Её ухмылка стала ещё ехиднее и горячее. Лана закинула ногу на ногу и с тихим стоном потянулась. Один вопрос ей всё-таки не давал покоя, так что, повернув голову, она спросила:

— Айр, кто закрыл ворота сегодня утром? Ты сотник, ты должен знать.

— Барон Гофард. Но он спас нам жизнь, так что ты не станешь его убивать.

— Ха-ха. Очень смешно. Чернявый стоял рядом со мной на стене, когда ворота закрылись. Скажи мне имя ублюдка офицера, который пытался тебя убить!

— Приказ отдал барон. Офицер просто его исполнил. То, что я задержался, вина нехватки моей подготовки и веса доспехов. Вопрос закрыт, — резко ответил парень и начал закрывать приготовленные отвары. Закончив со своей работой, он подошёл к кровати и взял девушку за руку, их глаза встретились.

— В следующий раз останься на стене. Или я буду считать, что ты ищешь смерти.

— Ищу смерти? Я? Да я обожаю жизнь, придурок! И целых две секунды тогда медлила, из-за чего тебя ранили. Знаешь, чего хотело моё сердце тогда больше всего?

— Чтобы ты спустилась и как дура полегла рядом?

— Да нихрена! Оно хотело, чтобы я осталась наверху. Мне пришлось выбирать между целым миром, полным удовольствий, и тобой. Но я люблю тебя. И это моё решение. Моя Воля, — при этих словах глаза девушки слабо вспыхнули в полумраке комнаты фиолетовым светом. Айр склонил голову набок и ласково погладил её по голове, успокаивая.

— Считаешь, что любовь происходит из Эго?

— Она всегда заставляет выбирать что-то одно, самое важное, так что да. Выбрав тебя, я отказалась от всех мужчин этого мира.

— Жалеешь?

— Ну уж нет. Тут моё Эго и мой Ид наконец-то солидарны. Я люблю тебя и хочу быть с тобой, в процессе получая невероятное наслаждение.

Айр опустился на кровать и осторожно обнял раненую девушку, напряжение дня уже начало его отпускать, когда Лана тихо сказала:

— Айр, эта тварь меня чувствует. Как и я его.

— Ты об их Повелителе?

— Да. Он сгусток тьмы на границе Чащи. Но я чувствую в ней что-то знакомое. Хотя, наверное, не совсем я, а моё сердце. Раньше это накатывало только во сне. Но сейчас я не сплю и ощущаю его. Как застарелую рану, полную гноя и ненависти. Нам нужно убить его. Если мы этого не сделаем, замок падёт до прихода Хардебальда.

— И как ты предлагаешь это сделать? Взяться за руки, пройти через всех Свежевателей и зарезать их вождя, как свинью?

— Ты знаешь как. Старик тебе показывал секретный туннель в старое русло, ведущий из подвала, верно?

— Ты знаешь о нем?

— Хардебальд — боевой товарищ Байрна Грейсера и мой наречённый отец. И я уже бывала… Ланн бывал тут в детстве. Я не зову тебя бросить всё и бежать, знаю, ты всё равно не согласишься. Иначе ты бы потерял часть себя, свою Волю рыцаря. Но мы должны что-то сделать.

— Я поговорю завтра об этом с бароном. Но ты не идёшь, — категорично заявил сотник, на что Лана зашипела, как рассерженная кошка.

— С чего это? Хватит меня опекать! Я не так сильно ранена и могу сражаться!

— Дело не в этом. Ты сказала, что его чувствуешь. А значит, он чувствует тебя. Ты нам накроешь тазом весь эффект внезапности своим присутствием.

— И что? Ты собираешься зарубить эту тварь в одиночку? Три года назад…

— Три года назад я был юнцом. Кроме того, я не пойду один, отберу пару десятков лучших бойцов, если барон позволит. А ты останешься здесь и будешь защищать это место до моего возвращения.

— Это плохой план Айр.

— Нет, это единственный план, предполагающий наше выживание. Эти новые рукастые твари слишком меняют картину штурма, что мы нарисовали. А убийство их вожака даст нам время.

— Два-три дня… Как ты собираешься возвращаться?

— Мы отступим в Чащу, раз там теперь безопасно. Перегрупируемся и прорвёмся назад к туннелю. Я не собираюсь там героически сдохнуть, обещаю.

Тем же вечером, после того как Гофард отбил очередную атаку мутантов, Айр и Лана пришли к нему в покои на совет. В комнате, кроме барона, находились Джайл Нихбен, докладывавший о понесённых дневных потерях, и усталый Рейн, не озаботившийся даже снять залитые кровью доспехи. Рыжий смолил трубку, глядя вниз на орды неприятелей из окна. Айр изложил свой план, и Гофард некоторое время молчал, словно к чему-то прислушиваясь. После чего с видимой досадой произнес

— Значит, сотник, вы хотите, чтобы я отпустил с вами на выполнение этого очевидно самоубийственного задания двадцать своих лучших бойцов? И ослабил и без того обескровленный гарнизон крепости?

— Барон, уничтожение Повелителя даст нам шансы продержаться…

— Подождите, сэр Лотеринг. Я не договорил. Я и сам рассматривал такой вариант, сразу после того как вы рассказали о прошлой осаде. И отбросил его, так как без точной информации о местоположении цели он был неосуществим. Леди Лана, насколько точно вы сможете указать расположение этой твари?

Лана задумалась. Прикосновения этой чуждой наполненной ненавистью Воли были ей омерзительны, как тысячи пауков, ползающих по телу. Скривившись, она ответила барону:

— Если сконцентрируюсь и отвечу на его Зов, то довольно точно. Скорее всего. Я не пробовала. Но могу попытаться.

— Это представляет для вас угрозу, госпожа колдунья? — устало усмехнулся барон. За прошедшую неделю он видел в сотню раз больше смертей, чем за всю жизнь до этого. Его чёрные волосы были взлохмачены, а чопорный внешний вид порядком потрёпан.

— Скажу честно, я не знаю. Так что ответьте вы мне, барон, а у нас есть выбор?

Наступило молчание. Гофард сосредоточенно перебирал варианты. Наконец он заговорил:

— Совсем недавно я получил сокола от Хардебальда. Дожди размыли дороги в Западных Баронствах, так что из-за обозов с припасами войска задерживаются.

После этих слов в комнате повисло молчание, даже Рейн, молчаливо куривший у окна повернулся к черноволосому.

— Сколько? — наконец совершенно глухо спросил Айр.

— Еще двё недели, это минимум.

Рейн невесело рассмеялся:

— Лифект, это… Как бы выразиться поточнее…

— Никак. Лучше не выражайся, Рейн, в комнате дамы.

— Эта дама при мне в одиночку зарезала тварь размером со всех присутствующих. Эй, сотник, признавайся, как ты умудрился объездить такую кобылку?

Айр раздражённо скривился, а Лана зарычала:

— Я сейчас тебе сама съезжу!

Барон негромко ударил по столу и приказал:

— Прекратить. Леди Лана, приступайте к поиску цели. Сэр Айр, от вас я хочу знать список людей на задание и количество необходимых припасов. Нихбен, проверь, кто из сотни королевской гвардии ещё на ногах и не ранен. Рейн… Просто стой. И молчи.

Лана присела в кресло и закрыла глаза. Постепенно все ощущения отдалялись, когда она погружалась вглубь себя. К щемящему ощущению чужого, мучительного внимания. Прорвавшись сквозь серый туман марева, которым её собственный разум отгородился от этой тьмы, она потянулась к ней. Злое ликование узнавания было ей ответом и она содрогнулась от отвращения. Липкая чёрная грязь, казалось, проникала ей в душу, пыталась подчинить своей воле. Захлёбываясь, Лана в панике ударила по ней собственной Волей, на миг в её разуме возник чёткий образ, а потом чёрный и фиолетовый, столкнувшись, объединились в целое, и морок её подсознания обрёл реальность.

Огромное, абсолютно пустынное, мёртвое поле из красного песка и такого же алого неба, что, казалось, менялись местами, от края до края заполненное столь разными и столь одинаковыми соляными столпами в виде чудовищ. Бессмертные и забытые, не способные умереть по-настоящему, они медленно рассыпаются под потоками времени. Сердце в её груди перестало стучать, сжавшись от мучительного ужаса пережитого. Рядом с ней стояла женщина с каштановыми волосами и пустыми глазами. Её руки сжимали чёрный матовый клинок. Голосом пустым и лишённым даже признака чувств и эмоций, чуждостью прожигающим льдом её грудь, но столь похожим на собственный, та произнесла:

— Уйди. Вернись, где была. Тебе здесь не место.

Открыв глаза, она потянулась пальцами к груди. Тело было холодным, как будто её время остановилось. Лишь мгновение спустя сердце толкнуло поток свежей крови, продолжая свой бег, и в мир начали возвращаться краски. Вздрогнув, она потянулась к сотнику, перехватившему её руку и сжавшему холодные пальцы.

— Айр, я его нашла. Он в каньоне, что остался от старой угольной шахты, — парень крепко держал её за руку и что-то говорил, но лишь десяток секунд спустя Лана смогла различить его слова.

— Я ни слова не понял из того, что ты сказала. Что это был за язык? Ты в порядке?

— Я… Нет. То есть да. Давай карту. Эта мразь находится здесь, — девушка кончиком ногтя указала точку на карте.

— Разрез Бородача. Хорошее укрытие, — прокомментировал барон, незаметно подошедший и стоявший поодаль. — Ладно сотник, собирай отряд. Выходите ночью, перед рассветом.

— Барон, отпустите с ними мутанта, что прислала моя подруга, он знает привычки своих собратьев и сможет их провести.

— Лана, а ему можно доверять? — обеспокоенно спросил Айр, удивлённый её просьбой.

— Я доверяю Ульме, а та доверилась ему. Но решать вам, барон.

Выслушав девушку, Гофард утвердительно кивнул

— Забирайте и его. У меня всё равно нет свободных людей, чтобы кормить и охранять этого уродца. Может, и правда не подведёт. Кого ещё берёте, сотник?

— Всех пятерых оставшихся у вас рыцарей, кроме Рейна. Кроме того, пятнадцать человек из тех, что осталось от моей сотни.

На ответ сотника Рейн нахмурился.

— Слушай, а я чё, ущербный какой? То что ты со своей су... супругой меня побил, ещё не значит, что я слабак!

— Нет, дело не в этом. Просто она сказала, что вы хорошо сработались.

— Она так сказала? Хм, ну тогда удачи, сотник. Не волнуйся, если помрёшь, здесь найдётся кому прикрыть её задницу! — рыжий неприятно захохотал, провоцирующе разглядывая парня.

— Я надеюсь на это, — спокойно ответил Айр, пристально глядя ему в глаза.

— Если вы не прекратите обсуждать меня так, как будто меня здесь нет, я вырублю вас обоих и пойду валить этого гада в одиночку! — взвилась Лана.

Молчавший до этого Нихбен приложил руку к груди и сделал шаг вперёд:

— Сэр Лотеринг. Я прошу вас также взять меня на это задание, — чётко произнёс он и взглянул на сотника. Тот, отвернувшись от Рейна, подошёл к юноше.

— Почему вы хотите пойти, десятник?

— Я довольно хорошо фехтую и владею аурой.

— Я спросил другое. В чём ваша причина идти на самоубийственную миссию?

— Я... Я перед вами виноват. Я пытался убить вас и это меня гнетёт.

— И ты хочешь чтобы я взял тебя с собой чтобы искупить воображаемую вину? — в голосе Айра звучало безразличие. Юноша вздрогнул и кивнул.

— Забудь. Ты начнёшь геройствовать и умрёшь бессмысленной смертью, — безжалостно ответил сотник.

— Сэр Лотеринг! Я клянусь исполнять все ваши приказы и не действовать безрассудно! Но моя честь велит мне идти с вами!

— Все мои приказы? Ну тогда слушай мой первый приказ, — Айр усмехнулся, вспоминая события трехлетней давности

— Я приказываю тебе выжить, даже если ты сдохнешь! Потому что другого такого простодушного придурка в крепости нет, — тихо сказал он Джайлу, заглядывая в глаза. Нихбен благодарно кивнул.

— Так точно, командир!

Когда Айр вернулся и встал с ней рядом, Лана легонько его пихнула локтём в бок.

— Эй, да у тебя появился поклонник! — шёпотом сказала она возлюбленному, разглядывая преданное выражение лица десятника.

— Беру уроки у лучших... — буркнул Айр и отвернулся.

Когда отряд Айра уходил, их с Ланой прощание было недолгим. Оба понимали что шансы невелики. Но это уже не пугало. Есть та грань страха, после которой бояться не остаётся больше сил, и они её давно перешли. Остались лишь вера в свои силы и смутная надежда.

Обнявшись, скорее как друзья, чем как любовники, они разошлись. Лана направилась на стену, а Айр в подвалы замка. В путь его отряд выходил налегке, взяв минимум провизии, всего на три дня, а из брони только кольчуги под серыми плащами да шлемы в сумках. Спустившись в мрачные казематы, едва освещённые треском затухающего факела, Айр подошёл к клетке. Посланник ведьмы преспокойненько дрых на лежанке из прелой соломы рядом с пустой миской. «Похоже, хоть кто-то здесь наслаждается крепким сном», — подумал парень и постучал по решётке. Услышав стук, мутант недовольно заворочался и, приоткрыв один глаз, прошипел:

— Ну чего надо, ссстраж? Жрать ещё рано.

— Я друг Ланы. Нам нужна твоя помощь, — пересилив отвращение, произнёс сотник. Урод открыл второй глаз, прислушиваясь к его словам, и вскочил на ноги.

— Друг Белой Госсспожи — мой друг. Ссс чем помочь? — два мерцающих блюдца преданно уставились на парня и заморгали.

— Нам нужно, чтобы ты провёл нас к вожаку врагов. Как ты его назвал в прошлый раз?

— Гаррат! Непрощённый! Он отказал Красной Госсспоже! — каждое слово мутанта сквозило — нет, не злобой, как ожидал от Свежевателя Айр, а скорбью.

— Есссли бы он не принял чёрный дар, Госсспожа исссцелила бы нассс всссех, — тихо добавил мутант и тяжело вздохнул.

— Мы хотим его убить. А для этого нужно, чтобы ты провёл нас к нему, мы знаем, где он находится.

— Сссделаю. Я сссделаю всссё, чтобы ссспасти Красссную Госсспожу, человек. У тебя есссть имя?

— Айр Лотеринг. Сотник королевской гвардии, рыцарь.

Мутант повторил эти слова, как будто пробуя их на вкус, и расплылся в улыбке.

— Красссиво. А у меня вот раньше имени не было. Пока Госсспожа не дала. Теперь я Логарр. Короткое имя. Не такое красссивое. Но я его люблю. Ну что, Айр Сссотник, выпуссскай меня, и пойдём, а то к ужину не вернёмссся, а у вассс тут вкусссно кормят.

Глава 10

Поднявшись на стену, Лана поплотнее запахнулась в плащ: утро выдалось холодным. На оставленную позавчера стену она старалась не смотреть. Там на грубо сколоченных крестах висели тела освежёванных солдат, которых не удалось вытащить при отступлении. Семь человек — мертвецы чудовищ не интересовали — кричали часами за покинутой стеной, пока твари срезали им кожу и веки. А потом их выставили на виду, как пугала, ещё живых. Сейчас в груди у каждого из несчастных торчало по паре стрел защитников. Даже по приказу барона стрелки не сразу решились добить недавних товарищей, с которыми ещё несколько дней назад они делили еду, кров и тяготы войны.

Лана вздохнула, три года назад на этих же самых местах находились дети, женщины и старики из окрестных хуторов, которые не успели спрятаться в замке от наступающей орды. Её начало мутить от накативших воспоминаний, но тут она почувствовала хлопок в плечо. Раздражённо глянув на усмехающегося рыжего, стоящего с двумя исходившими паром кружками, Лана скривилась.

— Ну чего надо, Рейн?

— Чего надо, того не дашь. На, бери, пока не остыло, — рыжий протянул ей одну посудину. Пожав плечами, девушка взяла и отхлебнула крепкий чёрный грибной отвар, её чуть не вывернуло, но она пересилила себя и продолжила пить.

— Ты уже в такой жопе была. Как думаешь, выберемся?

— Да. Айр со всем справится. А пока его нет, всё, что нам нужно, — это убивать каждую мразь, которая полезет на стену.

— Нас всего двое в отряде осталось. Ты, да я, да мы с тобой.

— Эта стена в пять раз короче. Рейн, говори, чего нужно.

— Прости. Ну, за то, что наговорил в первый раз. Сейчас я честно, а не как в прошлый. Ты была права. Здесь, со стены, всё выглядит иначе, чем раньше, — рыцарь подошёл поближе и посмотрел на залитую кровью людей и тварей внешнюю площадь.

— Да. Иначе, — улыбнувшись ответила Лана, на что Рейн, мерзко усмехнувшись, добавил:

— Ну кроме твоих сисек, они всё так же охренительны.

— У меня для тебя плохие новости, дружок, — ощерившись, откликнулась девушка. — После таких вот откровений ты на следующем штурме сто процентов труп.

— Да? Ты это уже шесть дней, талдычишь, сучка. Забьёмся?

— Запросто. Ставлю десятку золотом.

— Лучше сиськи свои поставь. Пятнадцать.

— Договорились. Народ, разбивайте!