«Если мы пройдём ещё немного за границу, то попадём в небольшую деревню. Раз уж нам всё равно нужно ждать делегацию, не лучше ли сделать это в деревне, чем здесь? Если вас беспокоит нарушение границы без уведомления, не волнуйтесь. Я оставлю здесь несколько солдат.»

Жанис промолчала.

«До столицы Велиции нам предстоит ещё несколько дней пути. Разве нам не стоит подумать о здоровье принцессы? Если невеста, прибывшая с таким трудом, сляжет от усталости, это точно не понравится велицийской стороне.»

Рыцарь убеждал Жанис, подбирая веские доводы.

[Деревня…]

Жанис бросила взгляд на карету позади. [Хариетта, должно быть, смертельно устала. Она не жаловалась, но наверняка мечтала вытянуть ноги и отдохнуть.]

[Стоит ли согласиться?]

Она усомнилась в своём инстинкте.

[Ведь именно Велиция, а не Бримделл, нарушила назначенное время встречи. Они стояли на пороге династического брака, и вряд ли переход границы сейчас мог стать большой проблемой.]

[Наоборот, если будущая принцесса серьёзно заболеет из-за лишних неудобств, это может создать куда большие сложности.]

«Сколько займёт дорога? Как далеко эта деревня?»

Поколебавшись, Жанис осторожно спросила.

Рыцарь, словно ждавший этого, уверенно улыбнулся:

«Полдня пути.»

Ответ прозвучал твёрдо.

***

Травяные кузнечики проснулись рано и один за другим запели свою вечернюю песню. Хотя солнце ещё не скрылось полностью, в воздухе уже мерцали редкие светлячки. День угасал, ночь вступала в свои права. Всё шло своим чередом.

Хариетта и Жанис сидели у окна кареты, наблюдая за пейзажем.

[Сколько времени прошло с тех пор, как они пересекли границу?] Следы безжизненной степи, что простиралась у рубежа, исчезли.

Редкие деревья попадались всё чаще, а затем лес сгустился, и теперь они двигались сквозь его чащу.

Громых.

Колёса кареты наткнулись на камень, и корпус покачнулся.

Хариетта взглянула вниз.

Под ногами разрослись сорняки и полевые цветы, словно по этой дороге не ступала нога человека.

[Разве нам не сказали, что мы едем в деревню?]

Чем дальше, тем гуще становился лес.

[Говорили, что прибудем до заката…]

Хариетта украдкой посмотрела на Жанис.

Жёсткие черты лица, выпрямленная спина. Она ничего не говорила, но, судя по напряжённому взгляду, тоже начинала сомневаться.

[Не кажется ли тебе, что мы сбились с пути?]

Вспомнился рыцарь, который уверял, что знает короткий путь и доставит их без проблем.

Он говорил уверенно, убеждённо…

Она так устала, что хотела как можно скорее вытянуть ноги, и потому согласилась. Но теперь, оглядываясь назад, понимала, что вопросов было слишком много.

Нужно было просто терпеливо ждать велицийскую делегацию на границе.

Хариетта нахмурилась, чувствуя запоздалое сожаление.

[Если бы рядом был Эдвин, он бы снова ворчал, что я принимаю решения, не подумав.]

Она слабо улыбнулась, вспомнив его лицо, на котором борьба со вспыхнувшим раздражением всегда была слишком заметна.

Но приятные воспоминания длились недолго.

Мгновение спустя улыбка исчезла, а взгляд потемнел.

[Не думай о нём. И в будущем тоже не думай.]

Она повторяла это себе много раз, но неизменно терпела неудачу.

Он слишком прочно вплёлся в её жизнь.

[Смогу ли я забыть его?]

Хариетта бессильно прислонилась к окну.

[Сможет ли время стереть его из памяти?]

Ответа не было.

Из её губ вырвался тяжёлый вздох.

Жанис, всё это время наблюдавшая за дорогой, мельком взглянула на неё.

«Не волнуйтесь, принцесса. Возможно, путь занял больше времени, чем мы ожидали, но вскоре мы будем на месте.»

Голос её был мягче обычного. Очевидно, она ошибочно приняла вздох Хариетты за тревогу.

На мгновение Хариетта задумалась, стоит ли объяснять ей истинную причину.

Но, в конце концов, решила промолчать.

Когда они встретят велицийскую делегацию, Жанис вернётся в Бримделл вместе с сопровождающими солдатами.

Они расстанутся совсем скоро, и не было смысла в лишних объяснениях.

«Извините за доставленные неудобства. Мы должны были расстаться ещё на границе, а теперь из-за меня вы вынуждены задержаться…»

Жанис покачала головой.

«Нет, принцесса, вам не за что извиняться. Вся вина лежит на нерадивой велицийской делегации, которая не соизволила прибыть вовремя.»

В её голосе звучало явное раздражение.

«Пусть Бримделл и уступает Велиции в могуществе, но между нашими странами заключено официальное соглашение. Прискорбно, что даже его не смогли соблюсти должным образом. Если всё начинается так, честно говоря, меня тревожит, что будет дальше.»

«Ничего, должно быть, на то были веские причины.»

«Не уверена. Честно говоря, мне не по душе, что к нам отправили лишь делегацию. Речь идёт не просто о прибытии знатной особы, а о встрече будущей принцессы. Раз так, разве не было бы уместнее, чтобы её встречал не только посол, но и сам жених вместе с ответственными за это лицами?»

[Наверное…если бы две страны были действительно равны.]

Хариетта задумалась.

Сила Бримделла не шла ни в какое сравнение с мощью Велиции. Как бы возмутительно ни выглядела эта ситуация, у них не было возможностей возражать.

Королевская семья Бримделла вынуждена была согласиться.

Хариетта оказалась у них в руках, словно товар на продаже.

Впрочем, и она сама в каком-то смысле продала себя.

Губы Хариетты дрогнули в горькой улыбке.

***

«Наверняка вас ждёт немало обязанностей. Велиция — страна, возвысившаяся до уровня Империи. Быть её принцессой — значит нести огромную ответственность.»

«Не знаю…Если слухи правдивы, обязанности там не такие уж обременительные.»

Жанис нахмурилась, едко бросив эту фразу, но тут же осеклась.

Она внезапно осознала, кому и при каких обстоятельствах позволила себе подобные слова.

На её лице мелькнуло выражение смущения, и, быстро опустив глаза, она поспешно склонила голову.

«Прошу прощения, принцесса. Я не подумала и позволила себе лишнее. Прошу простить мою бестактность.»

«Не переживай. Это не имеет для меня значения.»

Хариетта ответила легко, без тени недовольства.

Жанис не сразу поверила её словам, но это было правдой.

Как ни крути, речь шла о человеке, который должен был стать её мужем. Хоть и номинально, но их связывали узы брака.

Но даже услышав критику в его адрес, Хариетта ничего не почувствовала.

Даже если бы Жанис выразилась грубее, она бы и глазом не моргнула.

Возможно, потому, что её существование здесь было лишь иллюзией.

Все события разворачивались с ней, но в то же время казались совершенно чужой историей.