«Ах…»

Хариетта застонала и приподнялась. Она подняла глаза и увидела молодого человека, отряхивающего одежду. Несмотря на его явное волнение, он выглядел как сын довольно обеспеченной семьи: его наряд был украшен дорогими украшениями.

«Боже мой, ты в порядке, Шон?»

Из террасы, откуда он вышел, внезапно появилась женщина. Её платье было настолько откровенным, что смелый вырез на груди сразу привлекал внимание. Она обвила его талию рукой, явно чувствуя себя в своей тарелке. Однако он тут же мягко отстранил её руку.

«Будь осторожна. Вокруг слишком много глаз.»

«Ну и что? Все и так знают.»

Женщина усмехнулась, пренебрежительно хмыкнув. На губах мужчины заиграла кривая улыбка.

«Все же не стоит провоцировать скандалы. Хотя бы до дня нашей свадьбы.»

Его слова, звучавшие двусмысленно, совершенно не сочетались с небрежным видом. На рубашке отсутствовало несколько застежек, а сам костюм был помятым, словно его поспешно снимали и так же быстро надевали обратно. Его тщательно уложенные волосы выглядели взъерошенными, как будто кто-то не раз провел по ним руками.

Хариетта медленно перевела взгляд на мужчину и женщину рядом с ним. Их слегка покрасневшие лица говорили сами за себя. Было несложно догадаться, чем они занимались на террасе до этого.

«Шон, а кто эта девушка?»

Женщина тихо шепнула мужчине, и тот наконец обратил внимание на Хариетту, сидящую на полу. Его взгляд, холодный и пронизывающий, заставил её невольно поежиться.

«Впервые вижу это лицо.» — сказал Шон, ухмыльнувшись неприятной улыбкой. «Тогда есть только два варианта: либо ты не отсюда, либо из семьи, о которой никто не слышал.»

[Лицо?]

Хариетта потрогала свое лицо и внезапно поняла: при падении она потеряла маску. В панике она начала искать её глазами. Интуиция подсказывала, что ей лучше держаться подальше от этого мужчины.

«Ты это ищешь?

Шон держал в руке её маску и игриво помахивал ею.

«Верни.» — потребовала она.

«Конечно, верну.» — протянул он с усмешкой. «Но для начала тебе стоит встать. Вокруг слишком много зевак.»

И действительно, окружающие начали перешептываться. Для них, несомненно, было диковинкой видеть благородную девушку, сидящую на полу в бальном зале. Хариетта нехотя приняла его помощь и поднялась, быстро выхватив маску из его рук.

«Чтобы было ясно: это вина обоих. Мы просто не заметили друг друга вовремя.» — сухо заявила она.

Но Шон даже не подумал извиниться.

«Если бы ты не была так рассеяна, ты бы заметила, кто проходит мимо.»

Хариетта вспыхнула.

«Когда человек падает, разве не принято сначала узнать, как он? А не проверять, в порядке ли твоя одежда!»

Её дерзкий ответ, похоже, забавлял его.

«Прости, но эта одежда слишком дорогая, чтобы не уделить ей внимания. Не то что твоя.»

Она едва сдержалась, чтобы не ахнуть.

[Он что, принимает меня за беднячку?!]

Взбешенная, Хариетта резко выдохнула и холодно улыбнулась.

«Теперь все ясно. Люди должны носить одежду, но в вашем случае это одежда носит человека. Потому и манеры такие низкие.»

Шон нахмурился.

«Девушка, лучше бы вам следить за своими словами. Вы хоть знаете, кто я?»

«Мне это неинтересно. Но зато я вижу, что вы неправильно застегнули пуговицы — с середины до самого низа.» — указала она пальцем на его живот.

Шон поспешно опустил взгляд, проверяя пуговицы, а Хариетта язвительно добавила:

«Ужасно дорогая одежда, но даже времени на то, чтобы надеть ее правильно, у вас не нашлось?»

«Ты… что?!»

Он вскричал, не в силах сдержать злость. Его лицо покраснело, а шею покрыла сеть багровых пятен.

«Наглая женщина!»

Не в силах сдержать ярость, он поднял руку. Удивленные его реакцией, которая оказалась куда жестче, чем ожидалось, окружающие затаили дыхание. Никто не решился вмешаться.

Хариетта вздрогнула, глядя на его крупную, словно медвежья лапа, руку, поднятую высоко над головой. Даже она сама понимала, что её саркастичный тон был несколько резким. Однако она не ожидала, что он осмелится наказать женщину в столь людном месте.

Когда его рука начала опускаться, Хариетта крепко зажмурила глаза, готовясь к боли, которая вот-вот должна была накрыть ее.

Шлеп! Громкий хлопок кожи о кожу раздался в воздухе. Сначала Хариетта подумала, что это удар пришелся по её щеке. Но это ощущалось слишком глухо. К тому же боль, которой она так ждала, не наступила.

[Что?]

Она растерянно открыла глаза. Первое, что она увидела, это лицо Шона, застывшее в выражении шока, словно высеченное из камня. Рядом стояла женщина с изумлением в глазах.

Рука Шона, готовая нанести удар, все еще висела в воздухе. Она не остановилась по его воле. Ее задержали.

Рядом с ними с какого-то момента появился другой мужчина. Он был в маске и крепко держал Шона за запястье, не давая тому пошевелиться.

«Что...что за ублюдок?! Пусти меня!» — выкрикнул Шон, пытаясь вырваться.

«Отпусти, слышишь?! Немедленно…Ах!»

Шон вскрикнул от боли, когда мужчина сжал его запястье сильнее.

«Аргх!»

«Ст…стойте!»

Хариетта испуганно попыталась остановить мужчину. Шон стонал, словно раненый зверь, и ей показалось, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля.

Ледяные голубые глаза мужчины, видневшиеся через прорези маски, на миг обратились к Хариетте. От его взгляда по её спине пробежал холод.

Мужчина разжал руку, отпустив запястье Шона. На его коже остались красные следы от железной хватки.

Бам! Мужчина схватил Шона за воротник и резко прижал его к стене. Затем он наклонился ближе, так что их лица оказались почти рядом. Мужчина не произнес ни слова, но его намерения были предельно ясны.

Это было молчаливое предупреждение.

«Т…ты…ты хоть знаешь, кто я…» — начал угрожать Шон, но его голос был слабым, словно мокрая бумага. Он дергался, пытаясь освободиться, но тщетно.

[Что за монстр?!]

Шон задыхался, его горло сдавливало паника. Он не мог поверить в происходящее. Конечно, мужчина выглядел физически крепким, но и Шон никогда не считал себя слабым. [Как могло быть такое огромное различие в силе?]

[Кто этот человек?!]

Смятение захлестывало Шона. Он пытался разглядеть мужчину: золотистые волосы, которые не скрывала маска, и ледяные голубые глаза, горящие, как синие пламя.

[Постой…эти глаза…они мне кажутся знакомыми…?]

Когда в голове Шона начала зарождаться догадка, мужчина отпустил его воротник.

«Кха! Кха!»

Освободившись, Шон судорожно хватал ртом воздух. Мужчина, не обращая внимания на его мучения, обернулся к Хариетте и крепко взял её за руку.

«П…подождите!» — воскликнула Хариетта, но её слова остались без ответа.

Мужчина не был настроен терпеть возражения. Он уверенно повел её прочь из бального зала, не дожидаясь, что она скажет дальше.