«Ты…знаешь меня?» — с подозрением спросил Дуон, пристально глядя на Чёрного рыцаря.

Чёрный рыцарь из Кустана. Демон, призванный этой страной-завоевателем.

О нём ходило мало слухов, и Дуон был уверен, что это их первая встреча лицом к лицу.

Вместо ответа рыцарь слегка наклонил голову и поднял руку, чтобы снять свой шлем. Золотистые волосы мягкой волной спустились ему на плечи.

Глаза Дуона широко раскрылись.

[Что он видит сейчас? Кто стоит перед ним?]

Его подбородок задрожал от шока. Сознание словно застыло.

«Эдвин?» — с трудом выдавил он из себя имя, которое долго хранил глубоко в памяти.

«Эдвин? Почему ты здесь?»

Дуон смотрел на него трясущимися глазами, не веря происходящему. Человек, стоящий перед ним, никак не мог оказаться здесь, тем более в таком виде. [Эдвин должен был жить тихой, уединённой жизнью где-то далеко в стране.]

Прошли месяцы с тех пор, как Дуон слышал о нём в последний раз. В условиях войны это казалось естественным — отсутствие новостей воспринималось как хорошая новость.

[Но почему Эдвин здесь, в захваченной столице, посреди павшего замка?]

Дуон ещё раз осмотрел его. В отличие от самого Дуона, который находился в смятении, Эдвин выглядел спокойным и равнодушным. Ни следа удивления или сожаления, несмотря на унизительное положение Дуона и падение замка.

Как будто Эдвин уже знал, что всё произойдёт именно так.

Как будто это он сам и был тем, кто всё это спланировал и привёл в исполнение.

Дуон почувствовал, как по его спине пробежал холодный озноб.

«Нет. Нет! Это неправда!» — закричал он, мотая головой.

«Эдвин, что-то здесь не так! Это какая-то ошибка, да? Не может быть, чтобы ты, Эдвин — никто иной, как ты был Чёрным рыцарем! Ты, принадлежавший к семье Редфорд, верный слуга короны! Не может быть, чтобы Редфорды предали Бримделл!»

Крик Дуона эхом разнёсся по залу, нарушая мёртвую тишину.

«Скажи что-нибудь, Эдвин! Не молчи, ответь!»

Эдвин оставался молчалив.

«Это из-за твоей семьи?» — с болью спросил Дуон. «Потому что Его Величество приказал уничтожить дом Редфордов? Поэтому ты всё это спланировал ради мести?»

Он не находил другого объяснения.

[Но почему?]

Прошло столько лет. Дуон слышал, что Эдвин жил мирно, словно мёртвый, покорно следуя всем указам Короля.

[Так почему теперь он восстал против Королевской семьи, примкнув к врагу и приведя свою страну к гибели?]

«Может, всё это время он затаился, чтобы выждать момент и отомстить?» — пробормотал Дуон про себя, но тут же отбросил эту мысль.

Редфорды были известны своей слепой преданностью короне. Их верность кКролю была абсолютной и доходила до фанатизма.

Говорили даже, что если Король прикажет им умереть, они без колебаний бросятся со скалы.

Многие считали это преувеличением, но Дуон знал правду: большинство Редфордов не сопротивлялись приказу об аресте и безропотно пошли в темницу. Они не произнесли ни слова проклятия даже перед самой казнью.

Они могли бы сражаться или бежать, но не сделали ни того, ни другого. Словно мотыльки, добровольно летящие в огонь, они исчезли, хотя могли свободно парить в небе.

Дуон снова взглянул на Эдвина. Золотые волосы, выразительные брови, синие глаза, прямой нос, упрямо сжатые губы и сильная челюсть.

Он выглядел немного измождённым, но всё ещё оставался тем самым Эдвином, которого Дуон знал с детства.

Более того, Эдвин был точной копией своего отца, Эйрона, бывшего герцога Редфорда и самого верного слуги Короля.

[Не мог Эдвин предать Бримделл. Просто не мог.]

«Эдвин, послушай меня.» — отчаянно сказал Дуон. «Ты совершаешь огромную ошибку.»

Он пытался убедить его, его голос дрожал.

«Я не знаю, что они тебе пообещали, но подумай ещё раз. Ты ничего не получишь от этого. В лучшем случае тебя просто выбросят, когда ты станешь ненужен Королю Кустана.»

Эдвин молчал.

«Ты думаешь, что они примут тебя после того, как ты предал своего старого господина? Смешно! Они боятся, что однажды ты обратишь меч против них. Сейчас ты им нужен, поэтому они говорят тебе приятные слова. Но когда война закончится, тебя выбросят, как старую обувь.»

Дуон говорил с искренней мольбой. Он чувствовал на себе острые взгляды со всех сторон, но не обращал на них внимания.

[Главное сейчас — вернуть Эдвина.]

«Эдвин, остановись, пока не поздно!»

«Ваше Высочество.» — тихо перебил его Эдвин. «Вам не стоит обо мне беспокоиться.»

«Потому что мои отношения с Королём Кустана существуют только ради достижения моей цели.» — холодно произнёс Эдвин.

«Твоей цели?» — переспросил Дуон с потрясением.

«Да. Я заключил сделку с Королём Кустана.»

Эдвин кивнул. Его взгляд, устремлённый на бывшего господина, был ледяным и безжалостным.

«Если я отдам ему эту страну, он согласился исполнить любое моё желание.»

«Отдать…эту страну? Любое желание?»

Повторяя слова Эдвина, Дуон почувствовал, как кровь отливает от его лица. [Выдать страну врагу. Что могло быть страшнее и яснее этого предательства?]

Дуон стиснул кулаки.

«Неужели ты метишь на трон?»

«Если бы мне нужно было что-то подобное, я бы не стал обращаться за помощью к Кустану.» — усмехнулся Эдвин холодно.

«Трон меня не интересует. Я не хочу стать аристократом Кустана, как вам кажется, Ваше Высочество.»

Он откинул волосы со лба и вытер пот со своего лица. Кровь с его рук оставила тёмные следы на коже, придавая его привлекательным чертам зловещий вид.

«Я поставил перед ними три условия.» — сказал он спокойно.

Дуон напрягся.

«Первое — уничтожение этой страны.»

«Чт…что?!»

«Второе — голова Короля этой страны.»

«Что?! Ты в своём уме?!» — вскрикнул Дуон, отшатнувшись.

Но Эдвин не обратил внимания на его крик и продолжил:

«А третье условие — чтобы эта страна больше никогда не смогла возродиться.»

Он бросил ледяной взгляд на пленённых членов Королевской семьи Бримделла. Его голубые глаза горели жестокостью.

«Королевская кровь Бримделла будет полностью уничтожена.»

«Чушь!» — Дуон взревел, дрожа от ярости. «Ты сошёл с ума! Ты всерьёз желаешь уничтожить свою страну? Требуешь голову своего Короля? Как можно выставлять такие нелепые условия?! Ты думаешь, Король Кустана выполнит их?! Одумайся, Эдвин! Он обманул тебя!»

«Это уже сделано.» — невозмутимо ответил Эдвин.

Дуон замер. Его крик застыл в горле.

«Сделано?»

Слова Эдвина ударили его, словно холодный ветер. Они были пропитаны мрачной уверенностью и тёмным удовлетворением.

«Где, по-вашему, я был, прежде чем прийти сюда?» — тихо спросил Эдвин.

Дуон почувствовал, как его тело сковывает страх.

«Разве вы не догадываетесь, почему здесь нет Короля?»

Дуон побледнел ещё сильнее.