— Айр, а вот это было обидно! В женщинах силы, мудрости и смелости не меньше, чем в мужчинах. Просто они их проявляют иначе, — повернулась от окна Лана, заглядывая в глаза рыцаря.

— Между прочим, тебя я похвалил.

— Подумай, сколько силы и смелости требуется, чтобы зачать, выносить и родить ребенка? Сколько мудрости требуется, чтобы терпеть мужа-тирана ради своих детей? Раньше я презирала свою мать, а теперь… Теперь я даже не знаю, что и думать.

— Слышать это от тебя действительно странно. Думаю, ты сейчас легко найдёшь общий язык с Её Величеством.

— Скажем так, я несколько пересмотрела свои взгляды и решила сменить лагерь, — усмехнулась девушка и зябко поёжилась услышав рявкающие смешки в утренней пустоши невдалеке. Твари пока не спешили нападать, а вонючие туши убитых сейчас заливали кровью пол комнаты под ногами. Лане не хотелось здесь оставаться ни минуты.

— Ладно, давай уже сворачивать лагерь и двигаться в путь. Выспимся, когда сбросим их со следа или перебьём. Стоит кому-то из нас уснуть, и они нападут, — произнесла Лана и отправилась собирать посуду к кострищу.

Глава 2

Вскоре они покинули укрытие и скорым шагом направились на север. Солнце только показалось, едва освещая прохладную красную пустошь, небо над головой было совершенно чистым, вчерашний шторм ушёл, оставив лишь приятную прохладу. Лана на ходу напряжённо вслушивалась в свои ощущения, стая, разумеется, сразу же отправилась за ними следом. Они держались на границе её восприятия, лишь изредка несколько тварей вырывались вперёд, посылая им вслед звуки заливистого угрожающего хохота. Монстры хотели, чтобы люди знали, что они идут следом, они ждали, когда добыча ослабнет.

Через пару часов Лана уже изнывала от усталости. Бессонная ночь и постоянное ментальное давление оставили её почти без сил. Они достигли края глубокого и широкого каньона с пологим спуском, что, судя по всему, прежде был озером. Из его дна сейчас вырастали тысячи каменных шипов, превращая пейзаж в настоящий лабиринт.

Лана уселась на краю, пытаясь перевести дыхание, её немного мутило. Айр, разглядывая маячивших метрах в полутораста от них монстров, мрачно произнёс.

— Логарр, нам нужно как-то заманить их в ловушку и перебить. Догнать их в пустоши не выйдет, ты хорошо знаешь эти места? — воин кивнул в сторону спуска в каньон.

— Как сссвои пятнадцать пальцев! Но, Лотеринг, эти твари хитры. Они давно уже враждуют ссс моими бывшими сссобратьями и чассстенько их пожирают. Поймать их в ловушку будет непросссто.

— Что-нибудь придумаю. Лана, ты как? — тревожно спросил рыцарь у среброволосой. Та прикрыв глаза, выровняла дыхание и сейчас рассеивала остатки своей скудной Воли по всему телу, чтобы укрепить его. Закончив, она подняла взгляд на Айра и коротко кивнула.

— До вечера продержусь, загоним их в этом лабиринте в тупик и перебьём.

— Читаешь мои мысли, — ответил рыцарь и, подхватив девушку, как пушинку, закинул её себе на плечо, обхватив сгибом руки её мягкие бедра. Лана вскрикнула от неожиданности, а Айр начал медленно спускаться вниз по склону.

— Я чувствую себя мешком муки, — недовольно пробормотала она и ощутила лёгкий шлепок по пухлым ягодицам, туго обтянутым кожей лосин.

— Не бузи. Немного отдохнёшь и пойдёшь сама. Твои возможности их чуять сейчас нам нужны, как никогда.

— Я думала, тебе не нравятся мои способности, — расслабляясь, произнесла девушка, разглядывая красную каменную гальку, по которой уже прошли ноги рыцаря.

— Ты сказала, что в животных здесь нет Его Воли, верно? А эти твари используют Ид?

— Угу, так и есть.

— Тебе я доверяю. Но не хочу чтобы ты применяла свои способности во вред себе. А сейчас молчи и отдыхай, пока есть возможность, — опёршись руками на висевший за спиной рыцаря щит, девушка кивнула. Она чувствовала, что стая сейчас бежит вслед за ними к спуску, а кроме того, ещё её тревожило пока не оформившееся беспокойство. Она буквально задницей чувствовала, что впереди, в каньоне, их поджидало что-то ещё.

Внизу царил полумрак от переплетающихся над головой, казалось, скребущих само небо каменных копий. Логарр вырвался чуть вперёд, указывая путь, Айр неутомимо бежал за ним, казалось, он совсем не замечал веса, лежащего у него на плече. Преследующие их твари осмелели, почувствовав слабость девушки, их хищные тени мелькали уже в метрах двадцати за спиной воина. А доносившийся хриплый вой был наполнен сладостью погони и ожиданием пиршества. Лане были знакомы эти эмоции, им в ответ вторило Сердце Чащи у неё в груди, наполняя рот слюной. Она одновременно была и дичью, и частью преследующей стаи. Животные на бегу беспокойно озирались, не понимая, откуда взялся лишний, что удерживало их от нападения.

Спустя ещё десять минут бега где-то впереди, над головой, они услышали странный, похожий на птичий, крик. Айр начал уставать, Лана чувствовала на себе его горячее дыхание, скинув руку парня со своих бёдер, она изогнулась и соскочила с его плеча, приземлившись на ноги. Благодарно ему кивнув, девушка хрипло произнесла:

— Дальше я сама.

Рыцарь молча указал вперёд, экономя дыхание, они оказались на перекрёстке, разделявшем лабиринт на два широких прохода к востоку и три узких к западу. Из ближайшего восточного к ним навстречу спешил испуганный Логарр. Подбежав, он быстро заговорил, оглядываясь им за спину на крадущихся в позади монстров

— Сссотник, беда! Банда тёмных впереди, и они нас заметили, ссскоро будут здесь!

— Сколько их? — раздражённо прорычал Айр, на мгновение вспыхнув алым, чудовища позади испуганно попятились от его вспышки гнева.

— Десятка два-три. Не больше. Уходить надо, я знаю дорогу через…

— И тащить за собой вдобавок и эту свору? Нет. Твои сородичи враждуют с этими тварями? — заметив кивок мутанта, Айр уверенно продолжил:

— Мы примем бой, здесь есть тупиковый ход?

Логарр указал в сторону первого туннеля, уходящего на запад.

— Значит, туда. Лана, сможешь увлечь эту стаю, так чтобы она не заметила Свежевателей? — он бросил взгляд на хрипло дышащую девушку.

— Думаю, да. Но они нам не союзники, Айр. Мы для них добыча.

— Пускай. Им придётся выбирать между нами и Свежевателями.

Резко свернув налево, они рванули вперёд, в сторону туннеля десятиметровой ширины и высоты. Уходящий вверх обожжённый пламенем базальт почти сходился у них над головой, словно зубья хищной пасти. Оказавшись внутри, Лана на бегу послала стае эмоции бурлящие внутри. «Жертва. Сладость погони. Добыча». Стая взвыла и бросилась им вслед.

Ещё пара минут погони по постепенно сужающемуся туннелю приводит их в тупик. Гладкий базальтовый столб шестиметровой ширины наглухо закрывает им путь, а позади, захлёбываясь слюной, их обступает торжествующая свора. Добыча загнана в угол, и их ждёт сладкий пир. Тварей колотит от возбуждения, не хватает лишь искры, чтобы они ринулись рвать и терзать трёх путников. Но далеко позади них, уже молча, бегут Свежеватели. Стая пока о них не знает, всё это время Лана была частью них, не давая им почуять ничего, кроме сладкой погони.

Повернувшись, девушка с усмешкой смотрит в горящие алой жаждой крови глаза и посылает им укол тревоги. Опасность позади! Задние ряды тварей с рыком оглядываются и видят, что капкан захлопнулся. С испуганным визгом стая мечется. Радость погони уступает место страху, но выхода нет. Впереди опасная добыча, а позади страшный враг. Лана ждёт пока отчаяние захлестнёт, но не поглотит свору, заставив обезуметь. И, сделав шаг, посылает им надежду. Собственное желание выжить и защитить своих, что так резонирует с желанием стаи. Страх перед Свежевателями и яростное желание перегрызть им глотки.

Самая крупная тварь подозрительно рычит, вглядываясь в девушку. А потом, вздёрнув покрытый острыми шипами хвост, направляется вперёд. Айр пытается прикрыть Лану щитом, но та его останавливает и в молчании отправляется навстречу монстру. Его зубы оскалены, с них капает слюна, а грива вдоль всей покатой спины топорщится иглами. Она чувствует беспокойство стаи позади, опасность всё ближе.

Тварь рычит, когда до той, что прежде была добычей, остаётся лишь несколько шагов. Лана смотрит прямо в алые глаза, монстр дрожит в нерешительности. А мгновение спустя из её горла раздаётся хриплый смех, так похожий на их собственный. На мгновение зверь замирает в замешательстве. Он не понимает, как она может быть одной из них и столь отличаться. Девушка чувствует их сомнения, стая колеблется. Но раздаётся вой Свежевателей, и вожак решается. Она чувствует его желание выжить. Желание выжить всей стаи. Монстры расходятся, и Лана кивает Айру вперёд.

— К бою. Твари нас прикроют, — тихо говорит девушка, выхватывая меч. — По крайней мере, пока Свежеватели живы.

— А потом? Знаешь, у меня нет желания подставлять им свою спину.

— А я откуда знаю? Но если они решат нами всё-таки закусить, я скажу! А ещё за твоей спиной всегда буду я.

— Логарр, оставайся здесь и в мясорубку не лезь. Лана, пошли, — командует рыцарь и отправляется в бой.

Бегущие Свежеватели замедляются, не понимая, почему клыкачи ещё не растерзали путников. Они совсем рядом, но монстры поворачиваются и скалятся на них, брызгая слюной. Люди отправляются им навстречу, проходя сквозь стаю. Высокий воин, вооружённый сверкающим мечом и окованным сталью щитом, загорается вспышкой алой ауры, от которой, кажется гудит сам воздух, а клыкачи бросаются в стороны. Позади Свежевателей воет Скиталец, бросая их вперёд, на клыки и клинки.

Атаку первого врага Айр принимает на щит и, отведя в сторону, пронзает мутанта клинком, клыкачи справа и слева от воина прыгают на проклятых, впиваясь клыками и раздирая передними лапами. Копья из задних рядов Свежевателей вонзаются в чудовищ, пробивая им глотки, Айр видит, как враги натягивают луки и стреляют поверх голов своих собратьев. Рыцарь укрывает себя и спутницу щитом, вскинутым вверх, в это время юркая Лана отбивает два удара бойцов из переднего ряда, решившись этим воспользоваться.

Барабанной дробью звучат попадания стрел, Айр делает шаг вперёд и мощным взмахом щита, усиленным Волей, сбивает с ног сразу трёх стоящих неподалёку мутантов, обламывая стрелы на щите. Клыкачи, упоённые жаждой крови, ревут, набрасываются на упавших, а Айр делает шаг назад, внимательно считая потери, чистая победа ни одной из сторон им не нужна.

Ещё двух тварей Свежеватели поднимают на пики, и воин рвётся вперёд, взмахом украшенного рунами клинка пробивая брешь в центре построения врага. Сбоку от воина Лана вырывается вперёд и колющим ударом пробивает горло одного Свежевателя, вытащив клинок, она отбивает удар ближайшего противника и, нырнув вниз, вспарывает ему брюхо. Айр прикрывает девушку щитом и закидывает себе обратно за спину, воин тихо рычит:

— Не торопись! Клыкачей ещё слишком много!

— Они чувствуют эмоции, не провоцируй их! — опасливо оглядываясь, говорит девушка.

— Я ничего не чувствую по этому поводу. К таким решениям я привык, — холодно и мрачно произносит блондин, в его голосе Лане слышится непривычная сталь.

Рыцарь взмахивает клинком, отбивая удар опасно приблизившегося врага, и следующим взмахом сносит тому руку, вопящего Свежевателя сразу же погребает под собой туша одной из тварей. Вопль Скитальца подстёгивает мутантов, и они втроём набрасываются на двух клыкачей справа, разрубая их на части, чудовищ остаётся всего семь против четырнадцати врагов, включая предводителя.

Айр вновь заряжает клинок Волей, алая струя прокатывается по рунному лезвию, наполняя его силой, и следующим поперечным взмахом его клинок, как комета, вспыхивает, разбрызгивая чёрную кровь, сразу трое врагов бездыханно падают на землю. В душе сотника лишь лёд, он не хотел, чтобы она видела его таким. Но ещё больше он не желает позволять ей как всегда рисковать. Айр вновь отступает, прикрываясь щитом и позволяя мутантам рвать друг друга. «Шесть на девять. Пора брать Скитальца, а то сбежит».

— Лана, валим Скитальца! — командует он девушке и бросается на прорыв.

Окутанный алой аурой, рыцарь бьёт щитом по троим бойцам Свежевателей, и они разлетаются в стороны, позади них, в десяти метрах, виднеется четырёхрукий урод. Заметив бегущего к нему воина, мутант ухмыльнулся и взмахнул верхними конечностями, отправляя в полёт два метательных топора. Айр укрепил щит своей Волей и отбил их, аура на его щите вспыхнула и погасла, истощённая силой удара и воем. Скиталец же выхватывал из-за пояса нижними конечностями новые топоры и, подбрасывая их в воздух, сразу же ловил верхними руками. Раздался треск дерева: хищные клювы пробили щит в паре мест.

До вожака Свежевателей оставалась половина дистанции, когда Лана выскочила из-за спины Айра и бросилась бежать по неширокой дуге, чтобы атаковать Скитальца во фланг. Заметив это, он прицельно кинул в неё один из топоров. Замедлясь лишь на мгновение, среброволосая взмахнула мечом, окружённым фиолетовым сиянием, отбив снаряд в воздух и оттолкнувшись двумя ногами от базальтовой стены, белой молнией рванула к врагу, тот потянулся за новым оружием, когда девушка его настигла и сильным вертикальным ударом снесла одну из верхних рук. Рыцарь добрался до врага лишь секундой позже и по рукоять вогнал свой бастард мутанту в грудь. Заливая камни чёрной кровью, Скиталец рухнул у их ног.

За их спинами раздавались гортанные крики Свежевателей, которых рвали на части обезумевшие от крови хищные монстры. Айр стряхнул с меча кровь и хмуро посмотрел туда, где последние три твари тащили в разные стороны вопящего Свежевателя. Они явно забавлялись и наслаждались местью за убитых членов стаи. Лишь когда с ним было покончено, монстры, залитые чёрной кровью, обратили внимание на людей.

Лана почувствовала от них сквозь кровавую дымку ярости укол опасения и страха. Разом почти вся их охотничья стая была уничтожена, и они ненавидели путников за это. Они хрипло зарычали, но, когда Айр привычно встал в боевую стойку, испуганно попятились назад. Их вожак не пережил бой и сейчас лежал с распоротым брюхом посреди трупов мутантов. Сотник медленно и осторожно направился к ним, держа меч наготове.

— Айр, я не думаю что это нужно… — начала говорить девушка, но юноша оборвал её:

— Лана нет! Мы не станем оставлять в живых мутантов, которые запомнили нашу Волю и могут привести новых сородичей.

Твари ощутили вспышку его ярости и бросились в атаку, первую рыцарь насадил в прыжке на клинок, одновременно поймав вторую на щит и отбросив в стену, размозжив её череп о камни. Третья, что бросилась на него сбоку, спустя мгновение закружилась на чёрной от крови земле, получив от мрачной Ланы клинок в брюхо. Чувство ужаса и отчаянное желание жить в последний раз резанули по эмоциям девушки, когда она добила своего противника ударом в горло. Связь со стаей погасла. Всё было кончено.

Парень и девушка избегали смотреть друг на друга, пока шли к ожидавшему их в конце тупика Логарру. Наконец Лана грустно произнесла, вытирая кровь со своего клинка:

— Не так я хотела, чтобы это закончилось, — на что юноша взорвался, не сдержав горящий в сердце гнев:

— Так привыкай! Врага нужно убивать, без жалости и пощады. Не будь дурой, то, что ты их «чувствуешь», не значит, что они пощадят тебя! А я не позволю тебе умереть!

Повернувшись к парню, Лана вернула меч в ножны и, заглянув в его зелёные глаза, спросила:

— Что в тебе сейчас говорит громче? Желание меня защитить, или царящая здесь ненависть?

Сделав глубокий вдох, рыцарь привычно загнал раздражение в глубины души и спокойно ответил:

— Первое. Ты слишком размякла. Если бы мы спасли эту стаю, они порвали бы нас в благодарность. Мы в долбаных проклятых землях, любимая. И я выведу тебя отсюда живой, хочешь ты этого или нет.

— Мы в местах, пропитанных ненавистью, Айр. Каждый такой поступок — это шаг на пути к тому, чтобы потерять себя. Тебя это тоже касается.

Айр набрал воздуха в грудь, но вместо словесной тирады закрыл глаза, медленно выдохнул и ответил:

— Ты тоже права. Но если мы не будем осторожными, то мы потеряем себя физически ещё раньше.