Хариетта искренне молилась Богу.

В противном случае — всё было бы кончено.

[Не волнуйся. Им нужна не ты, а лишь титул законной дочери Короля Бримделла. Скорее всего, никто даже не обратит на тебя внимания.]

Так успокаивал её Шон, когда она с тревогой спрашивала, неужели этот безумный план действительно сработает.

[Просто сиди тихо и живи, как будто тебя не существует. Даже не думай создавать проблемы. Если будешь вести себя, словно мёртвая, я позабочусь о твоей семье. Тогда ни твой отец, ни младший брат больше не окажутся на поле боя.]

[Но если что-то пойдёт не так…Ты знаешь, что случится, верно?]

Хариетта вспомнила его змеиный взгляд, и её зубы сжались от ярости.

Этот человек — виновник всего, что с ней произошло.

Её враг.

Один лишь его образ заставлял её содрогаться.

Шон заключил с ней сделку, поставив на кон жизнь её брата. Он знал, что она не сможет отказаться, и этим наслаждался.

[Где же я допустила ошибку, если судьба привела меня к такому?]

При мысли о его самодовольном лице внутри всё вспыхивало пламенем.

[Раз уж я ухожу, почему бы не оставить на его мерзкой роже несколько хороших царапин?]

Сжав простыню так, что побелели костяшки пальцев, Хариетта резко дёрнула ткань, словно пытаясь выместить свою злобу.

«Вам нехорошо, принцесса? У вас морская болезнь?»

Жанис, которая наблюдала за ней, обеспокоенно наклонилась вперёд.

«Хотите, чтобы я приказала остановить карету?»

«О, нет! Не стоит!»

Хариетта спешно замахала руками.

«Просто нога затекла...Но уже всё в порядке! Видите, я в полном порядке!»

Она помахала ногами, стараясь выглядеть непринуждённо.

Жанис нахмурилась.

«Принцесса, я уже говорила вам, что вам не нужно быть со мной столь учтивой. Если кто-то услышит, как дочь Его Величества обращается столь вежливо к простой служанке, он придёт в ужас.»

«Ах, простите…Нет, прошу прощения.»

«И, пожалуйста, не размахивайте ногами таким образом. Это недостойно принцессы. Прошу вас, не делайте ничего, что может уронить достоинство семьи Бримделл.»

«Да…Я поняла.»

Хариетта украдкой взглянула на Жанис и осторожно кивнула.

Фрейлина была воспитана в строгости и правилах дворцового этикета.

А Хариетта?

Она всю жизнь жила свободной, почти дикаркой по меркам Королевского двора. Они были настолько разными, что с трудом находили общий язык.

[Но, может быть, так даже лучше. Если рядом со мной будет кто-то вроде Жанис, она хотя бы не даст мне совершить непоправимую ошибку…]

Она сглотнула, пытаясь мыслить позитивно, и слабо улыбнулась.

За окном постепенно сгущались сумерки.

[Наверное, они все очень волнуются.]

Хариетта вздохнула, вспоминая Маккензи в Филиоче.

Она оставила записку, в которой говорилось, что отправляется искать Лилиан в Лавант, но правда очень скоро выйдет наружу.

[Лучше бы они даже не пытались меня искать.]

Сможет ли она когда-нибудь снова увидеть их?

Наступит ли день, когда она вернётся в родной дом, в старый Филиоч?

Она не знала. Сейчас её положение было настолько жалким, что даже думать об этом казалось насмешкой судьбы.

[Интересно, добрался ли Эдвин до Банголы?]

Хариетта невольно вспомнила его, того, кто отправился туда ради неё.

[Когда он вернётся в Филиоч, он будет поражён. Может, расстроится. Может, даже разозлится, что я так и не сказала ему правды...]

В её воображении всплыло лицо Эдвина.

Глаза, полные боли и разочарования.

Исчез тот тёплый, нежный взгляд, который всегда был направлен на неё.

Перед ней стоял человек, которому изменили доверие.

[Почему ты так поступила, мисс Хариетта? Почему?]

Хариетта сжала веки.

[Эдвин…Я не хотела оставлять тебя.]

Она пыталась оправдаться перед тем, кто уже не мог её услышать.

[Но как я могла поступить иначе? Я стану женой другого человека…Как я могла попросить тебя наблюдать за этим? Как я могла сказать хоть слово…]

Она склонила голову к холодному стеклу окна.

В глазах защипало от подступивших слёз.

[Если бы можно было, я хотела бы быть с тобой всегда.]

Но эти слова так и не прозвучали.

Они превратились в одинокий вздох, растворившийся в пустоте.

***

Граница между Бримделлом и Велицией.

Эти две страны долгое время поддерживали дружеские отношения.

Поэтому их разделяла лишь условная черта — ни стены, ни охраняемых застав.

Хариетта стояла перед границей.

[Что-то было не так.]

Согласно плану, представители Велиции должны были встретить её здесь.

Они заранее договорились пересечь границу именно на восточном участке, где её передадут представителям соседнего Королевства.

Но сколько бы Хариетта ни вглядывалась в горизонт, вокруг не было ни души.

Лёгкий осенний ветер колыхал золотистую траву на пограничной равнине.

«Мы что, приехали раньше?» — спросила Жанис у проводника отряда.

Тот покачал головой.

«Не может быть. Я проверял дату перед отъездом раз десять, а время сверял по дороге бесчисленное количество раз.»

«Тогда почему мы не видим тех, кто должен был нас встретить?»

Жанис нахмурилась, её голос прозвучал напряжённо.

«Что-то здесь явно не так. В противном случае они бы хотя бы прислали весточку.»

«Может быть…Велиция передумала насчёт этого династического брака?»

Проводник осторожно озвучил свои подозрения, но тут же прикусил язык, поймав на себе ледяной взгляд Жанис.

«Как бы ни был мал Бримделл по сравнению с Велицией, он остаётся сильным государством. К тому же это официальное соглашение между двумя странами. Неужели ты считаешь, что велицийцы настолько глупы, чтобы изменить столь важное решение без консультации с нами?»

«Я…Я...наверное...ошибся! Я ничего не знаю, пожалуйста…»

Проводник отшатнулся, потупив взгляд.

Несмотря на хрупкое телосложение, Жанис излучала такое мощное давление, что одно неверное слово могло обернуться катастрофой. В её глазах вспыхнула угроза, давая понять: если он скажет ещё что-то не то, ему несдобровать.

«Госпожа Жанис.»

К ним подошёл пожилой рыцарь, назначенный командовать охраной этого отряда по рекомендации Шона.

«Не знаю, что произошло, но темнеет, и мы не можем стоять здесь вечно. Позже разберёмся с ситуацией, но я думаю, что нам стоит продолжать путь.»

«Продолжать путь? Вы предлагаете пересечь границу?»

«Именно так. В конце концов, принцесса направляется в столицу Велиции, не так ли?»

Рыцарь нахмурился.

«Если у Велиции возникли какие-то проблемы, из-за которых задержка неизбежна…Разве не логично двигаться дальше?»

«Не знаю…» — Жанис покачала головой. «Но пересекать границу, не выяснив, в чём дело, не лучшая идея.»

«Вы хотите сказать, что нам стоит просто ждать их здесь?»

В голосе рыцаря зазвучало напряжение.

«Неужели, госпожа Жанис, вы предлагаете оставить принцессу ночевать прямо здесь?»

Жанис прикусила губу.

Она окинула взглядом окрестности.

Голая каменистая равнина, ни деревьев, ни укрытия.

[Разве можно позволить особе Королевской крови провести ночь в таком месте?]

Инстинкты подсказывали ей придерживаться первоначального плана.

Но что-то не давало ей уверенности в своём решении.