Джонатан сказал, что ему все равно, если он не сможет выполнить приказ Бернарда, даже если это будет стоить ему жизни. До того как армия Кустана проникнет глубже на территорию Велиции, он должен был любой ценой сообщить об этом начальству.

Это была его обязанность и ответственность.

[Тогда я пойду с вами.] — сказала Хариетта, но Джонатан решительно покачал головой.

[Это невозможно.]

Он говорил уверенно и твёрдо:

[Извините, мисс Хариетта, но одному мне будет гораздо проще. В сложившейся ситуации я не могу позволить себе отвлекаться и беспокоиться о вашей безопасности.]

Хариетта молча кивнула. Она понимала, что Джонатан абсолютно прав.

[Мисс Хариетта.] — его взгляд стал серьёзным. [Если я не вернусь через три дня, значит, мой план провалился.]

Хариетта нервно сглотнула.

[Что мне делать тогда?] — спросила она.

Джонатан ненадолго задумался, прежде чем продолжить:

[Вы должны выбраться отсюда и направиться в Эрроуфилд. Сообщите лорду о произошедшем и попросите его срочно связаться со столицей. Пожалуйста.]

С этими словами он ушел, почти бегом двинувшись по тропинке через лесную чащу.

Прошло уже два дня с тех пор, как его фигура скрылась среди деревьев, но Джонатан так и не вернулся.

[Где бы он ни был, лишь бы был жив...]

Кустанские солдаты рыскали повсюду. Хариетта знала, что Джонатан — выдающийся рыцарь, но пробраться незамеченным мимо десяти тысяч вооруженных врагов задача почти невыполнимая.

Кап-кап.

Звук падающих капель воды эхом разносился по пещере. Хариетта прикрыла глаза, глядя на узкий проход, ведущий наружу.

Время казалось бесконечно медленным.

***

Прошло три дня с тех пор, как Хариетта укрылась в лесной пещере вместе с жителями Бейлснорта. Это были короткие, но одновременно тягуче долгие дни. Всё это время она терпеливо ждала возвращения Джонатана.

Но обещанный срок истёк, а он так и не появился.

На четвёртый день Хариетта смирилась с тем, что её худшие опасения стали реальностью.

«Ты обязательно должна уйти, сестра?»

Лукас подошел к ней, когда она собирала вещи, и заговорил тихим, умоляющим голосом.

«Может быть, подождём ещё немного?»

В его глазах стояли слёзы. Несмотря на юный возраст, он понимал, насколько опасно покидать пещеру.

[Он думает, что это всё равно что шагнуть в огонь с открытыми глазами...]

Хариетта знала: не только Лукас, но и все остальные считали её поступок безумным. Но она не собиралась их переубеждать. Потому что они были правы.

Джонатан Куперт с детства проходил строгую рыцарскую подготовку. Во взрослом возрасте его навыки были столь выдающимися, что он получил звание Королевского стражника.

И даже он потерпел неудачу.

[Что же говорить о ней? Каковы её шансы на успех?]

«Почему сестра обязательно должна идти?»

«……»

«Это ведь не твоя обязанность!»

Когда Хариетта промолчала, Лукас принял её тишину за колебание и начал ныть. В его больших глазах читалось беспокойство о том, какие опасности могли ждать её впереди.

[Почему я?] — мысленно повторила Хариетта его вопрос. [Действительно ли это что-то, что я обязана сделать?]

Она уже задавалась этим вопросом не раз.

Велиция не была её родной страной. Это было лишь одно из многих государств, поддерживающих дружеские отношения с её родным Бримделлом.

Более того, у неё было немало причин не питать тёплых чувств к этой земле. Ведь начало её несчастий пришло именно из Велиции.

Если бы только Велиция не попросила у Бримделла невесту. Если бы выбранным женихом не оказался тот печально известный Второй принц. Тогда Хариетте не пришлось бы притворяться фальшивой принцессой и приезжать сюда.

[Да, Шон и Король Бримделла лишь подлили масла в огонь, но сам огонь развела Велиция. Пусть и неумышленно, но вина всё равно была на них.]

[Какая мне разница, если Велиция будет захвачена или разрушена?] — думала она.

Тем более что у неё были свои дела, которые требовали её внимания.

Она не радовалась бедам этого Королевства, но и рисковать ради него жизнью казалось бессмысленным.

[Но...]

Образы людей всплыли в её памяти.

Горничные Велиции, которые с теплотой заботились о ней, несмотря на то что видели её впервые. Учителя, которые щедро делились знаниями и помогали ей расти.

И Джонатан с другими стражниками, которые довели её до этого места, ни разу не выказав неудовольствия, даже когда ситуация была крайне опасной.

Она вспомнила все проявления доброты и заботы, которые встретила здесь. Эти люди помогли ей подняться и обрести силы, когда её душа и тело были в руинах.

И прежде всего...

[Я говорю, что помогу тебе.]

Она снова увидела перед собой мужчину с искренней улыбкой и ровными белыми зубами, который протянул ей руку, когда она тонула в безысходности.