***

То ли он шел слишком быстро, то ли она почти бежала за ним следом.

Эдвин смотрел прямо перед собой и двигался стремительно, шагая своими длинными ногами, а Хариетта, крепко держась за его руку, изо всех сил старалась не отставать. Она несколько раз звала его, умоляя замедлить шаг, но он даже не удостоил её ответом.

Когда они выбрались из бального зала и покинули особняк, дыхание Хариетты сбилось, подступив к самому горлу. Теперь она уже почти не шла, а тащилась за Эдвином.

[Что же это только что произошло?] Лицо Хариетты побледнело, пока она в уме пыталась проанализировать случившееся в бальном зале.

Хариетта резко выдернула свою руку из его.

«Прекрати…Прекрати немедленно, Эдвин!» — воскликнула она срывающимся голосом.

«Ты с ума сошел? Или просто захотел погибнуть?» — Её слова звучали как резкое обвинение. «Раб, угрожающий аристократу? Да еще и в таком публичном месте, как бальный зал!»

«Я был в маске. Это спасло положение.»

«Но что бы было, если бы люди узнали, кто ты?» — Она повысила голос, не сдерживая эмоций.

«Если бы узнали?» — повторил Эдвин, остановившись. Сила, исходившая от него, будто сжигала воздух. Он грубо сорвал с лица маску, подставив под свет луны свое красивое лицо.

«И что тогда?» — Его сверкающие голубые глаза, казалось, излучали холод. Гнев читался в каждом его движении, даже без слов.

Хариетта замерла. Её лицо стало мертвенно-бледным. В панике она осмотрелась по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, а затем поспешно попыталась закрыть его лицо руками.

«Что ты делаешь? А если кто-то увидит тебя?»

«Пусть видят. Мне все равно.» — холодно произнес Эдвин, убирая её руки.

«Он причинил тебе вред?» — проговорил он низким, почти рычащим голосом.

Эдвин наклонился к ней, его руки мягко, но настойчиво повернули её лицо, чтобы осмотреть. Его глаза, полные тревоги, сканировали каждый дюйм её кожи.

«Отпусти! Сейчас это не имеет значения!» — Хариетта оттолкнула его руку.

«Эдвин! Почему ты вмешался? Что ты вообще думал? Лучше бы ты остался в стороне! Особенно ты!»

«Почему? Ты действительно не понимаешь?» — Его лицо выражало неподдельное удивление. «Ты была в шаге от того, чтобы тебя ударили. И ты хочешь, чтобы я просто смотрел на это?!»

«И что такого?! Один…два удара никого не убивают! Но ты, Эдвин…» — Хариетта остановилась, не зная, как продолжить.

«Один…два удара?!» — Гнев, копившийся в Эдвине, наконец прорвался наружу. Его голос резанул воздух, заставляя Хариетту замолчать.

«Разве ты не понимаешь, что удары причиняют боль? Даже если ты думаешь, что можешь выдержать все на свете, это не значит, что так должно быть!» — Его дыхание стало резким, а слова — обжигающими.

«Почему?! Почему ты всегда…» — Эдвин внезапно замолчал, как будто силой заставил себя остановиться. Он закрыл глаза рукой, пытаясь успокоиться. Его плечи и грудь вздымались от глубоких вдохов.

Хариетта смотрела на него в изумлении. Она никогда не видела его таким. [Эмоциональным. Гневным. Настоящим.]

«Я…Я не хотела сказать, что это нормально.» — пробормотала она наконец. «Но, если бы узнали твою личность…Это привело бы к катастрофе. Ты мог бы быть наказан. Тебя могли бы выпороть или лишить жизни…»

«Это не имеет значения.» — прервал её Эдвин, опуская руку. Его глаза снова встретились с её. «Ему повезло, что он не коснулся тебя. Если бы это случилось, я свернул бы ему шею.»

«Эдвин!» — Хариетта всплеснула руками от его пугающих слов. Испугавшись, что он скажет еще что-то ужасное, она быстро закрыла его рот ладонью.

«Я поняла...поняла! Я буду осторожнее. Пожалуйста, замолчи. Кто-то может услышать!» — прошептала она, умоляя.

Между ними воцарилась тишина. Ночь была тихой, без ветра. Только их дыхание нарушало эту тишину.

Глаза Эдвина, сначала полные ярости, постепенно смягчились. Его напряженное тело немного расслабилось, и Хариетта тоже позволила себе выдохнуть.

Она не могла не заметить, как он смотрит на нее. Его взгляд был таким глубоким, что она чувствовала, как сердце сжимается. Ей казалось, что в его присутствии она теряет контроль над собой.

[Почему я чувствую это?] — подумала она, не отрывая взгляда от его лица.

Её рука медленно опустилась. Она видела его губы, слегка приоткрытые, и невольно представила, как было бы прикоснуться к ним своими…

Но тут тишину нарушил легкий шорох в кустах. Хариетта резко отстранилась, смущенная. Какое-то время она не могла прийти в себя, а затем обратила взгляд на удаляющуюся птицу, которая вспорхнула из кустов.

[Что я только что собиралась сделать?] — ошеломленно подумала она, чувствуя, как лицо заливает жар.

[Я что…собиралась поцеловать Эдвина?]

Осознание охватило её, словно ведро ледяной воды. Она моментально пришла в себя. Её лицо мгновенно покраснело так сильно, что щеки начинали болеть от жара.

[Как она могла быть такой смелой? Нет.] Она никогда никого не целовала. Она даже не знает, как это делать!

«Мисс Хариетта.» — Эдвин нарушил молчание, его голос звучал хрипло, как будто горло пересохло. «Мисс Хариетта. Только что…»

«Вот вы где!»

В их приватное пространство неожиданно вторгся мужчина. Настолько, что они даже не заметили, как кто-то подошел к ним. Они оба, ошеломленные, обернулись к незваному гостю. Это был тот самый человек, который пришел за ними по поручению Вивиан, когда они только прибыли в особняк.

«Ч…что случилось?» — Хариетта поспешно взяла себя в руки, стараясь звучать спокойно.

Мужчина почтительно поклонился.

«Леди Вивиан приказала мне срочно найти вас обоих и передать послание.»

«Послание?»

«Она настоятельно советует вам немедленно вернуться домой. Особенно она подчеркнула, чтобы вы ни в коем случае не заходили в бальный зал. Там возникло небольшой случай.»