Она никогда не позволит себе прожить жизнь, полную бездействия, жалоб и сожалений о собственной беспомощности.

«…»

Бернард молча посмотрел на Хариетту. В её взгляде горела несгибаемая решимость. [Неужели перед ним та же самая женщина, что когда-то стояла на грани жизни и смерти, потеряв всякую волю к существованию?]

[Сможет ли он её остановить?]

[Нет…Должен ли он это делать?]

«Хариетта…»

Бернард, охваченный противоречивыми мыслями, наконец заговорил. Его отражение мелькнуло в её тёплых, мягких глазах.

«Если ты поедешь сейчас, ты можешь не вернуться.»

«…»

«Ты опять скажешь, что это не страшно?»

Он пытался говорить спокойно, но тревога всё же проскользнула в его голосе.

Хариетта молчала, не отводя взгляда. [Когда всё изменилось? Когда он начал так заботиться о ней?] Двое людей, которые когда-то были друг для друга никем, теперь оказались связаны особенной, непоколебимой дружбой.

Он и она.

Бернард и Хариетта.

«Разве вы забыли, Ваше Высочество?» — слабо улыбнулась она. «Это жизнь, от которой я уже пыталась отказаться. Но не смогла…потому что вы меня остановили.»

Она добавила это с лукавым взглядом, словно стараясь разрядить напряжение.

«Вот о чём я говорю, Ваше Высочество.» — Она крепче сжала его руку. «У меня нет причин цепляться за эту жизнь.»

Ей хотелось передать ему частичку своей силы, прогнать его мрачность.

Но Бернард не отвечал. Его лицо оставалось хмурым, взгляд — тяжёлым.

Хариетта слегка склонила голову. Это выражение совсем не подходило ему — человеку, который всегда был таким живым, уверенным в себе.

«Вам грустно, что я ухожу?»

Она спросила мягко, полагая, что он тут же разозлится и скажет, какая это глупость.

Но, вопреки её ожиданиям, Бернард промолчал.

Хариетта внимательно посмотрела на него, а затем улыбнулась.

«Удивительно.» — заметила она. «Я думала, что вы немедленно всё опровергнете.»

«…»

«Думала, что вы почувствуете облегчение, будто наконец избавились от ноющего зуба.»

«…Ты правда считаешь меня таким бессердечным?» — сдержанно отозвался Бернард, наконец нарушая молчание.

«Простите, но у меня, на минуточку, тоже есть сердце.»

«Ну, не знаю.» — протянула Хариетта, нарочно склонив голову. «В этой области у вас не лучшая репутация.»

Она начала загибать пальцы, перечисляя:

«Главный сердцеед Велиции, наркоман, гуляка…Что там ещё?»

«Ты серьёзно собираешься продолжать?»

Бернард нахмурился и недовольно зарычал.

Её забавила его реакция, и она рассмеялась.

Звонкий смех Хариетты заполнил просторную комнату. Бернард, который сначала выглядел недовольно, слегка приподнял уголки губ, словно поддавшись её искреннему веселью. Он улыбнулся едва заметно, будто нехотя, но вокруг них всё же воцарилась тёплая, уютная атмосфера.

Хотя зима ещё не отступила окончательно, казалось, что в этом месте весна уже вступила в свои права.

«Знаете, Ваше Высочество Бернард, тот самый повеса и негодяй…»

«Почему, Хариетта, беспощадная и несравненная?»

Она насмешливо обратилась к нему, и он тут же, с лёгкой улыбкой, подхватил её тон. Ни следа раздражения или злости.

Хариетта взглянула ему в глаза и улыбнулась.

«Спасибо, что тогда не позволили мне прыгнуть из окна.»

Она наконец сказала то, что давно хотела сказать.

«И спасибо, что были рядом, чтобы я не чувствовала себя слабой после этого.»

«Почему…ты вдруг говоришь такие серьёзные вещи?»

Бернард посмотрел на неё пристально.

Словно…

[Словно это было прощание.]

Эти слова застряли у него в горле, так и не сорвавшись с губ.

Хариетта лишь улыбнулась.

«Просто…Я вдруг подумала, что никогда по-настоящему не благодарила вас. Хотя Ваше Высочество не раз и не два прикладывали усилия ради меня.»

«Пустяки. Я сделал это просто по прихоти.» — проворчал он.

А затем добавил, чуть склонив голову набок:

«Если уж хочешь меня отблагодарить, то лучше думай о том, как вернуться живой. Мне это, конечно, не слишком приятно признавать, но без тебя во дворце становится немного скучно.»

«Скоро привыкнете. Все привыкают.»

Говорят, что забывчивость — это дар Бога, данный человеку, а значит, её место не останется пустым надолго. Всё постепенно сгладится, и даже Бернард, который сегодня так сожалел о её уходе, вскоре отнесётся к этому проще.

«Вот увидите. Пройдёт время, и Ваше Высочество даже не вспомнит моего имени.»

«Имени?»

«Да. В будущем в вашей жизни произойдёт столько важных событий, что моя фигура растворится среди них.»

«Какая нелепость…»

Бернард усмехнулся, уже собираясь отмахнуться от этих слов, но затем замер.

Сначала он подумал, что это просто глупая шутка, но, посмотрев в её глаза, понял — она говорит серьёзно.

[Кем ты меня считаешь?]

Принц, как и любой человек, сделан из плоти и крови. [Пусть его жизнь была суетной, но разве можно так просто забыть кого-то, кому ты однажды открыл своё сердце?]

Бернард прищурился, недовольный этим ходом мыслей.

«Тогда давай заключим пари.»

«Пари?»

Хариетта удивлённо распахнула глаза.

«Да. Спор о том, забуду ли я тебя.»

Он кивнул.

«Если через десять лет я всё ещё буду помнить твоё имя, Хариетта Маккензи, то победа за мной. Если нет — выиграешь ты.»

«А что, если Ваше Высочество действительно меня забудет?»

Она прищурилась.

«Даже если я выиграю, как я докажу это?»

На мгновение ей представилась абсурдная картина: она пробирается во дворец спустя годы, пытаясь напомнить Бернарду о себе, а он смотрит на неё с недоумением и приказывает охране вышвырнуть её за порог.

Лёгкая усмешка скользнула по её губам.

«Не волнуйся.»

Бернард улыбнулся уверенно.

«Не только через десять лет, но даже через двадцать…Я не забуду твоего имени, Хариетта».

Он ещё не дождался её согласия, а уже был уверен в своей победе.

[Что это? Уверенность или врождённое высокомерие?]

Хариетта задумчиво посмотрела на него, а затем её лицо осветилось улыбкой.

[Да, именно такой он и был. Самоуверенный и дерзкий. Такой, каким она его знала.]

«Тогда вам придётся сдержать своё слово.»

Принц, который был уверен, что никогда не забудет её, сколько бы лет ни прошло.

Смотря на него, Хариетта улыбнулась так же тепло, как цветок, распускающийся навстречу весне.