Глава 1

Жестокий хлещущий северный ветер ярился над мёртвой красной равниной, снося в сторону капли такого же мёрзлого дождя. Два человека ютились в руинах старого, заброшенного много лет назад дома. Высокий крепко сложенный парень с длинными золотистыми волосами, кряхтя, отдирал остатки деревянного настила, складывая их в подобие кострища. Девушка, всё ещё с головой завёрнутая в плащ, спасший её от ливня, возилась с крепкой пузатой сумкой, доставая оттуда припасы. Она вздрогнула, когда всё вокруг сначала озарила яркая белая вспышка, и потянулась за мечом, висевшим у неё за спиной, но потом поблизости грянул удар грома. Казалось, от грохота задрожали сами ветхие стены их укрытия.

— Не завидую Логарру. Зря он пошёл на разведку прямо перед началом бури, — тревожно произнёс воин, отдирая ещё одну половицу. Оттуда раздался визг, и на него яростно бросилась огромная крыса, с длинными и острыми, как бритвы, резцами в палец длиной. На мгновение вспыхнула алая Воля, и парень ловко схватил её в воздухе рукой в кольчужной перчатке. Он уже собирался раздавить ей глотку, когда его остановил звонкий и чистый, словно ручей, голос девушки.

— Стой, подожди! — вскрикнула она и подбежала к воину, пытавшемуся удержать продолжающую его атаковать тварь. Заглянув под сорванную половицу, девушка увидела в глубине сморщенные, розовые тельца, они тихо и жалобно пищали.

— Айр, засунь её обратно в дыру, а я прилажу дерево на место. Это всего лишь мать, и она защищает своих детей.

— Слушай, и как давно ты стала жалеть мутантов, Лана? Эта тварь с мою руку длиной, и у меня нет желания, чтобы она ночью пришла нами поужинать.

— Она не придет, я её чувствую. Только страх за потомство и желание защитить, — тихо ответила девушка. Парень пожал плечами, крыса изогнулась всем телом и вцепилась в его перчатку, пытаясь разорвать плотное плетение кольчуги.

— Подожди, я сейчас! — воскликнула Лана и вгляделась в маленькие красные бусины глаз твари. Фиолетовые глаза девушки вспыхнули Волей, и мгновение спустя монстр в руках Айра перестал биться. Крыса только испуганно и протяжно скулила.

— Эти твои фокусы меня начинают уже пугать, милая моя, — мрачно произнёс парень, сунув животное в дырку, поддав ей по заднице напоследок. После чего девушка быстро приладила половицу на место. Беспокойный писк наконец затих, и Лана благодарно улыбнулась своему компаньону.

— Спасибо, что не убил её. Мы сами виноваты и заставили её защищаться.

— Лана, меня немного беспокоит, что ты стала… сочувствовать этим мутантам. Дело ведь не в банальной жалости, верно? Ты буквально чувствуешь то же, что и они. Можешь управлять ими.

Девушка сбросила с головы капюшон, открыв длинные платиновые пряди. Встряхнув головой, она наигранно дерзко взглянула в лицо парня напротив.

— Мой рыцарь боится своей ведьмы?

— Не глупи. Не тебя, а за тебя. Ты сама сказала, что в недавней схватке на стене почти потеряла себя, — обеспокоенно спросил Айр и, шагнув вперёд, положил ей ладони на плечи.

Усмехнувшись, девушка придвинулась и уткнулась ему головой в грудь.

— Не волнуйся, между сотней Свежевателей и одной крысой есть разница. А кроме того, ЕГО не интересуют неразумные твари. Они изменились под воздействием его проклятия, но его Воли в них нет. Айр, если бы я убила Рейна, то уже была бы мертва, — девушка заметно погрустнела, внезапно вспомнив об умершем рыцаре. Айр погладил её гладкие волосы

— Мы воины. Даже если мы сражаемся для того, чтобы защитить, мы будем убивать, это неизбежно. Ты не можешь спасти всех.

— Я и не собираюсь спасать всех. Я хочу не убивать без важной причины, — они посмотрели друг другу в глаза, фиолетовая дымка пьянила юношу, ему было трудно разжать свои руки.

— А мы есть сегодня будем? А то последние два дня я уже заскучал по чему-то кроме вяленого мяса да сухарей, — усмехнувшись, произнёс Айр, чтобы сменить тему и, приложив усилие Воли, отпустил девушку, занявшись разведением огня.

— Ну, всё необходимое для эксперимента по готовке у меня собрано. Только давай без лишних ожиданий… — неуверенно ответила она и, залив котелок из бурдюка с водой, села рядом с начинающим разгораться пламенем.

Буря продолжала яриться неподалёку, грохоча тысячами набатов. В эту ночь их небольшой костерок, разведённый в развалинах, вряд ли привлёк бы внимание мутантов. Вот уже три дня прошло, как они встретились с Логарром на границах Пустошей. Верный своему слову, носитель зелёной Воли почти сразу их разыскал, стоило им только пересечь невидимый рубеж, отделяющий проклятые земли Лангарда от всего остального мира. Помощь мутанта оказалась бесценной, он хорошо знал эти земли и все те места, что позволяли скрыться от недобитых Свежевателей.

Девушка закончила нарезать небольшими кусками половину тушки пойманного вчера где-то Логарром кролика и опустила подозрительное мясо в закипевшую воду, его стоило поварить подольше. У этого вида кроликов был весьма необычный внешний вид: всю их верхнюю часть прикрывал гибкий хитиновый панцирь, а на передних и задних лапах были острые и длинные, приспособленные, чтобы рвать мясо на части, когти.

Чем дальше они углублялись в Пустоши, тем более странные твари им попадались. Менялись даже немногочисленные растения, всё, что произрастало в этих негостеприимных землях, могло похвастать шипами, крюками или опасным ядом. Ненависть, пропитавшая эти края, изуродовала их настолько, что, казалось, всё дышало злобой. Прислушавшись к начинающим затихать раскатам грома, девушка ловко нарезала овощи, взятые в дорогу ещё в Равене, и посмотрела на спутника, курившего трубку в тени поодаль, так, чтобы дым уносило в сторону от неё. Айр знал, что она не любила запах табака.

— Как думаешь, что здесь раньше было? — тихо спросила Лана, помешивая начинающее закипать мясо, чтобы отвлечь парня. Тот явно волновался за их проводника, после боя с Повелителем, в котором мутант спас сотнику жизнь, Айр определённо стал относиться к нему с уважением.

— Чьё-то поместье, — безразлично пожал плечами бывший сотник королевской гвардии. — У дома каменные стены и два этажа. Да и строили его явно на века. Кто-то потратил большие деньги на это всё, и вряд ли подобное мог себе позволить какой-то крестьянин.

— Там, у входа, были разбросаны детские игрушки… — тоскливо произнесла девушка, вспоминая брошенные изящные фигурки из дерева, изображавшие животных. Прошли уже десятилетия как их не касалась рука человека, под воздействием времени краска облупилась и слезла. Они выглядели покинуто и одиноко, при взгляде на них Лане почему-то вспомнилась Ульма.

— Мы не нашли скелеты людей, а большая часть мебели и утвари отсутствует. Уверен, жители просто покинули это место и, скорее всего, отправились в Баронства. Да где его черти носят? — ответил Лане рыцарь, пристально вглядываясь в тьму за пределами покосившейся оконной рамы, лишь изредка освещаемую далёкими раскатами уходящего грома.

— А ты когда-нибудь встречал потомков жителей Лангарда? — грустно усмехнулась девушка и принюхалась к кипящему мясу. От него исходил странный, но не то чтобы неприятный запах. — В Тарсфоле или Баронствах, не уплыли же они сразу все в Ларию, Айр. Я никогда даже не слышала о них. А ведь прошло всего шестьдесят лет.

— Лана, судьбы мёртвых будем решать после того, как поможем живым. Например, меня сейчас больше волнует, куда запропастился наш проводник. — ответил блондин, убирая потухшую трубку в карман плаща.

Внезапно он напрягся и, выхватив украшенный рунами бастард, заслонил сребровласую от направления дверного проема. Лана сама уже была на ногах, выглянув из за плеча парня, она напряжённо смотрела в ночную тьму, откуда до них доносилось затруднённое, хриплое дыхание. Пару секунд спустя из полумрака появилась искажённая, уродливая тень, движущаяся к ним.

— Логарр, а мы уже заждались! У меня похлёбка скоро будет готова, так что ты вовремя! — почувствовав знакомые колебания Воли, весело воскликнула девушка, взмахнув рукой. В комнату ввалился мутант, одетый в грязную солдатскую форму. Её, конечно пришлось перешить немного, наличие третьей руки и ряд других физиологических особенностей вносили вынужденные изменения в покрой одежды. Оглядев парочку, тот довольно им кивнул и улыбнулся, обнажив ряд острых жёлтых зубов. Тускло блеснули в свете костра широкие блюдца его глазниц, Логгар устало уселся на пол, вытянув ноги.

— Ты задержался. Возникли проблемы? - произнес Айр подойдя к пытающемуся отдышаться мутанту и протянув тому флягу с водой. Напившись трехрукий утвердительно рыкнул

— Ещё ссстая клыкачей встретиласссь. Недоглядел. Насссилу оторвалссся, Сссотник, — речь мутанта всё ещё оставалась шипящей, но он явно работал над ней, делая успехи.

— По твоему следу сюда не придут? — обеспокоенно спросил Айр, а Лана, вернувшись к готовящейся еде, помешала котёл и добавила туда соли.

— Увязалисссь. Дождь сссбил запах, но они пойдут по ссследам Воли. К утру будут здесь.

— Настырные твари. Много их?

— Десссяток. Ходят не как люди, на четырёх лапах. Крепкая шкура, клыки, быссстрые, умные звери. Наметив цель, прессследуют, пока не загрызут.

Помешивая похлебку, девушка ухмыльнулась и сказала, обращаясь к рыцарю:

— Слышал, Айр? Если ты от меня сбежишь, я за тобой так же увяжусь, — хихикнув, она добавила пряностей, потом деревянной ложкой набрала бульон из котла и отхлебнула. Густой мясной вкус, смешанный с привкусом трав и овощей, окутал её нёбо заставив застонать от наслаждения.

Последние полтора месяца жизни Лана провела в этом теле, любые ощущения, вкус еды, прикосновения кожи и эмоции она воспринимала более насыщенно и ярко, чем когда-либо. Всего полтора месяца назад она была мужчиной по имени Ланн, холодным и бесчувственным. Но потом ему пришлось умереть, а воскресившая её Алая Ведьма смогла наградить Лану не только жаждущим Сердцем Чащи, бьющимся в груди, но и женским телом, инвертировав могущественное Эго бывшего барона в Ид. Его разум тоже тогда изменился, прежде задавленные горем и чувством вины эмоции воспряли. Сейчас Лана ощущала себя совсем другим человеком. Она любила, безумно, ярко, как в первый и последний раз, парня, сейчас тихо говорившего с Логарром. Зелёные глаза рыцаря посмотрели на девушку, и она улыбнулась ему и своим мыслям.

— Новости и правда тревожные, — сквозь суматоху воспоминаний донеслись до неё слова воина. — Будем охранять в три смены, как и всегда. Ты тогда первая, потом Логарр, под утро я. Лана, от этого запаха уже живот сводит, давай уже есть!

После еды девушка прислонилась к стене и покосилась на заканчивавшего трапезу рыцаря. Тот весь ужин жевал со сложным выражением лица. Утерев пот со лба, он закинул последнюю ложку в рот и тяжело вздохнул.

— Ну и как тебе моя стряпня? — спросила Лана, втайне рассчитывая на комплимент.

Бывший сотник снова вздохнул, посмотрев в сторону оставшейся полутушки кролика.

— Я верю, что ты сделала всё, что могла, — сухо прокомментировал Айр. И под разочарованное бурчание Ланы отправился спать. «Мог бы быть и поласковее», — подумала она, убирая посуду в сумку.

Айр лёг в правом углу дома, завернувшись в плащ, Логарр же просто вповалку свалился на пол в левом углу и сразу захрапел. Лана присела возле начинающего засыпать рыцаря. Костёр уже затухал, неверные отсветы языков огня освещали лишь небольшую часть помещения. Девушка крепко закрыла глаза и сосредоточилась на аурах существ неподалёку. Ей не нужен был свет, чтобы заметить противника, Логарр мог видеть почти в полной темноте, а к моменту дежурства Айра уже начнёт светать.

Воительнице было неуютно в этом заброшенном доме, больше похожем на склеп. Минуты текли за минутами, а девушка глубже погружалась в океан Ид, всё более чутко начиная ощущать эмоции мира вокруг. Любое враждебное намерение, возникшее на границе обострившихся чувств, сразу бы вывело её из этого состояния.

Спустя час тишины, когда уже подходило время будить Логарра, Лана почувствовала вдали охотничий азарт, долгая погоня скоро должна была завершиться. Сразу же вскочив на ноги, девушка разбудила спутников, невыспавшийся Айр проснулся от первого же толчка в плечо, в походе он не позволял себе беспечности крепкого сна. Воин спал в кольчуге, несмотря на неудобства, и сразу же потянулся за своим клинком, задав всего один вопрос, пока Лана будила Логарра:

— Далеко?

— Не знаю, у нас минут пять. Их ведут инстинкты, но между ними мощная связь, — ответила Лана, когда Логарр вскочил на ноги от её тычка и, моргая блюдцами глаз, испуганно посмотрел на девушку.

— Ведьма, что-то они быссстро. Похоже, сильные попались клыкачи.

— Всё, молчи. Ждём в тишине, Лана, на тебе окно, Логарр, карауль спуск со второго этажа, если попробуют забраться через крышу, я возьму на себя основной вход, — уверенным командным тоном раздал приказы сотник, закрыв забрало шлема. После чего, обратив внимание на девушку, ещё более строго добавил:

— Надела нагрудник. Сейчас же.

— Когда ты говоришь это ТАК, я просто не могу не подчиниться, — ухмыльнулась она в ответ и быстро начала облачаться в доспех.

Сначала они услышали гулкий визг, не похожий ни на что, слышанное ими прежде. Он тоскливо и обрекающе разносился над тёмной равниной, внушая ощущение загнанной в угол добычи. Айр бросил вопросительный взгляд на Лану, заметив в себе не свойственные ему чувства. Лана согласно кивнула рыцарю.

— Они уже почувствовали нашу Волю и пытаются нас ослабить. Твари владеют Ид.

Звуки доносились волнами, одна за другой, подтачивая волю исподволь, а не с помощью ужасающих видений, как те же Скитальцы. Лана глубоко вздохнула и, зачерпнув из своего океана миролюбие, попыталась послать его расходящейся полукругом приближающейся стае. Ответом ей был каркающий смех, доносившийся из десятка глоток.

Восприняв это за слабость, монстры не мешкая бросились в атаку. Буксуя мощными передними лапами на красном песке, перед окном появилась первая тварь. Клыкачи немного походили на псовых, но задние лапы были значительно короче и слабее передних, отчего твари выглядели горбатыми. Оскалив острые клыки в два ряда, монстр, увидев девушку за окном, опустил толстую голову на короткой шее, его загривок вздыбился, и оттуда со свистом вылетели острые шипы. Быстрым движением клинка Лана отбила два, летевшие ей в лицо, а ещё парочка бессильно оцарапала нагрудник, заставив среброволосую попятиться.

Воспользовавшись заминкой, мутант, перемахнув невысокую преграду, оказался в комнате и с рёвом бросился на девушку, целясь ей в горло. Предугадав это, Лана отскочила в сторону, пропуская монстра мимо себя, и вонзила меч твари между рёбер, пробив лёгкое. Тварь, чья наполненная злобой пасть издала булькающий хрип, не хотела сдыхать и начала было приподнимать переднюю лапу, дабы, словно мелкую занозу, выдернуть полосу металла. Но Лана, не медля, вырвала клинок, зарычала и следующим рубящим ударом, усиленным Волей, снесла монстру голову.

Из туши ударил поток вонючей крови, она повалилась на гнилые доски, лишь немного разминувшись с прячущимся хвостатым семейством. По случайности, отделённая голова твари угодила в полупустой чан с супчиком, окончательно испортив и так безнадёжное блюдо. Быстро повернувшись к окну, Лана ментально ударила по следующему монстру собственной агрессией и злобой. Заскочившая внутрь и готовая к броску тварь испуганно попятилась, а потом между ней и её стаей как будто пробежал резонанс, внушив монстру уверенность.

Уже знакомый ей залп шипов Лана пропустила мимо, уйдя в боковое сальто, после чего из низкой стойки рванула вперёд, вспоров глотку оскалившейся твари. Пока она издыхала у её ног, по стае пронеслась волна эмоций: злоба, грусть, желание свежей плоти, страх и осторожность. Следующая тварь, готовившаяся заскочить в окно, с визгом отпрянула и отбежала.

Стая отступала, Лана всё ещё чувствовала от них агрессию, но отряд был признан опасной добычей, и нападающие мутанты не хотели лезть на рожон. Посмотрев в сторону входа в комнату, Лана увидела у ног Айра ещё двух мёртвых монстров. Окованное сталью древо щита сотника было истыкано их шипами, но сам воин не был ранен.

— Похоже, отбились, — с лязгом убрав тяжёлый меч в ножны, сказал Айр. Логарр в ответ лишь отрицательно зашипел.

— Нет, Айр Сссотник. Они так просссто добычу не бросят, — на что Лана согласно кивнула головой.

— Скорее всего, они просто затаились и ждут более удачного момента. Я всё ещё чувствую от них агрессию, но здесь они на нас уже не нападут.

Айр прошёлся по комнате, осмотрев трупы животных, и уверенно произнёс:

— Все твари самцы, охотятся группами, похоже, это мутировавшие волки.

Лана, всё ещё задумчиво глядя в окно, ответила:

— Не думаю, милый. Уж слишком силён в них Ид. Они как будто связаны между собой эмоциями и чувствами, а не разумом.

— Сссотник, Белая права, у Клыкачей всссё как у людей. Женщины сссильные, мудрые и сссмелые, а мужчины оберегают их и потомссство. Охотятссся у них только сссамки, — после его слов парень с девушкой переглянулись, и Лана осторожно поинтересовалась у Логарра:

— С чего ты взял, что у людей так принято?

— Ну очевидно же! Что ты, что Красссная Госсспожа! Вы намного сссильнее большинства мужчин, — Логарр разулыбался, довольный остротой своего ума.

— Лог, ты в обоих случаях не прав. Во-первых, у всех этих тварей есть члены. А во-вторых, ты встречал всего двух человеческих женщин, верно? Ну так вот, они обе исключения.