Бейлснорт.

Этот небольшой городок на западе Велиции насчитывал чуть более двадцати тысяч жителей, но его улицы всегда были оживлены – путешественники, следовавшие между Бримделлем и Велицией, неизменно делали здесь остановку. За это Бейлснорт даже прозвали «городом странников».

Лорд, которому принадлежали эти земли, жил не в самом Бейлснорте, а в соседнем поселении, но всегда придавал большое значение его близости к границе. Он понимал, что даже несмотря на дружеские отношения между Велицией и Бримделлем, будущее оставалось непредсказуемым.

Тревожась за безопасность города, он обратился в центральное правительство Велиции с просьбой о размещении военного гарнизона. Однако в столице не усмотрели в этом серьёзной необходимости и отказали. В результате лорду пришлось задействовать собственные силы. Он привёл в Бейлснорт личный отряд.

Всего двести солдат. Максимум, который он мог себе позволить. И всё же, этого казалось недостаточно, чтобы отразить нападение, если бы на город вдруг обрушилась шайка разбойников.

Но, несмотря на это, жизнь в Бейлснорте оставалась спокойной. Здесь редко случались беспорядки – только случайные проблемы, возникавшие из-за странников, проходящих через город. В остальном же его атмосфера была яркой и умиротворённой.

Город, выросший благодаря торговле с путешественниками, пересекающими границу, уже более ста пятидесяти лет официально входил в состав Велиции. И за всё это время его жители не знали серьёзных потрясений.

До тех пор, пока не пришла весть: соседний Бримделль, отделённый от них лишь одной границей, пал под натиском Кустана.

***

Бах!

Тяжёлая рука с силой обрушилась на деревянный стол, заставив его задрожать. Посуда громко зазвенела.

«Чёрт побери! Сколько раз мне ещё повторять?! Мы должны бежать, и как можно скорее! Нам нельзя здесь оставаться!»

Пьяный мужчина, тяжело дыша, выкрикнул эти слова во всю мощь своих лёгких.

«Они идут!» — продолжал он срывающимся голосом. «Они идут! Клянусь, совсем скоро они нагрянут в Бейлснорт!»

В заведении повисла напряжённая тишина – все взгляды невольно устремились в его сторону. На столе перед ним стояло несколько пустых бутылок, свидетельствующих о количестве выпитого.

«Гость, похоже, вы изрядно выпили…» — хозяин заведение осторожно приблизился. «Может, вам пора остановиться?»

Мужчина, пошатываясь, вскинул голову и злобно уставился на него мутным взглядом.

«Пьян? Ты смеешь говорить мне такое?!»

«Нет, я…»

«Я в полном порядке!» — он хлопнул себя в грудь. «В полном порядке!»

Хозяин лишь тяжело вздохнул. Судя по всему, этот посетитель не собирался ни уходить, ни успокаиваться.

«Послушайте! Кустанцев не зря называют дикими гиенами!»

«Довольно!» — раздражённо оборвал его мужчина за соседним столом, торговец с усталым лицом. «Ты слишком шумный! Дай спокойно выпить!»

«Почему они должны нападать на Велицию? Да, возможно, когда-нибудь, в далёком будущем…Но сейчас? После Бримделля? Им нужно быть сумасшедшими, чтобы сунуться сюда так скоро.»

«Ха! Ты не понимаешь, какие они алчные! Кустанцы – как голодные звери! Они попробовали крови, и ты думаешь, они остановятся? Никогда!»

Торговец усмехнулся и саркастично махнул рукой.

«Хороший рассказчик. Может, тебе стоит попробовать написать роман?»

«Это правда!» — вскрикнул мужчина, стукнув кулаком по столу.

Голоса двух мужчин, спорящих между собой, становились всё громче. Атмосфера быстро накалялась, переходя в нечто настолько агрессивное, что можно было ожидать настоящей драки. В такой ситуации креветки пострадают от столкновения китов. Хозяин, оказавшийся между ними, покрывался холодным потом, не в силах вмешаться.

[Стоит ли мне уходить?]

Одиночно сидя в уголке заведения, Хариетта серьезно задумалась. Как только тот мужчина, который устроил шум, вошел в заведение, она сразу почувствовала, что что-то может произойти, увидев, как он без остановки опустошает бокалы, словно его кто-то преследует.

[Мои предчувствия всегда сбываются.]

Хариетта нахмурилась.

[Куда подевался сэр Джонатан в такой момент?]

Она вспомнила рыцаря Велиции, который сопровождал её. Джонатан Куперт. Он, являясь также телохранителем Бернарда, последовал за ней в это место по указанию своего хозяина, чтобы обеспечить безопасное путешествие Хариетты в Бримделль. Несмотря на все её попытки отговорить его, уверяя, что этого достаточно, Джонатан настаивал на исполнении приказа и не собирался отступать.

Когда они прибыли в Бейлснорт, он оставил её здесь. Сказал, что ему нужно разузнать кое-что, и вскоре исчез. Несмотря на обещание вернуться скоро, его не было уже целый час. Хариетта немного волновалась, но быстро отогнала эти мысли. В конце концов, Джонатан был элитным рыцарем Королевской семьи, и вряд ли попадет в опасность.

[Что же мне теперь делать?]

Хариетта медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Внутри неё было тесно и душно, как будто кто-то сжимал её сердце.

[Я слышала, что ситуация сложная, но не ожидала, что всё случится так быстро...]

Она сжала кулак, который отдыхал на её коленях. Ей казалось, что слово "хаос" как раз и описывает то, что происходит здесь.

Не прошло и нескольких дней с тех пор, как Хариетта прибыла в Бейлснорт, как она получила весть о разрушении своей родины, Бримделля. Она добиралась сюда из столицы Велиции всего десять дней. Но за это время столица Бримделля уже пала, захваченная армией Кустанов, продемонстрировавшей невообразимую мобильность и мощь.

[Король Бримделля, а также наследный принц и все остальные члены Королевской семьи погибли на месте, а столица была полностью разрушена. Это был настоящий ад на земле.]