив падение перед собой с помощью усиленных аурой потоков ветра, среброволосая разметала монстров и приземлилась на ноги в центре их толпы. На нее сразу посыпались удары со всех сторон, она вилась как юла, отражая атаки и нанося в ответ короткие экономные уколы. А потом земля под ней вздыбилась от приземлившейся неподалеку туши красного от ярости старика, который взвыл как раненый медведь и рубанул по врагам своей секирой. Алая волна расшвыряла врагов, дав девушки возможность вдохнуть воздух и укрепить ауру. Бросив взгляд на Зуба, она коротко спросила:

- Ты надеюсь не рыжий?

Хрипло выдохнув жарким паром воздух из перегретых легких тот ответил:

- Был пока не полысел.

- Ясно. - ответила девушка и они вновь бросились в схватку, прикрывая друг другу спину в кольце врагов.

Пять кровопролитных минут спустя все было кончено. Оставшиеся в живых пять-шесть десятков Свежевателей убегали со всех ног от торжествующих криков одержавших первую победу людей. Равнина была вся залита черной кровью, красной среди нее почти не было. Лишь неподалеку от центра, где сражались Лана и Зуб, виднелись алые кровавые подтеки. Старик лежал в них, раненный во многих местах и закинув руки за голову громко храпел, пока Айр обрабатывал его раны.

- Айр, больно! - жалобно воскликнула Лана, ощутив звонкий шлепок по пятой точке, одетой в кожаные брюки

- А нехрен было лететь по всему полю боя в нарушение приказа и субординации. Нахрена отряд оставила без командования и поперла геройствовать? - сурово спросил сотник и потер ушибленное место ладонью. Сейчас он тащил Лану на плече, пока обливающиеся потом мужики позади несли продолжающего храпеть раненного Зуба на наспех сделанных носилках. После победы отряд не стал задерживаться на равнинах и сейчас уходил в предгорья, к бывшей башни Алой Ведьмы.

- Ну так я ведь всех нас спаслааа… - жалобно протянула Лана наслаждаясь его прикосновением. Меч у нее сотник отнял сразу после боя.

- Спасла, но по жопе все равно заслужила. - чуть мягче сказал парень и погладил ее снова. Лана снова зажмурилась от удовольствия и пообещала себе что оказавшись в безопасном месте, обязательно прервет их и так слишком затянувшееся воздержание. Позади Айра раздались быстрые шаги, догнавший сотника Логарр жалобно и взволнованно взглянул в лицо девушки и от боли в его глазах все пошлые мысли исчезли.

- Белая… Где Ульма? Что ссс ней? - вновь задал он свой вопрос и сейчас без защиты клинка Лана похолодела от боли.

- Лог она… Пропала. - слова бывшие ложью лишь наполовину тяжко дались девушке. - Но я постараюсь найти ее, чтобы она была с нами снова. - добавив капельку тлеющей в ней надежды ответила сереброволосая.

- Когда..? - сжавшись, севшим от отчаяния голосом только и смог вымолвить мутант. Он выглядел как ребенок потерявший горячо любимую мать.

- Как только достигнем башни. Это был ее домен, центр ее силы. Если где я и смогу ее призвать, то только там.

Башня их встретила совсем не такой, какой Лана и Айр ее запомнили. Купол на верхних ярусах был покрыт коркой льда и над ним вился обжигающе холодный ветер, а прекрасный сад пожух и потускнел. Оставшись без своей хозяйки, домен медленно умирал. Лана ненавидела смерть. А еще ненавидела себя за то что так мало уделяла внимания объяснениям подруги про магию и устройство мира. Пока она была рядом, Лане казалось что так будет вечно и она легко пропускала неинтересные ей вещи мимо ушей. А сейчас она спешно пыталась припомнить хоть что-то и надеялась скорее на везение, авось и то что Зеленоглазка сама предвидела что-то на такой случай.

Пройдя по засыхающему саду, Айр поддерживая Лану под руку завел ее в башню. Внутренняя обстановка, стол за которым они пили и вместе смеялись прежде чем бухнуться спать в комнату Айра, ее любимая посада для готовки, ряды длинных пахучих трав, что Лана считала ведьмовскими, но они оказались просто приправой - все исчезло. Но башня еще держалась, как будто из последних сил не желая прерывать связь хозяйки с этим миром. В этом месте все еще чувствовалась сила Ульмы.

Лана уселась на пол в центре комнаты скрипнув зубами от боли в раненном плече и потянулась в рюкзак, нащупав там рукоять короткого клинка в ножнах. Это был не черный меч павшего короля, а куда более простой, даже скромный клинок, который достался Лане от отца и который Ланн когда-то, очень давно, передал Ульме. Единственная вещь что осталась на месте ее смерти. Лана положила клинок на колени и подняла взгляд на отчаявшегося мутанта кивнув ему напротив себя:

- Садись. И вспоминай про себя об Ульме все что знаешь. - увидев что дрожащий мутант крепко зажмурился, Лана сама прикрыла глаза.

Сначала она вспомнила ее глаза. Грустные, полные одиночества и чувства вины. Хитрюшка всегда была себе на уме и скрывала очень многое. Потом алые волосы что очаровывали и приковывали взгляд. Это ее первая тайна, открытая еще Лану. Чуть пухлые, алые губы, что ей удалось поцеловать. Маленькие ямочки на щеках, которые появлялись при улыбке и делали её лицо чуточку детским и невинным. Мысли, образы и воспоминания сливались в Лане вместе с горящими в сердце чувствами. Благодарность, привязанность и капелька страсти. Но прежде всего щемящая душу нежность и желание защищать.

Отдавшись этим чувствам Лана вцепилась в клинок двумя руками, за лезвие и рукоять, чувствуя как по ладони стекают капельки крови. Она взывала к харгранке чувствуя рядом столь же сильные, чувства Лоргарра. Мутант буквально боготворил свою спасительницу и без колебаний бы умер вместо нее. Его чувства были иными чем у Ланы, скорее восхищение на грани обожествления, чем просто любовь.

И наконец домен вздрогнул, напрягая все силы Лана потянулась выше, за границы представимого, к тому где начиналось и заканчивалось все. И ощутив тепло узнавания, потянула его на себя со всей страстью обезумевшего демонического сердца. Оно обливалось кровью от боли, Лана быстро теряла силы, чувствуя как все вокруг покрывается тонкой корочкой льда. А потом незримая пелена дрогнула и порвалась, холодное лезвие меча в сжатой руке сменилось теплом ладони, резко распахнув неверящие глаза, среброволосая встретилась с таким же ошеломленным взглядом.

- Привет. - хлюпнув носом произнесла Алая Ведьма и заревев бросилась Лане на грудь.