[Если в Бримделе услышат, что одна из фрейлин выжила после нападения, Королевская семья и Шон сразу поймут, что это Хариетта. А что будет после этого.] Она даже не могла представить.

Она была единственной, кто знал их темные замыслы и грязные интриги. Значит, именно её смерти они жаждали больше, чем кто-либо другой.

Хариетта быстро покачала головой. [Нужно остановить этого человека.] И для этого ей нужен был веский, убедительный довод.

«Принцесса погибла. А я осталась единственной, кто выжил.» — она взглянула ему прямо в глаза. «Королевская семья, которой я служила, потеряла свою наследницу. И если станет известно, что я жива…Тогда под удар попадут не только я, но и моя семья. В худшем случае нас могут полностью уничтожить.»

Мужчина чуть прищурился.

«Но ведь это не твоя вина. Если потребуется, я объясню им это отдельно.»

Глаза Хариетты расширились от удивления.

[Этот человек был мастером остроумных реплик, но назвать его сердечным и чутким точно было нельзя. Скорее уж он казался настолько холодным и расчетливым, что даже смерть кого-то рядом с ним вряд ли вызвала бы у него эмоции.] И все же…по какой-то причине он проявил к ней хоть каплю заботы.

Однако, немного подумав, Хариетта лишь покачала головой.

«Спасибо за ваши слова…но это ничего не изменит.»

«Почему?»

«Человек, потерявший родного, может быть охвачен слепой яростью. Я не хочу рисковать и надеяться, что этого не случится.»

Мужчина внимательно посмотрел на нее.

«И что же ты собираешься делать? Подать ложный отчет о своей смерти?» — нахмурился он.

«То есть ты будешь жива, но мертва. Ты станешь призраком, живущим среди людей. Ты хоть понимаешь, какой грех — обмануть не только страну, но и Королевскую семью? Ты никогда не сможешь вернуться на родину с честью.»

Хариетта на мгновение замерла.

«Конечно, как гражданка Бримделла, я глубоко опечалена тем, что больше никогда не смогу ступить на землю своей родины…»

В её голове вспыхнули воспоминания — город, где она выросла, лица людей, с которыми она жила. Это была единственная жизнь, что она знала, ведь ей было всего восемнадцать.

Но в конечном итоге важно только одно.

Её взгляд потемнел.

Только перед лицом смерти она осознала свою единственную истинную мечту. И теперь она была готова сделать что угодно, пойти на любые жертвы, лишь бы ее исполнить.

Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

«Но даже если это будет чужая земля, мне лучше стоять на ней и дышать, чем умереть и быть погребенной в родной земле. Вот насколько я привязана к своей жизни.»

***

Бернард молча наблюдал за Хариеттой.

[Вот насколько я привязана к своей жизни.]

Он обдумывал её слова.

Он знал о ней немного, но две вещи были очевидны.

[Во-первых, она гораздо хуже лжет, чем думает.]

[А во-вторых, что бы она ни скрывала, она скрывает слишком многое.]

И все же, когда она говорила о своей привязанности к жизни, это звучало правдиво. Пусть на мгновение, но в её глазах он увидел неподдельную искренность.

Ему стало любопытно.

Она выглядела болезненно бледной, хрупкой, словно вот-вот сломается. Казалось, что её жизнь никогда не была чем-то особенным, но при этом она так отчаянно за нее держалась.

«И почему, по-твоему, я должен помочь тебе?» — спросил он наконец.

«Ты просишь меня солгать Королевской семье Бримделла. Если что-то пойдет не так, дружба между нашими странами может оказаться под угрозой. Зачем мне рисковать ради человека, которого я едва знаю?»

Хариетта внимательно посмотрела на него.

«Значит…это возможно.»

«Что?»

«Вы спрашиваете, почему должны это сделать, но не говорите, что не можете.»

Бернард нахмурился.

«В конце концов, это значит, что для вас это вполне решаемая задача.» — спокойно продолжила она.

Он замолчал, его глаза слегка сузились.

[Какая интересная женщина.]

Бернард всегда считал себя проницательным человеком. В короткий срок он умел прекрасно разгадывать людей.

Но сейчас он был сбит с толку.

Сколько бы он ни пытался, он не мог разгадать, что скрывается за этим взглядом.

Словно перед ним лежал лист бумаги, с одной стороны окрашенный в черный, а с другой — в белый.

Словно клинок, острый с обеих сторон.

Ситуация касалась не только их личных дел. Это был серьезный вопрос, способный перерасти в дипломатический конфликт. Решение, которое выходило за рамки полномочий рыцаря, даже рыцарского командора. Возможно, даже высокопоставленный министр не смог бы принять его в одиночку.

И все же Хариетта просила его.

Будь она дурой, Бернард уже давно потерял бы к ней всякий интерес.

Но не мог.

Ведь в её словах было нечто большее.

Не просто пустая мольба.

А сила.

Сила не сдаваться, даже когда она в заведомо проигрышном положении.

Бернард испытывал внутреннюю борьбу. Он решил, что не может полностью доверять Хариетте. Под этой хрупкой, безобидной оболочкой могло скрываться что угодно.

Но все же…

«Какое послание ты хочешь отправить в Бримделль?» — спросил он.

Понаблюдать за ситуацией немного дольше не казалось слишком рискованным. В конце концов, ему и так приходилось коротать скучные, затянутые дни. [Так что почему бы не позволить себе немного развлечения?]

Услышав в его словах скрытое согласие, Хариетта тут же оживилась.

«Я хочу сообщить своей семье и…дорогому мне человеку, что я в безопасности.» — ответила она с холодной уверенностью, словно давно ждала этого момента. «А еще…хочу предупредить их, чтобы они были осторожны.»

[Дорогой человек…]

Бернард вспомнил, как впервые увидел Хариетту. Тогда, едва дыша, она шептала в карете, направлявшейся в Вальпути:

[Едь…в. Фили… оче. К…тому…человеку.]

«Под этим дорогим человеком ты имеешь в виду своего возлюбленного?» — поинтересовался он.

На мгновение лицо Хариетты, озаренное надеждой, потемнело.

«…Нет. Не возлюбленный.» — ответила она, заметно напрягшись.

Но затем, чуть слышно, словно вздохом, добавила:

«Но это правда, что он самый дорогой мне человек.»

***

Спустя некоторое время в Бримделль пришел официальный документ.

В нем сообщалось о нападении разбойников на Бриндальскую делегацию, направлявшуюся в столицу Велиции для участия в Королевской свадьбе.

Документ, скрепленный Королевской печатью Велиции, подтверждал: единственной выжившей в той резне была не принцесса, а её фрейлина, Жанис Далморана. Однако вскоре и она скончалась от полученных ран.

Весть о трагедии глубоко опечалила Королевскую семью Бримделла. Они скорбели о двух молодых девушках, чьи жизни оборвались прежде, чем им удалось по-настоящему расцвести.

Принцесса, хоть и не была широко известна народу и происходила от смешанного брака, все же оставалась частью Королевской семьи. В память о ней Король приказал носить траурные одежды в течение трех дней.

Кроме того, барону Далморану, который внезапно потерял свою дочь, была пожалована небольшая земля и титул виконта.

[Как никто другой, я понимаю вашу скорбь и боль.] — сказал Король, лично вызвав к себе безутешного отца.

[Но живые должны жить. Ваша дочь, что ушла первой, хотела бы, чтобы вы пережили эту утрату и шли вперед. Так же, как этого желала бы и моя покойная дочь.]

Барон Далморан молча принял утешительные слова своего монарха.

Нет, теперь уже виконт Далморан, низко опустив голову, горько заплакал.

Перед его глазами снова вспыхнул образ дочери — улыбающейся, светящейся радостью, живой…Но тут же он начал таять, рассыпаясь, словно мыльные пузыри, исчезающие в пустоте.