Бернард почувствовал, как его сердце сжалось от тревоги. Всё это казалось неправильным.

«Деревня?» — спросил Сьорн, нахмурившись и снова пробежав глазами письмо. Затем он передал его Бернарду.

«Если честно, кажется, что я никогда не слышал о такой деревне.»

Бернард молчал, не отрывая взгляда от письма.

«Говорят, это деревня совсем рядом с Западной границей.»

Бернард замер, услышав эти слова. На его глаза тут же попалось знакомое название, выделенное в тексте.

Бейлснорт.

Это была та самая деревня, о которой Джонатан написал ему всего несколько дней назад. Место, куда он благополучно добрался вместе с Хариеттой.

Бернард почувствовал, как почва уходит из-под ног. Светлый день вдруг померк, словно ночь внезапно накрыла его разум.

«Ты слышал об этом месте?» — спросил Сьорн.

Но Бернард не ответил.

***

Около двух десятков человек сидели, сбившись в тесную группу с напуганными лицами. Место было настолько глубоко, что почти не пропускало света извне. Несколько факелов едва освещали пространство, оставляя большую часть пещеры во мраке.

Глаза приходилось напрягать, чтобы разглядеть даже того, кто сидел рядом. Мох на влажных камнях делал поверхность скользкой, но никто не предлагал зажечь больше факелов. Люди лишь переглядывались, решив не рисковать и оставаться неподвижными.

Хариетта сидела в одном из углов. Опираясь головой о влажную стену, она смотрела вниз, на чёрную лужу у своих ног. Вода медленно собиралась с потолка, падая капля за каплей.

Кап-кап-кап.

Каждая капля разбивала гладкую поверхность лужи, создавая круговые волны.

[Кустан атакует Велицию.]

Хариетта тяжело вздохнула, глядя на воду, которая казалась красной от отражения факелов. Даже видя всё своими глазами, она до сих пор не могла поверить в случившееся.

Это был обычный день. Вечер, не предвещавший ничего странного. Именно тогда Хариетта решила покинуть Бейлснорт и вернуться в Бримделл с первыми лучами солнца.

Но именно в ту ночь огромная армия Кустана внезапно обрушилась на спокойную деревню. Их было так много, что казалось, будто они привели с собой всех солдат страны.

Сначала раздался тревожный колокол где-то вдалеке. Велицийские солдаты выбежали из форта, но уже было слишком поздно.

Их застали врасплох: не успели ни вооружиться, ни подготовиться к бою. К тому же численное преимущество противника было подавляющим.

[Это было похоже на детскую игру — сломать руку ребёнку было бы сложнее, чем одержать эту "победу".]

Кустанские всадники во главе со своей кавалерией не оставили шансов. Велицийские солдаты падали, как бумажные куклы.

Тихая деревня, где только что царил мир и покой, превратилась в хаос за считанные мгновения.

Всё произошло буквально за миг.

Хариетта побледнела, вспоминая ту ужасную ночь.

Оглушающий рёв. Пронзительные крики. Гул тысяч копыт, от которого дрожала земля.

И пламя — неистовое и беспощадное, взмывающее к самому небу, уничтожая всё на своём пути.

Картины кошмара вновь вспыхнули перед её глазами.

Хариетте казалось, что в ушах всё ещё звучал отдалённый звук рога. Глухой, зловещий, словно доносящийся из самых глубин бездны.

Она встала с постели и подошла к окну, пытаясь понять, что происходит. Но было уже слишком поздно.

Если бы она покинула Бейлснорт, как планировала.

Если бы уехала хотя бы на день раньше...

С того момента, как её почти насильно укрыли в этой пещере, Хариетта бесчисленное количество раз жалела о своей задержке. Говорят, что всему своё время и место, но, увы, она упустила и то, и другое.

[Нет.] — попыталась она успокоить себя. [Всё могло быть куда хуже.]

Хариетта отчаянно старалась превратить мрачные мысли в более светлые.

[Главное — быть живой и невредимой, где бы ни оказалась. Ведь многие так и не смогли покинуть деревню и погибли там. Я действительно везучая.]

Её взгляд остановился на Лукасe, сидевшем неподалёку.

Случайное совпадение спасло её жизнь. Она наткнулась на Лукаса прямо посреди деревни, пылающей в огне внезапного нападения. В этой неразберихе он каким-то образом узнал её, и благодаря этому Хариетта смогла укрыться здесь вместе с его отцом и несколькими жителями, которые знали о существовании пещеры.

Это было настоящее чудо. В противном случае выбраться невредимой из того ада было бы практически невозможно, как бы смело и ловко ни действовал Джонатан.

[Интересно, где сейчас сэр Джонатан?]

Мысли о рыцаре, покинувшем её два дня назад, внезапно всплыли в сознании. Он вежливо, но твёрдо отказался укрыться вместе с ними.

[Недалеко отсюда находится Эрроуфилд. Если идти без остановок, я доберусь туда за полдня.] — сказал он тогда.

И добавил:

«Я сообщу лорду Эрроуфилда о случившемся и попрошу его прислать войска. Там я также смогу найти гонца, чтобы передать весть в столицу.»

Несмотря на приказ Бернарда безопасно доставить Хариетту к границе, Джонатан был прежде всего рыцарем Велиции. И он не мог оставаться в стороне, видя, как его страна беспощадно топчется врагом.