Даже в случае захвата страны Королевская семья оставалась Королевской семьёй. Живые монархи всегда были более ценными и полезными для захватчиков, чем мёртвые. Тем более сейчас, когда исход войны был уже предрешён, не было никакой необходимости делать ситуацию ещё более драматичной.

Хотя представители Королевского дома Бримделла сейчас стояли на коленях, униженные и пленённые, это лишь потому, что солдаты-захватчики не понимали всей значимости ситуации.

Но всё могло измениться, если бы появился кто-то из более высокопоставленных особ или обладающий здравым умом. Дуон был в этом абсолютно уверен.

«Г…где же Его Величество?» — шёпотом спросил Филипп, сморкаясь.

Во дворце, где собрались все потомки Королевской крови Бримделла, отсутствовал только один человек — Король Гиллион.

Дуон медленно вдохнул и выдохнул, прежде чем ответить:

«Возможно...Ему удалось сбежать во время хаоса.»

В замке Бримделла было несколько тайных ходов, созданных специально для чрезвычайных ситуаций. Лишь немногие знали о них. Дуон тоже пытался использовать один из этих путей для побега, но не успел — солдаты Кустана ворвались в его покои раньше, чем он смог открыть дверь.

«Он вернётся?» — с надеждой спросил Филипп.

«Да, вернётся. Как только ситуация стабилизируется. Так что не переживай.»

Слова Дуона, казалось, немного успокоили мальчика.

[Если только Король Бримделла жив...]

Дуон стиснул зубы, давая себе внутреннюю клятву:

[Однажды я отплачу этим варварам за это унижение.]

Внезапно что-то изменилось. Стоявшие неподвижно солдаты начали шевелиться. Они молча обменялись взглядами и синхронно повернулись к дверям.

Все ощутили мгновенное напряжение, словно воздух стал гуще. Атмосфера изменилась в одночасье.

«Эти…эти парни...почему вдруг...» — прошептал Филипп, но не успел договорить.

Сквозь тишину послышались тяжёлые шаги за плотно закрытой дверью.

Топ. Топ.

Звук был тяжёлым и ритмичным, словно кто-то в полном боевом облачении приближался к залу.

«Это...командир этих солдат?» — предположил Дуон, не отрывая глаз от двери.

Учитывая, сколько людей полегло в бою, этот человек явно был не обычным воином.

Шаги остановились прямо перед дверью. Сердце Дуона забилось чаще. Мгновение тянулось, как вечность. Все взгляды были прикованы к одному месту.

Двое солдат торопливо распахнули двери. Они распахнулись настежь, и фигура, стоявшая перед ними, предстала перед всеми.

[Чёрный рыцарь!]

Дуон внутренне содрогнулся от неожиданного узнавания.

Чёрный шлем, чёрные доспехи, чёрный плащ и чёрные сапоги. Этот человек был полностью облачён во тьму, из-за чего его прозвали Чёрным рыцарем. Если бы он стоял в темноте, его было бы невозможно заметить.

Дуон судорожно сглотнул. Всё в облике незнакомца внушало страх. Он больше походил на призрака или жнеца смерти, чем на человека.

«Это он...» — прошептал кто-то из пленников.

«Тот самый противник...Без сомнений.»

Чёрный рыцарь уже давно был известен в Бримделле. В отличие от других кустанских воинов, носивших зелёные плащи поверх серебряных доспехов, этот загадочный рыцарь одиноко скитался по полям сражений, облачённый в чёрное.

Боевые поля всегда были местом, где жизнь и смерть разделяла лишь тонкая грань. Многие специально покрывали свои доспехи грязью или кровью, чтобы слиться с окружением и не привлекать внимания.

Но Чёрный рыцарь поступал ровно наоборот. Его чёрное одеяние словно бросало вызов врагам. Те, кто слышал о нём, смеялись и предрекали, что он не продержится и недели.

Они ошибались.

Неделя прошла, затем другая…и рыцарь оставался жив. Более того, все битвы с его участием заканчивались победой Кустана.

Сначала это считали случайностью, но выжившие воины утверждали обратное.

«Они говорят, что Кустан призвал самого дьявола, ослеплённого жаждой победы.» — шептались они.

Этот человек уничтожал наблюдателей на крепостях с пугающей точностью лучника, использовал абсурдные тактики и одерживал победы, несмотря на численное превосходство противника.

Более половины знаменитых мастеров Бримделла были обезглавлены именно им.

И теперь этот Чёрный рыцарь стоял прямо перед Дуоном.

Чёрный рыцарь молча осматривал зал для аудиенций. Даже если это была захваченная вражеская страна, перед ним всё ещё стояла Королевская семья, и элементарная вежливость требовала проявления хоть капли уважения. Но в его холодных глазах не было и намёка на подобные намерения.

«Вы прибыли?» — тихо произнёс рыцарь, стоявший рядом с солдатами, очевидно их командир.

«План прошёл успешно?»

Чёрный рыцарь не ответил, лишь продолжал бесстрастно смотреть на пленников, собранных в центре зала.

«Как вы приказали, мы захватили всех членов Королевской семьи Бримделла и доставили сюда. Также мы поймали ту персону, о которой вы упоминали, недалеко отсюда.»

Рыцарь докладывал предельно чётко, но Чёрный рыцарь и здесь не удостоил его ни словом, ни жестом. Когда командир попытался продолжить, упомянув наследного принца Бримделла, Чёрный рыцарь лишь поднял руку, прерывая его. Объяснения были ему не нужны.

Затем он медленно двинулся вперёд. При каждом шаге металлические соединения его доспехов издавали глухой, щелкающий звук. Атмосфера вокруг стала ещё более угнетающей, наполненной невыразимой, мрачной энергией.

Дуон изначально ощущал лишь неохотное напряжение при виде Чёрного рыцаря, но теперь, когда тот подошёл ближе, всё стало иначе. Вблизи этот человек больше напоминал мертвеца или дух, выбравшегося из кошмара, чтобы затащить очередную жертву обратно в ад.

Бримделлская знать в страхе пятилась назад. Некоторые отворачивались с тошнотой, не в силах вынести вида кровавой фигуры. Лишь при внимательном взгляде становилось понятно: доспехи Чёрного рыцаря пропитаны красной кровью.

Поскольку он двигался без малейших признаков ранений, было ясно, что это не его кровь. Едкий, удушающий запах наполнял зал и жал ноздри Дуона.

Чёрный рыцарь остановился прямо перед ним. Его безразличный взгляд медленно скользил по пленникам. Не было никаких сомнений. Он с самого начала знал, кто здесь наследный принц Бримделла.

Дуон поднял голову и встретился взглядом с Чёрным рыцарем. Его дыхание стало сбивчивым. Страх буквально сжимал его горло, а жуткая аура исходила от покрытой кровью фигуры.

«Давненько мы не виделись, Ваше Высочество.» — раздался наконец голос Чёрного рыцаря.

Он говорил неожиданно вежливо, что было резко контрастно с его внешним видом.

Кроме того, голос оказался довольно молодым, что удивило Дуона.

«Простите, что не мог навещать вас чаще.»

«Ты...знаешь меня?» — спросил Дуон с недоумением, стараясь справиться с волнением.