Когда Айр вошёл в покои, то первым делом увидел заплаканное лицо Ланы. Крепко сжав кулаки, он негромко спросил у задумчиво стоящего у окна Гофарда

— Дозвольте поинтересоваться, почему моя жена в слезах?

— Леди Лотеринг весьмо остро отреагировала на письмо своей подруги. Но это вы можете обсудить и позднее, между собой. Сейчас мне нужны ответы на мои вопросы, — пройдя по кабинету к столу, Гофард сел за стол и хлопнул по кипе свитков.

— Я заинтересовался вашим прошлым, сэр Лотеринг. До отправки сюда, надо признаться, я не уделил большого внимания вашей биографии, так как знал, что вы бастард. Это было упущение с моей стороны, признаю. Сейчас мне известно, что во время последней осады нашего форта, три года назад, вы принимали участие в его обороне. А также что вы остались единственным выжившим среди защитников к моменту прибытия подкрепления. Кроме того, ваша супруга вчера вечером обмолвилась, что вы познакомились три года назад. А вы утверждали, что она большой эксперт по Свежевателям. Сопоставив эти сведения, напрашивается вывод… что, возможно, роль женщины в тех событиях была благоразумно позабыта. Леди Лотеринг, три года назад вы участвовали в обороне форта?

Айр и Лана переглянулись, и девушка пожала плечами. Увидев её жест, Айр кивнул своим мыслям. Долгих три года он хранил эту тайну по просьбе Ланна, мучаясь виной за украденную у друга славу.

— Гофард, только благодаря ей и её клинку форт не пал три года назад. Она спасла мне жизнь. Многим, на самом деле.

— Хорошо, я вас понял. Догадаться о том, почему её роль была позабыта, не сложно. Женщина-мечник, владеющая Волей… Это скандал. Но эти знания значительно повышают в моих глазах ваш статус как экспертов. Я хочу знать, что вам известно о Свежевателях, так сказать, из первых рук. Структуру их армии, виды войск, любую информацию, которой вы обладаете. Не бойтесь говорить общеизвестные факты, это может быть полезно.

Заметив, что Айр крепко задумался, Лана решила перехватить инициативу и блеснуть своими знаниями.

— Всё началось примерно шестьдесят лет назад, когда крупный город Лангард, находящийся в тех землях, что сейчас называются Пустоши, оказался уничтожен тем, что позже назвали магическая катастрофа, или Проклятие Лангарда. В то время Союз Вольных Баронств и королевство Тарсфол находились в состоянии конфликта с Лангардом, Многие решили, что Лангард сам вызвал на себя проклятие, переступив в исследованиях магии запретную черту. Так или иначе, земли вокруг проклятого города отныне полны опасных аномалий, природу которых не смогли разгадать лучшие маги Ларии и Тарсфола, — Лана хорошо знала эту историю, так как её просто обожал её отец. Потому рассказывала её с интонациями лектора, плавно расхаживая из угла в угол комнаты под крайней внимательным взглядом барона. «Выёживается», — подумал Айр, но не стремился её перебивать, просто наслаждаясь зрелищем.

— На следующие двадцать лет Лангард считался вымершим. Но примерно сорок лет назад в деревнях, приграничных к Пустошам, начали твориться страшные вещи. Мужчин находили всех до единого убитыми, со следами ужасных пыток. А женщины и дети просто пропадали. Первое десятилетие это явление носило не слишком частый и несистематический характер, потому благородные лорды и не думали почесаться. Пока тридцать лет назад не случилось полномасштабное вторжение в Западные Баронства. Дома Фарндей и Нейбус были истреблены в полном составе прежде, чем Баронства смогли собрать армию. Лишь благодаря военной удаче и героизму барона Байрна Грейсера Свежевателей удалось тогда отбросить ещё до прибытия подкреплений из Тарсфола, — произнося имя отца, Лана сбилась, чтобы справиться с вспышкой вины и ненависти, что не прошло незамеченным для Гофарда, но барон хранил молчание, лишь оставив пометку у себя в уме.

— После этого соединённые войска устроили мутантам настоящую бойню и гнали их до самого Лангарда. Но войти в сам город, чтобы уничтожить угрозу в зародыше, не смогли. Город был всё ещё проклят и крепко хранил свои тайны. Тогда же и был основан форт Равен, находящийся на единственном проходимом маршруте между Баронствами и Пустошами. С запада земли считались непроходимыми из-за Дикой Чащи, а с востока были ограничены Ларийским взморьем. В следующие двадцать семь лет количество набегов Свежевателей значительно сократилось, и их угрозу считали незначительной, пока три года назад они вновь не собрали крупные силы, которые были разбиты благодаря барону Хардебальду, Хранителю Севера, три года назад. На этом исторический экскурс подходит к концу, всем спасибо. Передаю слово следующему оратору, — расхаживающая по комнате Лана сделала изящный полупоклон и уселась обратно в кресло.

— Очень познавательно, спасибо. В военной академии Тарсфола больше внимания всегда уделяли конфликтам с Ларией и южными рубежами народа песков, Свежевателей же не рассматривали как угрозу. Сэр Лотеринг, вы сказали, что они не строят осадных машин и применяют примитивные средства войны, в чём же тогда состоит их опасность? — после слов барона наступила уже очередь Айра подниматься из кресла под заинтересованным взглядом Ланы, которая ему подбадривающе подмигнула, на что сотник ей тихо шепнул:

— Лана, прекрати паясничать, мы не на уроке, — на что девушка, у которой было игривое настроение, показала украдкой ему язык.

— С ответом на этот вопрос всё просто, барон. Свежеватели — это общее название для целых пяти видов тварей. Они все по-разному выглядят и обладают разными способностями, но объединяет их одно. Так или иначе, совершенно все Свеживатели обладают Волей. Эта информация показательно игнорируется в королевстве, так как у нас крайне трепетное отношение к Воле и к тому, кто может быть ее носителем.

— Вы уверены в этом утверждении, сотник? Даже сама мысль о подобном звучит крамольно.

— Абсолютно уверен. Позвольте продолжить. Самый многочисленный их вид — это обычные бойцы. По-животному хитрые и очень кровожадные твари, размером с человека. Они единственные из Свежевателей, кто не может применять Волю, если с ними нет вожака. Только в присутствии Скитальца они становятся по-настоящему опасны. Совсем недавно Лана сразила одного такого, когда спасла мой отряд из засады. Считайте их сотниками вражеской армии. В среднем Скитальцы выше и крепче обычного человека, также могут обладать большим количеством конечностей, от четырёх до шести. Но они не самое опасное, что может выставить враг. Остальные их подвиды куда более опасны. Надеюсь, вы ещё не заскучали, барон?

— Отнюдь. Недооценка врага и презрение к вам из-за вашего происхождения могли дорого стоить мне и моей карьере. Продолжайте.

— Я постараюсь долго нас не задерживать. Время уже позднее. Певуньи обычно нападают с неба, а их крики способны вызывать паралич у людей, не владеющих Волей. Выглядят они, как гротескное подобие женщин, с руками-крыльями, как у летучей мыши. Оружием не владеют, но на ногах у них очень крепкие когти. Также есть Шептуны. Это особо мерзкий подвид. Практически беззащитные в ближнем бою, они тем не менее могут концентрировать боль и агонию умирающих и направлять её на врага. Их внешний вид различается, но одно остаётся неизменным — большой пульсирующий горб на спине, — закончив рассказывать, Айр подошёл к Лане и протянул ей руку, помогая подняться.

— Сотник, вы назвали четыре подвида, но говорили, что их пять.

— Пятый — это повелитель. Мы с Ланном… Ланой чудом убили одного такого три года назад. Под конец осады, когда нас оставалось пара десятков, он лично заявился в крепость, желая позабавиться напоследок. Играючи убил нашего сотника, буквально разорвал старого рыцаря на куски. А потом мы с Ланой атаковали его с двух сторон. Я плохо помню этот бой, барон. Всё было как в кровавом бреду. После его смерти Свежеватели отступили, хотя могли нас добить. Потом они всё равно, разумеется, вернулись, но действовали уже не так смело и хитро, как раньше. Но скажу честно, этот трюк с убийством Повелителя — это как прыжок в прорубь метрового диаметра с высоты несколько десятков метров. Выполнить, конечно, можно, но скорее всего один раз. Да и осторожные эти гадины. Тот до последнего выжидал, наблюдая за боем издалека.

Барон устало потёр лоб и благодарно кивнул паре.

— Что ж. Тогда последний вопрос, и вы свободны на сегодня. Солдаты информированы обо всём этом?

— Да. По большей части. Я не стал вдаваться в пояснения сути способностей врага, по понятным вам причинам.

— Ладно, благодарю вас, леди и сэр Лотеринг. Вы свободны. Завтра, Айр, ожидаю вас на тренировочной площадке, объясните мне групповую тактику боя врага.

Попрощавшись с бароном, пара начала спускаться по винтовой лестнице. Лана, идущая чуть позади Айра, тихо ему сказала:

— Любит же он языком поболтать.

— А ты вроде как нет?

— Ну почему, тоже люблю. Но я языком не только болтать умею!

Странным образом эта тесная комнатка стала казаться Лане необычайно уютной. После того как они вошли и Айр зажёг пару свечей, в ней заплясали отсветы пламени, бросая блики на лица парня и девушки. Подойдя к кровати, Лана сняла куртку и сапоги и улеглась, закинув ногу на ногу, пока Айр отправился за вечерним пайком. Она даже успела немного задремать к тому времени, когда сотник наконец вернулся с котелком похлёбки. Ели они молча, бросая друг на друга взгляды, и даже бесхитростная солдатская похлёбка сейчас казалась девушке вкуснее чего-либо. Это было приятно — есть с кем-то родным и близким, просто сидя за грубым деревянным столом рука об руку.

Наконец, когда с едой было покончено, Айр заговорил:

— Ну и что дальше?

— Сейчас или вообще?

— Вообще. После того как мы разберёмся с Свеживателями.

— Мои планы не изменились, Айр. Мне нужно будет отправиться в Лангард. Но я должна тебе кое-что объяснить. В том письме, что прислала Ульма, она объяснила, что сделала со мной в тот день, в храме посреди Чащи.

— Спасла тебе жизнь, вернула с того света. Или я чего-то не знаю?

— В том и дело. Она для этого использовала сам артефакт, Сердце Чащи. Она заменила моё уничтоженное сердце им, чтобы меня спасти. Но если бы она оставила меня мужчиной, артефакт превратил бы меня в монстра из-за его влияния на Эго. Потому ей пришлось изменить и артефакт, и меня. Это необратимо, так что можешь быть уверен, что парнем я уже никогда не стану, — выслушав девушку, сотник успокаивающе положил руку ей на плечо, на что она вздрогнула и прижалась к ней щекой.

— Значит, в твоей груди сейчас бьётся нечто, способное превратить целую область в гиблое место? — немного натянуто улыбнувшись, обеспокоенно спросил парень.

— Ага. А ещё он влияет на меня, усиливая мой Ид. А значит, мою тягу к удовольствиям. Но это ещё не всё, то, как на меня реагируют мужчины, даже ты, — это тоже влияние моего Ид и артефакта. И с этим надо что-то делать, конечно, мне будет хорошо с тобой даже в дикой глуши, подальше от всех… Но хотелось бы иметь возможность спокойно ходить среди людей. А потому мне просто необходимо добраться до Ульмы.

— Ведьма сможет тебе помочь с этим?

— Да, я в этом уверена. Но дело не только в этом… Понимаешь, ещё я хочу её спасти. Я не знаю всей её истории, но она дважды спасла мне жизнь. А ещё она невероятно одинока и добра.

— То, что ты мне отдалась сегодня… Тоже влияние артефакта? — было видно, что сотнику эти слова дались нелегко. Он знал, что может этим ранить девушку, а ещё боялся услышать её ответ. Но Лана лишь потёрлась об его руку щекой и уверенно ответила

— Нет. Это моё собственное решение. Я люблю тебя, я знаю это. Сердце не может навязывать мне свою Волю. Больше не может, лишь подсознательные стремления и желания.

— Это всё, что я хотел знать. Пусть будет Лангард, я не отпущу тебя одну, мы отправимся вместе, как я и говорил, — улыбнувшись, Айр притянул девушку к себе и нежно поцеловал.

Её розовые губы были мягкими и податливыми. Раньше Айр даже подумать не мог, что поцелуй может быть таким приятным.

Дыхание девушки становилось всё горячее, прервав поцелуй, Лана ловко пересела ему на колени и, расстегнув рубашку, прижалась вставшими сосками к его горячей груди. Её фиолетовые глаза пылали страстью, ласково посмотрев на него снизу вверх, она потянулась к нему устами, и они вновь поцеловались. Спустя пару мгновений девушка почувствовала, что Айр опустил обе ладони на её ягодицы и сжал их, кожаные штаны скрипнули, а Лана тихонько пискнула от наслаждения.

Немного отодвинувшись, девушка развязала шнуровку на брюках сотника и освободила его великана. После чего, поглаживая его двумя руками, вновь прильнула к Айру, чтобы поцеловать. Её лоно пылало, а дыхание перехватывало от его языка, проникшего ей в рот, она наслаждалась каждой секундой ласки, обмениваясь с возлюбленным слюной, пока не почувствовала, что Айр приподнял её за попку своими сильными руками и усадил на стол перед собой. Хрипло дыша, сотник кивнул на её кожаные лосины и требовательно сказал:

— Снимай их.