Это длилось лишь мгновение, но Хариетта почувствовала, что голос этого мужчины был каким-то одиноким.

[Но почему? Он, кто обладает силой и властью, не должен сожалеть о текущей ситуации...]

Тогда, когда Хариетта собиралась выразить своё сомнение, сильный ветер пронёсся через лес.

Ш-ш-ш. Тысячи листьев на деревьях зашумели, двигаясь в унисон. Ветер сорвал с неё капюшон, и длинные волосы развеяли по воздуху. Она невольно наклонила голову, чтобы укрыться от порывов.

«...»

Мужчина, который всё это время стоял, прислонившись к дереву, медленно поднялся. Он бросил взгляд на женщину. Той, что стояла, обвив себя руками, склоняя лицо к земле, не было видно, потому что она была скрыта под капюшоном. Он мог разглядеть лишь смутные очертания.

Что ж, его это не волновало. Мужчина, не отводя взгляда от неё, быстро отвернулся. Для него все остальные, кроме одного человека в его жизни, были одинаковы.

«Сьела. Это в последний раз, когда я воспринимаю это как случайность.» — сказал он, его голос был тихим, но полным решимости.

«!»

Потрясённая тем, что он узнал её псевдоним, Хариетта подняла голову и выпрямилась. Но мужчина уже развернулся спиной. Она увидела его могучую спину, широкую, как небо.

«В любом случае, ты спасла мне жизнь. Поэтому сегодня я отпущу тебя. Но если мы встретимся снова...» — он немного замолк, а затем выпустил весь тот сильный убийственный настрой, который сдерживал в себе.

«Тогда я точно перережу тебе горло.»

Тот самый нож, которым женщина поразила волка, чтобы спасти его. Мужчина уже знал, что на нём выгравирован герб Королевской семьи Велиции.

***

Новости о том, что армия Кустан, успешно захватившая Бейлснорт и стремительно движущаяся к столице, быстро распространились по Велиции. Цель их командующего была ясна. Всё, что им нужно было, — это уничтожить правителя этой страны и стереть с лица земли всю его родню.

Жители Велиции были охвачены гневом и страхом. Тот катаклизм, который поглотил соседний Бримделл, теперь казался готовым поглотить и их родную землю.

Говорили, что Кустаны без колебаний убивали всех, включая женщин и детей.

Говорили, что даже вороны не летают из-за отвратительного запаха трупов, сложенных в горы в местах, где прошли Кустаны.

Как только собиралось три человека, разговор неизбежно заходил о армии Кустан. Конечно, в этих разговорах было мало приятного для жителей Велиции.

Большинство людей трясло от страха и ненависти к армии Кустан за то, что они разрушили мир в их стране. Но были и те, кто беспокоился о будущем Велиции.

Ходили слухи, что командир Кустан — это не просто человек. Говорили, что у него глаза, как у змеи, с прорезями, и острые зубы. Человек, на несколько голов выше большинства взрослых мужчин, который может разломать камни голыми руками.

Образ командующего врага в их воображении был не чем иным, как ужасным, пожирающим монстром.

[Разве уничтожение Бримделля было недостаточно?]

[Сколько ещё Кустанам нужно сделать, чтобы утолить свой голод?]

Люди шутили, что они, возможно, не остановятся, пока не объединят весь континент. Было трудно понять, сколько же нужно для Кустанов, потому что они были народом дикого происхождения.

Пока эти беспокойные разговоры продолжались, армия Кустан продолжала свой стремительный и неуклонный марш. Если им противостояли. Они рубили, если прорывались, двигались дальше. Это был один из немногих железных законов их армии.

Жители Велиции начали эвакуироваться один за другим. Количество тех, кто уверял, что ситуация скоро разрешится, уменьшалось. Куда бы они ни направлялись, повсюду царили беспокойство и тревога, и было трудно найти хоть одного человека с улыбкой на лице. Казалось, что темные тучи принесли дождь.

***

Несколько человек сидели вокруг широкого стола. Однако воздух в комнате был настолько тяжёлым, что никто не решался открыть рот. Все только обменивались взглядами. Причин молчания было много, но каждый надеялся, что кто-то другой начнёт разговор.

Через некоторое время мужчина в дорогом одеянии открыл рот первым.

«Я поеду в Бутрон.»

«Брат!»

Бернард, сидящий напротив Сьорна, вскочил с места. Его лицо было искажено от удивления, словно он услышал что-то, что не должен был слышать.

«Брат, ты хочешь поехать туда один? Это безумие!»

«...»

«Если уж так, то я поеду в Бутрон. Брат, оставайся здесь, в замке.»

«Бернард.»

Сьорн, внимательно наблюдавший за младшим братом, который так сильно противился его решению, произнес его имя. Голос был спокойным и ясным. Бернард, немного пришедший в себя, замолк.

«Да, брат.»

«Ты знаешь, кто я?»

Сьорн задал вопрос, полный смысла, и Бернард на мгновение умолк. Он ощутил, что взгляды Сьорна, всегда считавшегося слабым, теперь стали глубже. Его взгляд был прямым и неизменным.

Бернард немного наклонил голову и ответил:

«Брат — тот, кто однажды займет трон этой страны.»

«Да. Как ты сказал, эта страна вскоре станет моей.» — спокойно ответил Сьорн.

«Тогда я скажу снова. Мой Бернард. Ты будешь стоять в стороне, когда кто-то захочет отобрать твое? Ты действительно считаешь, что это правильно?»

«Я не говорю, что ничего не нужно делать. Просто не нужно ехать в это опасное место.»

Бернард объснил.

«Я поеду вместо тебя, брат. Я поеду в Бутрон, усмирю бунтующих кустанов и дам им отпор.»

«А я что, могу скрыться за твоими плечами?» — Сьорн усмехнулся, но улыбка была скорее безнадежной.

«Я должен отправить младшего брата на поле боя и жить одному?»

«Брат не заставляет меня. Я сам готов поехать.»

Бернард подчеркнул каждое слово, которое он сказал.