«Брат должен уделять больше внимания своей безопасности. Страна живёт, пока жив Король, верно?»

«Я не король.»

«Пока нет. Но скоро будешь.»

Бернард с твёрдостью в голосе обвёл взглядом собравшихся высокопоставленных чиновников. В его глазах пылало нечто непреклонное, требующее ответа. Если среди присутствующих был хоть один, кто сомневался в его словах, пусть осмелится возразить.

Сьорн молча смотрел на Бернарда. Они были похожи, но в то же время совершенно разные. Как солнце и луна — противоположные по своей природе.

«Бернард. Мой дорогой младший брат.»

Сьорн окликнул его.

«Ты думаешь, я потерплю поражение?»

«Брат!»

Бернард вскрикнул, не веря своим ушам. Лицо его исказилось. [Как он мог задать такой вопрос?] Он готов был возразить, но Сьорн поднял руку, останавливая его.

«Я знаю. Что я не так силён и не так храбр, как ты.»

Бернард всегда искренне заботился о Сьорне. Для него младший брат был и благословением, и проклятием одновременно.

Ведь истинный правитель, несомненно, должен был родиться в теле Бернарда, а не его. Он знал это и тогда, когда был назначен наследным принцем, и даже после своей коронации.

Может быть, поэтому этот трон всегда казался ему чужим. Как будто он присвоил нечто, что ему не принадлежало. Как будто он лишь временно хранит его для другого.

«Ты сказал, что я буду Королём этой страны.»

Бернард молчал.

«Но если люди увидят, что из страха я отправляю в бой тебя, а не себя, каким Королём они меня сочтут? Будут ли они за мной следовать?»

[Как они станут верить Королю, который прячется в час бедствия?]

Поняв, что хочет сказать Сьорн, Бернард лишился дара речи. Он мог бы сказать многое, но не сказал ничего. Моргнул несколько раз, но в итоге лишь плотно сжал губы.

Сьорн слегка улыбнулся.

«Ты веришь в меня, Бернард. Теперь я хочу поверить в себя сам.»

В его ясных глазах отразилось лицо младшего брата.

«Поэтому, Бернард…Позволь мне идти.»

***

Ветер подул сильнее. [Была ли тому виной жара?] Сухой воздух обжигал кожу.

Где-то высоко над головой раздался пронзительный крик сапсана, описывавшего круги в небе.

К Сьорну, который молча наблюдал за птицей, подошёл рыцарь.

«Ваше Высочество.»

«Да, я тоже видел.»

Сьорн отвёл взгляд от неба. Сейчас не требовалось лишних слов. Он посмотрел в ту же сторону, что и рыцарь.

Вдалеке, сквозь туманную завесу пыли, виднелась тёмная тень.

Сьорн не отводил глаз.

Из-за расстояния деталей разобрать было невозможно, но и без того он не был настолько глуп, чтобы не понимать, что это.

[Они пришли.]

Он сглотнул.

Впервые в жизни он стоял в первых рядах. Впервые оказался лицом к лицу с полем боя.

Без чьей-либо защиты. Один.

Сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвётся. Ноги дрожали под тяжестью напряжения и страха. Но он знал, что это неизбежно.

Чтобы не показать слабость перед своими людьми, Сьорн сжал кулаки.

«Сэр Бейли.»

«Да, Ваше Высочество.»

«Приказать всем готовиться к бою. Как только мы выйдем за ворота, сразу же пойдём в атаку.»

«Что? Вы атакуете сразу? Разве не лучше сначала выстроить оборонительную линию?»

Рыцарь недоумённо посмотрел на Сьорна, не понимая его приказа. Они находились на открытой равнине, а позади была крепость, способная дать им защиту. Любой на их месте сначала бы выстроил оборону.

«Да. Готовьтесь к атаке.»

Сьорн уверенно кивнул.

[Я не проиграю.]

Вражеские солдаты постепенно приближались к крепости, их флаги трепетали на ветру. В глазах Сьорна пылала решимость.

[Если в этой войне я смогу одержать победу собственными силами и вернусь в замок живым…]

Он глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул, словно скрепляя клятву.

«Я начну с ними тотальную войну.»

[Тогда я больше не буду отрицать своё предназначение. Я приму свою судьбу — судьбу Короля.]

***

«Выходят, словно свора голодных псов.»

Теодор, прикрыв ладонью глаза от солнца, насмешливо присвистнул.

Он ожидал, что крепость окажется внушительной, но реальность превзошла его ожидания — стены были куда выше и прочнее, чем он предполагал. Однако одно его удивило больше всего: противник сам покинул укрепления.

«Ха. Меняют построение.»

Пристально наблюдая за движениями велицийцев, Теодор приподнял бровь. Их ряды выстроились в форму заострённого клина.

Была лишь одна причина строить войска подобным образом.

[Они готовятся атаковать? Неужели решили нанести первый удар?]

Теодор расхохотался, находя ситуацию абсурдной.

«Говорят, командование возглавил кто-то из Королевской семьи. Похоже, это правда — судя по столь неразумным решениям.»

«Впрочем, нам это только на руку.» - добавил он вполголоса.

Эдвин молча изучал противника.

Сияющая на солнце новая броня, ещё не испытавшая ужасов битвы.

Это выглядело совсем иначе, чем доспехи его собственных солдат — потрёпанные долгими походами и двумя захваченными странами.

Его взгляд скользил по велицийской армии, выстроившейся перед крепостью.

Численность — около десяти тысяч. Почти столько же, сколько воинов привёл с собой Эдвин.

[Они, видимо, решили, что если выставят равное количество солдат, то смогут победить?]

Он усмехнулся.

«Смажьте стрелы маслом и подожгите их.»

Как только Эдвин отдал приказ, подготовленные заранее сигнальные костры вспыхнули в огне.

Пламя взвилось ввысь.