Хариетта всё глубже вонзала кинжал, не обращая внимания на кровь, стекающую по рукам. Затем резко провернула его по диагонали, и в этот момент почувствовала, что что-то оборвалось. Волк, который до этого дёргался и стонал, затих и обмяк. Всё, это был конец. Душа покинула тело, не осталось ни малейшего движения, даже дыхания.

Хариетта убедилась, что на этот раз волк был мёртв окончательно.

[Слава богу…]

Она испытала глубокое облегчение. Резкий запах крови щекотал ноздри, но ей было всё равно. Убедившись, что волк больше не дышит, она выпустила из рук кинжал. Кровавые пальцы бессильно упали вдоль тела.

[Какое счастье…]

Пытаясь успокоиться и обуздать своё колотящееся сердце, Харриетта вдруг ощутила, как по спине пробежал холодок.

Чёрная тень нависла над её головой.

[Что?!]

Харриетта резко подняла голову и застыла. Прямо перед её лицом был меч. Острие чёрного клинка было направлено прямо в её горло, угрожающе близко.

Она интуитивно поняла: малейшее неосторожное движение, и её шея окажется перерезанной.

Сухость во рту сковала язык. Её взгляд медленно скользнул вверх по лезвию меча.

Как и ожидалось, перед ней стоял тот самый мужчина в чёрных доспехах. На его голове был тёмно-серый шлем, почти чёрный, скрывавший лицо за плотной маской. Единственное отверстие — глазница — поглощало свет, скрывая взгляд в густых тенях.

Хариетта сглотнула. Ей нужно было объяснить, что она хотела лишь помочь, но слова застряли в горле. Всё тело дрожало, словно от зимнего холода. Один лишь взгляд этого мужчины парализовал её, лишая способность даже нормально дышать. Сердце так громко стучало, что казалось, уши закладывало.

Она чувствовала на себе его пристальный взгляд, хоть и не видела его глаз. Там, куда он смотрел, у неё мгновенно бежали мурашки по коже. Её бросало в жар, как будто она получила ожог.

Странное чувство, которое невозможно выразить словами.

«Извините...»

Собравшись с духом, Хариетта попыталась что-то сказать. Но в тот же миг мужчина, стоявший как статуя, двинулся. Он слегка повернул меч, который был направлен на неё. На тыльной стороне его руки, сжимающей рукоять, вздулись сухожилия. Казалось, он готов был нанести удар.

Глаза Хариетты расширились.

[Он действительно собирается её убить?] В ужасе она быстро присела на землю, прикрывая голову обеими руками, и свернулась в клубок. Это было чистым инстинктом, попыткой защититься от надвигающейся опасности.

Лёгкий порыв ветра дал понять, что мужчина двигается. Она не успела закричать. Крепко зажмурила глаза.

Вжик.

Глухой удар.

Раздался пронзительный животный крик, словно кто-то ударил молотком по тыкве. Воздух вновь наполнился резким, металлическим запахом крови. Не нужно было смотреть, чтобы понять, что это кровь.

Позади Хариетты что-то тяжёлое с грохотом упало на землю. От удара земля, казалось, задрожала.

Хариетта глубоко вдохнула, всё ещё с закрытыми глазами. До того как она успела сжаться, она была уверена, что мужчина вот-вот снесёт ей голову одним взмахом меча. Но боли не было.

[Что…что произошло?]

Хариетта вздрогнула от неожиданности, не понимая, что только что случилось. Более того, она не была уверена, что стало источником странного звука. Несколько секунд колеблясь, она осторожно открыла глаза и осмотрелась.

«?»

Мужчина всё ещё стоял перед ней. Но теперь кончика меча, который только что угрожал её горлу, уже не было видно. Его взгляд был направлен не на неё, а куда-то за её спину.

[Что он там увидел?]

[Не может быть…]

Хариетта медленно развернула верхнюю часть тела и обернулась.

«!»

Прямо за её спиной, всего в шаге, на земле лежал огромный волк. Его тело уже застыло, а язык бессильно свисал из раскрытой пасти. Голова была изувечена так, словно по ней ударили тяжёлым топором.

Только теперь до неё дошло, что произошло. Позади неё оказался ещё один волк…и она даже не заметила его.

«…»

Хариетта в оцепенении смотрела на мёртвого зверя, а затем медленно выпрямилась и перевела взгляд вперёд. Лезвие меча в руке мужчины было покрыто свежей кровью. Её взгляд дрогнул.

[Он спас меня.]

Точно так же, как несколько мгновений назад она спасла его, он теперь защитил её. Всё произошло так быстро, что он даже не успел её предупредить.

«Сп…спасибо…»

Она запнулась, сгорая от смущения. Только теперь она поняла, насколько ошиблась, подумав, что он хотел её убить.

«Я…я жива благодаря вам…»

Но мужчина, словно не слушая её слов, спокойно вложил меч обратно в ножны. Даже это движение было плавным и безупречно точным, словно водный поток.

Внезапно он слегка наклонился вперёд, затем опустился на одно колено и протянул руку в её сторону.

[Что ты собираешься делать?]

Хариетта инстинктивно сжалась, напряглась. Она понимала, что он не причинит ей вреда, но расслабляться было ещё слишком рано.

Похоже, он заметил её страх — его рука на мгновение замерла. Странно…хотя его лицо было скрыто шлемом, она ощутила его колебание.

Но это длилось недолго. В следующий момент его рука снова двинулась вперёд, минуя её. Он что-то схватил…и вытянул наружу.