От лица Саи

Стоило только этой парочке скрыться от моего восприятия, как я не выдержала:

– Да как эта корова посмела так измываться над нами?!

– Но ведь она права – этот голос взбесил меня еще больше.

– Ты защищаешь ее Иэясу?! Что, стоило ей только придушить тебя этими кусками мяса, и ты уже веришь каждому ее слову?! Извращенец! – гневно фыркнув, развернулась и посмотрела на Тацуми:

– Разве я не права?

– Права – кивнул парень, стараясь не встречаться со мной взглядом.

То-то же! Я только начала думать об Иэясу лучше, а как оказалось, зря! Может даже лучше будет, если эта охотница уведет этого придурка, какое же жалкое лицо у него будет, когда моя грудь вырастит больше! Вырастит же? Неважно! Помотав головой, выбросила из головы мешающиеся мысли и повернула голову в сторону течения реки:

– Озеро ведь должно находиться с той стороны? Идем – не дожидаясь ответа парней, подняла свою сумку с земли и отправилась к последней точке нашего путешествия.

Пройдя 10 метров, остановилась и, закрыв глаза, выдохнула, беря эмоции под контроль. Лес не место для ссор и обид. Оглянулась на остановившихся за спиной парней. Тацуми, как обычно имел легкую улыбку на лице, а вот Иэясу кидал на меня нервные взгляды, раз за разом открывая и закрывая рот. Внимательно присмотревшись, осознала, что он что-то хочет мне сказать. Встретившись со мной глазами, парень еще сильнее занервничал.

– Если хочешь что-то сказать, говори – холодно обратилась к нему.

– Эм, извини – тихо произнес Иэясу, опуская голову.

Хм? Довольно неожиданно, думала, он потребует с меня извинений или разозлиться и выскажет все что думает, о моем неподобающем поведении в лесу, а он просто извинился?

– Прощаю – благодарно ему улыбнулась и быстро развернувшись, продолжила – иди первым, в прошлый раз у тебя отлично получилось разведывать дорогу, Тацуми в середине, а я пойду последней.

Дождавшись, пока парни меня обойдут, двинулась вслед за ними. Придется вновь менять отношение к Иэясу, в этот раз я была не права и должна была извиниться, но он сам попросил прощения. За это сокращу количество подготовленных мстей для него на одну.

За 4 часа мы добрались до озера, монстры если по пути и встречались, то сбегали, увидев нашу группу. Было всего двое C-ранговых монстров, которые решили испытать свою удачу, но точный выстрел в глаз, быстро отправил их на тот свет, подумать о своем поведении.

Само озеро было кристально чистым с каменистым дном, его площадь не превышала 3 километров. Речка, по которой мы шли, вместе с еще пятью другими, впадала в это озеро, а вытекала из него только одна река, следуя по которой мы и доберемся до деревни.

Остаток дня и ночь решили провести на берегу, а завтра отправиться обратно в деревню. Оставив парней сторожить лагерь, отправилась за водорослями и другими пресноводными растениями, прихватив с собой мыло. Найти нужные 5 растений из списка не составило большого труда, прихватила с собой еще несколько, попробую сделать из них краски для рун, когда приду домой.

После обеда, заметила вдалеке от нас палатку, вопрос, чья она, отпал, когда к нам подбежала одна из наших сопровождающих и «поделилась» отпугивающим зельем имитирующим запах монстров B-класса. Незаменимая вещь в лесу, отпугивает всех слабых монстров, и даже монстры B-ранга чаще не решаются зайти на территорию, помеченную этим запахом. И все же оно довольно не дешевое, ведь главным ингредиентом зелья служит либо помет, либо мочевой пузырь монстров B-ранга. Огромная щедрость со стороны наших сопровождающих, если бы не одно но. Мы не во внутренней зоне леса, и даже внешней зоной наше место сложно назвать. По словам знакомых охотников, этот путь используется для проверки каждого кто стремиться стать охотником. Здесь не то, что звери B-ранга отсутствуют, тут даже монстры C-ранга опасные для Учеников, редкость. А то нападение Земляных Драконов, если судить на трезвую голову, явно было частью проверки наших способностей и столкнуться со смертельной опасностью мы могли только по своей глупости. Хотели бы оградить нас от опасности, то объяснили бы, что мы делаем, не так и помогли бы с установкой ловушек, а это дорогое зелье уберет даже малейший намек на опасность, и нам даже ночью дежурить не потребуется. С одной стороны стоит их поблагодарить, впервые почувствуем себя в относительной безопасности, с другой это крайне расточительно. Уверена, та рыжая, точно стоит за этим.

– За круг очерченный зельем не выходить,, к неприятному запаху вы вскоре привыкнете. Вот вроде и все, хорошенько отдохните этой ночью, особенно ты Тацуми – ослепительно улыбнулась Кейт.

– Ага, вы тоже – язвительно усмехнулась.

– Д-да, спасибо – наша сопровождающая смутилась и сбежала.

Тц, хотите веселиться, так подождите, пока вернемся в деревню, или вернитесь сюда позже, раз так беспокоитесь о нас. Зачем же было тратить такое дорогое зелье? А если потраченное сегодня зелье, могло бы спасти жизнь охотников деревни в будущем?

Проводив негодующим взглядом спину черноволосой девушки, хотела вновь отправиться к озеру, но меня и Иэясу подозвал Тацуми.

– Знаете, в последние дни, я долго думал о ситуации в деревне и как же я могу помочь. Выслушаете меня?

– Конечно – улыбнулась парню и присела напротив него.

Иэясу кивнул, подходя к другу, но сесть рядом со мной не решился, заняв место поближе к Тацуми. Наш лидер, бросил тяжелый взгляд на костер и глубоко вдохнув, произнес:

– Как я уже говорил, деревне становится все труднее выплачивать налог, еще год-два и нам придется передать большую часть имущества Лорду, а после подобного возможность набрать денег на налог сильно сократиться. Уже сейчас, отец планирует продать часть своих вещей, чтобы хватило денег. На деньги, которые нам присылают бывшие жители деревни, надеяться не стоит, большая их часть передается на нужды охотников, а оставшаяся, семьям покинувших деревню Воинов духа. Отец же, скорее продаст все свое имущество, чем сократит бюджет охотников или пойдет на поклон к жителям деревни.

– Это все ты от Старейшины услышал? – удивленно спросил Иэясу.

– Нет. Я подслушал разговор отца с дядей Томом – смутился Тацуми, опуская голову.

– А что Старейшина ответил, когда ты его спросил об этом?

– Сказал не беспокоиться об этом, пообещал, что сам со всем разберется. Но я не могу просто сидеть и смотреть, как он до полуночи засиживается в кабинете, ломая голову, как спасти деревню.

– Хм – задумчиво протянул Иэясу – такая ситуация ведь возникла из-за войны на Юге, и насколько я слышал, она уже закончилась. Разве все не должно наладиться в скором времени?

– Это не обязательно. Может я и не торговец, но не думаю, что в ближайшее время цены на части тела монстров, вернуться к былому значению, а если и вернуться, то могут подскочить цены на масло для ламп или на другие важные для деревни вещи. А может вообще Лорд поднимет налог, пожелав потратить деньги на восстановление южной части Империи. Даже если ничего из этого не произойдет в ближайшее время, оно может произойти позже, и деревне понадобиться запас золото, дабы справиться с этим.

– И что же ты решил?

– Я пообщался с Учителем Илаем и узнал, что офицеры в армии получают 5 золотых в месяц, 60 золотых монет в год. Каждый Воин Духа от ранга Адепта может сразу же получить должность офицера в армии, а за заслуги и Лейтенантом станет, который зарабатывает раз в 5 больше. Так, что я решил после достижения совершеннолетия отправиться в Столицу и вступить в армию. Если буду отдавать половину зарплаты в деревню, то смогу покрыть половину ежегодного налога и тогда, отцу не придется жертвовать своим здоровьем, в поисках денег, а когда дослужусь до лейтенанта, отцу вообще не придется заботиться о деньгах.

– Армия? Я отправлюсь с тобой! – воскликнул Иэясу, вскакивая на ноги и выпячивая грудь. В общем, всем видом показывая, как он загорелся этой идеей, и что отговаривать его бесполезно.

– А? Почему? – глаза Тацуми удивленно расширились.

– В смысле? – парень озадачено посмотрел на друга – Ты забыл? Моя мечта стать Генералом! И для этого я обязан стать частью армии, а вдвоем это делать куда веселее, чем одному – растянул улыбку Иэясу и тихо добавил – а втроем еще лучше.

Оба парня осторожно уставились на меня, а я думала. В армии я себя не представляю, но все равно, это лучше чем оставаться в деревне. Здесь меня ждет только свадьба на ком-то из знакомых и в лучшем случае должность инструктора для молодых охотников. В армии же, могу посмотреть на мир за пределами деревни, встретиться с различными людьми, может, кто-то богатый обратит на меня внимание, и жизнь после свадьбы будет довольно хорошей. А даже если нет, то деньги с зарплаты обеспечат мою последующую счастливую жизнь. Ладно, пусть будет так.

– Какие же вы плохие, не оставляете выбора моему доброму сердцу. Как я могу бросить вас, вы же без меня пропадете – фыркнула и язвительно добавила – беспокоишься о деревне, Тацуми? А мне кажется, что ты просто не хочешь занимать пост Старосты и оставаться здесь до старости. Отправиться в Столицу и доказать, что ты способен на большее, разве не таково твое желание? – парень смущенно отвел взгляд – Впрочем, я тоже не хочу провести всю свою жизнь в лесу, так что я с вами, к тому же – на лицо наползла злая ухмылка – вы ведь совершенно не представляете, как будете жить в армии. Поэтому я возьмусь обучать вас самостоятельно заботиться о себе и своих вещах. Буду учить вас шить и готовить друзья мои! И только попробуйте отказать мне!

Может армия не вершина моих желаний, но два года перед ней будут очень веселыми. Ох, и отыграюсь я на Иэясу за все разы, когда он смеялся надо мной. Готовка и шитье, 2 из 7 мстей, ладно 6, заслужил прощения за тот случай с водой. Так что же еще придумать.

Заметив мой пристальный взгляд, Иэясу быстро отвернулся, почему-то его взгляд показался мне затравленным, впрочем, так даже интересней. Тацуми поблагодарил нас за поддержку и пообещал подождать, пока нам исполниться 16, чтобы вместе отправиться в Столицу.

До захода солнца, мы успели наготовить еды на утро, поплавали пару часов в озере и окончательно расслабились, ощутив себя в относительной безопасности. В меня даже закралось желание поблагодарить черноволосую девушку за такой отдых, но злость за такое расточительство все еще была сильна. Вечером, предупредив парней не мешать нашим сопровождающим, отправилась спать.

***

Возвращение в деревню прошло без эксцессов, разве что наши сопровождающие не прятались, а шли прямо за нами, а рыжая Иори, вероятно удовлетворенная ночкой у озера, присоединилась к нам, радостно рассказывая о веселых, по ее мнению, моментах жизни их группы, особенно о различных тренировках с их учителем, главным охотником Тимом. Единственное, что полезного удалось узнать из ее монолога, мы в ее глазах следующие ученики ее учителя. Смогли ли об этом догадаться парни, не знаю, но судя по их лицам, они давно потеряли нить разговора, больше обращая внимание на окружение.

Рядом с деревней нас встречала небольшая группа охотников, среди которых были главный охотник Тим, учитель Илай, Синдаль и мальчик, вроде присоединившийся к нам младший ученик. Как его там звали?

– Ты почему еще стоишь Скалли? А ну живо помог своим старшим ученикам, они явно устали с дороги! – крикнул учитель, дав мальчику подзатыльник.

– Будет исполнено, Генерал!

Ребенок быстро подбежал ко мне и умоляюще попросил передать сумку. Шепотом, чтобы никто за спиной не слышал. Сжалилась над ним и передала свою сумку, предупредив о весе. Тот лишь отмахнулся и сразу же чуть не упал, вытаращив глаза на мой рюкзак. Ну да, килограммов так 20 там точно есть, особенно охапка веток для заготовки новых стрел. Обойдя Скалли, подошла к старшим и поклонилась. Парни пристроились по бокам от меня и тоже отвесили легкий поклон.

– Хо-хо, похоже, единственное чему ты достойно научил своих учеников, Илай, это этикету – засмеялся Тим – Итак детишки, вы принесли то, что я просил?

– Да – сказала, подавляя раздражения от сравнения меня с каким-то маленьким ребенком – Духовные травы, Красные камни, Духовные фрукты и водоросли находятся в моей сумке. Насчет Каменных Волков, ваши ученики…

– Да, да, знаю – прервал меня мужчина – И все же, я считаю, что ваших навыков недостаточно, для становления охотниками нашей деревни.

– Но почему? – удивленно воскликнул Тацуми – Мы ведь принесли все, о чем вы просили, что еще требуется для прохождения экзамена?

– Ты так уверен, что посетить те 5 мест и принести предметы, которые я просил, достаточно для прохождения моего экзамена? – на лице главного охотника расползлась высокомерная улыбка.

– А разве нет? – парень смущенно потер нос, и перевел взгляд на учителя Илая, прося помощи.

– Не слишком ли ты наивен для сына Старосты, Тацуми? Верить каждому слову на поверхности и даже не пытаться заглянуть глубже. Смотри, твои друзья уже догадались об истинной сути экзамена, сразу же после первых слов Тима – с улыбкой сказал кузнец, посмотрев на Иэясу, переведя взгляд на меня, хмыкнул и дополнил – а может и еще раньше. Ты ведь лидер команды и будущий Староста, пора бы уже повзрослеть.

– Ну, учитель! Вы хотя бы не давите, мне подобных разговоров и дома достаточно, я совершенно не подхожу на роль Старосты – взмолился парень.

Проигнорировав ученика, Илай повернулся к главному охотнику и с весельем в голосе произнес:

– Давай, не томи детей, если прошли, так и скажи, если нет, то расскажи, что не так и назначь следующий экзамен.

– А я и собирался, если бы ты меня не прервал – фыркнул Тим, почесав щетину – За выполнение четырех моих задач, даю вам 4 балла, С потрошением туш монстров, думаю, вы тоже способны справиться, так что накину еще 1 балл. Боем против Земляных Драконов я удовлетворен, так что еще 1 балл сверху, хотя – главный охотник бросил пронзительный взгляд на Тацуми – за твои необдуманные действия стоило бы отнять полбалла. В итоге у вас 6 баллов из 10. Для прохождения экзамена требуется 7. Баллы вы потеряли за изначально неверно подобранные вещи, которые решили взять с собой, за слишком шумное передвижение по лесу, за плохо подобранные места для лагеря и его неэффективную защиту и последнее, за то, что постоянно разделялись.

Не успела я расстроиться из-за провала, как мужчина ошарашил нас своим предложением:

– И все же я не могу смотреть на полные разочарования и печали глаза детей, поэтому готов снизить планку на балл исключительно для вас, но с небольшим условием. Если… – и замолчал.

Неосознанно сделала шаг вперед, желая услышать следующие слова. Моргнув, резко напряглась. Я… Я не должна поддаваться на эту провокацию. В книгах всегда говорилось, что нельзя показывать излишнюю заинтересованность, когда заключаешь сделку, чем больше собеседник видит твое желание, тем большую цену он предложит.

– Если? – не выдержал Тацуми.

– Если вы станете моими учениками – радостно ухмыльнувшись, главный охотник перевел взгляд на нашего учителя, спустя секунду, на мужчину смотрели все присутствующие. Кузнец ухмыльнулся в ответ:

– Я не против, но с одним дополнением. Полдня они занимаются у меня, оставшееся время у тебя.

– Идет – быстро ответил Тим и перевел победный взгляд на нас – Поздравляю со вступлением в ряды охотников, жду вас завтра в 3 часа дня на тренировочной площадке.

А еще в той книге говорилось, что если собеседник сам показывает излишнюю заинтересованность в продаже вещи, то цену можно опустить ниже рыночной или взять что-то еще.

– Я не согласна! – громко выкрикнула.

Теперь все удивленно смотрели на меня, а охотник грозно спросил:

– И почему же?

Задрожав от всеобщего внимания, я попыталась ответить, но вышло лишь хриплое:

– П-потому что – показательно прокашлявшись, активировала Ускорение и отгородилась от мешающих эмоций – Потому что я и так являюсь вашей ученицей. Раз вы награждаете этих двоих статусом своих учеников, то и я тоже хочу награды. Обучите меня как, используя лук, одной сражаться против врагов, желательно личные тренировки, а не просто задания.

– Хо-о – удивленно протянул учитель Тим и звонко рассмеялся – Идет, будут тебе личные тренировки, а сейчас марш по домам, вас родители заждались!

Поклонившись, подбежала к Скалли и ловким движением, сняла с него свой рюкзак. Раскрыв его, вытащила 4 емкости с растениями и красным камнем, поставив на землю перед собой, и спросила учителя Илая:

– А что с этим делать?

– Передайте Старосте, он знает, как этим распорядиться.

– Понял – кивнул Тацуми и, наклонившись, забрал их.

– Поздравляю с завершением вашей первой вылазки в лес, ученики – улыбнулся мужчина – Сейчас отправляйтесь по домам и отдохните, а завтра к 10 утра ко мне на тренировку, заодно расскажете, как все прошло.

– Да учитель!

Внезапно ощутила, как меня сзади обняли чьи-то мягкие руки и прижали к себе:

– Ох, теперь я могу вас официально поприветствовать младшие ученики – пролепетала мне в ухо рыжая Иори и положила свой подбородок мне на макушку – особенно тебя маленькая ревнивица. Теперь мы вдвоем будем видеться намного чаще, ведь я тоже специализируюсь на дальнем бое, так что тренировки наедине с тобой нам обеспечены, давай станем подружками?

– Отпусти – ударила локтем по животу и вырвалась из резко ослабшего захвата.

– О! Так ты и в лучшие подружки годишься – подмигнула мне рыжая и, рассмеявшись, помахала рукой на прощание, удалившись в деревню.

Кейт и парень чьего имени я так и не узнала, кивнули нам и последовали за своей подругой.

– До завтра, учитель, Синдаль – поклонившись, направилась домой.

В то же время за спиной раздался веселый голос учителя:

– А ты, куда собрался мелкий мальчишка? Твое занятие еще не окончено!

– Да, Генерал!

С Тацуми и Иэясу, попрощалась около своего дома, каждый из них на мой невысказанный вопрос, твердил, что им по пути, а прогонять их у меня не было никакого желания. Гостиная встретила меня уютом и запахом свежеприготовленной еды, а так же запиской от Лили, которая грозилась подарить мне кое-что особенное на день рождение. Тихонько посмеялась, представив, как подруга проговаривает вслух свои угрозы, пока записывает их на бумаге. Быстро разувшись, побежала в ванную. Еда это конечно хорошо, но есть то, по чему я скучала сильнее всего в эти дни. Горячая вода!

***

Через неделю наступил день моего рождения. Вечером, ко мне домой начали приходить гости с подарками. Учитель Илай пришел вместе с Синдалем, подарив банку меда. Старший ученик осторожно передал подзорную трубу, заверив, насколько она полезна в разведке. Улыбнувшись, обняла гостей, поблагодарив за подарки, и проводила до кухни. Спустя пару минут родители уже разговорились с учителем, обсуждая мои успехи, а я быстро ретировалась к двери, встречать очередных гостей. Тацуми и Иэясу пришли вместе, первый смущенно протянул мне заколку в форме бабочки, а второй передал пару стальных наручей и пожаловавшись сколько заготовок он запорол, зарекся больше никогда не делать броню. Звонко рассмеявшись, благодарно обняла парней. И пока они пытались прийти в себя, быстро нацепила заколку на волосы и надела наручи.

– Ну как я вам? – весело спросила я, поднимая руки в локтях и поворачивая голову в бок, открывая вид на заколку.

– Ты прекрасна – одновременно выдохнули парни.

Прикрыв рот кулачком, тихо хихикнула и стремительно отвернулась, скрывая алеющие щеки. На кухне парни уселись справа от меня, единственный стул слева оставался не тронутым, все знали, кому он предназначается. Тацуми и Иэясу было неловко в кампании взрослых, но все же их вскоре затянули в разговор. Зазвучал колокольчик, и я подскочила, ринувшись к двери. У входа в дом стояла высокая красавица в голубом платье. Ее короткие фиолетовые волосы едва касались плеч. Ростом девушка на голову выше меня, где-то метр семьдесят-восемьдесят. Загадочно улыбнувшись, Лили схватила меня за руку и потащила в мой дом, будто это я пришла к ней в гости, а не наоборот. Проходя мимо кухни, подруга приветственно помахала рукой:

– Мисс Арнис, Мистер Рональд – легкий поклон – Сэр Илай – поклон поглубже – Синдаль – кивок головой – мальчики – Лили одарила их широкой улыбкой и извиняющиеся произнесла – Я украду у вас Саю, дело очень важное и не требует отлагательств!

И не слушая мой возмущенный шепот, потащила в мою комнату. Поднявшись на второй этаж, девушка впихнула меня в комнату и, аккуратно всучив сверток, приказала переодеваться. Удивленно переводя взгляд с захлопнувшейся двери на подарок в руках, осторожно его распаковала. Внутри оказалась сиреневая юката с вырезом на плечах, и синим поясом. Похоже, это именно то, о чем грозилась подруга в письме. Грустно вздохнув начала переодеваться. Не то, что я не любила платья, но в деревне в таком не походишь, так что судьба такой красоты вечно пылиться в шкафу, ну или пока я не перееду в город.

Выйдя из комнаты, встретилась с оценивающим взглядом Лили. Подруга подошла поближе, поправила юкату и удовлетворенно кивнув, схватила за руку, отправляясь обратно на первый этаж. Меня вновь протащили мимо кухни, не смотря на все мое сопротивление и возмущение, зато я успела заметить удивленные взгляды взрослых и выпученные глаза парней. Выйдя на улицу, девушка дотащила меня до ровного клочка земли и, наконец, остановилась, обернувшись ко мне.

– Ты ведь прочитала мое письмо? – грозно посмотрела на меня Лили.

– Эм, да – осторожно отступила на шаг, приготовившись к побегу. Тц, в платье быстро не побегаешь, неужели именно по этой причине, подруга заставила меня переодеться. Что же она задумала?

– Тогда приступим к основной части моего подарка – зловеще улыбнулась подруга, заставив мое сердце броситься вскачь в испуге – Я буду учить тебя танцевать! Теперь у меня есть достойная причина, чтобы каждые выходные приходить к тебе, а то ты со своими тренировками, совсем забыла обо мне.

– Я не забывала – заунывным голосом возразила.

– Но, но, но! Уже поздно возражать или обещать исправиться, итак ты согласна или да?

Тратить свое время на подобное не хотелось, особенно когда его можно было потратить на отдых или книги, но расстраивать подругу не хотелось еще сильнее. Все же, я и правда стала уделять ей меньше внимания.

– Ладно – горько выдохнула, смиряясь с судьбой.

– Прекрасно – Лили расслабилась и счастливо улыбнулась – Тогда начнем.

– Сейчас, а как же гости?

– Обойдутся, они и так видят тебя каждый день! А теперь, смотри внимательно и повторяй за мной!

Весь остаток вечера и половину ночи, я училась танцевать под немигающим взглядом подруги. Гости, покидающие мой дом, не спешили облегчить мои страдания, а лишь отворачивались и проходили мимо. Только Тацуми и Иэясу попробовали надавить на Лили, но девушка быстро поставила их на место, используя слова вместо привычной парням силы, а трогать девушку, они не решались, и правильно делали! В итоге домой я вернулась за полночь, и, медленно передвигая уставшими ногами, рухнула на кровать не раздеваясь. А утром уже обнаружила подарок родителей на столе. Книга, рассказывающая о жизни в Столице Империи.

***

От лица Тацуми

Прошло полгода с моего неудачного опыта в роли командира группы. Все это время мы были заняты тренировками. Учитель Тим пытался впихнуть в наши головы чуть ли не всю известную информацию о монстрах лесе и способах выживания. Ох, и намучились же мы подчистую скрывать нашу духовную энергию и передвигаться, не издавая ни единого шума. Учитель Илай же, услышав наше желание вступить в армию, стал еще более суровым, мы еле волочили ноги после каждой тренировки, и лекции главного охотника стали для нас чуть ли не раем. Как Сая после этих пыток, почему-то названных тренировками, умудряется проводить тренировочные бои с Кейт, Иори или Учителем Тимом, просто не представляю. Хотя вероятно именно это, позволило девушке первой из нас стать Адептов, 3 месяца назад.

Я уже успел возненавидеть себя за то, что поделился с остальными своим желанием вступить в армию. Теперь даже в единственный выходной Учитель Илай проводит нам многочасовые лекции об истории Империи, а особенно армии, я теперь даже во снах вижу уроки тактики и боевых построений. А еще Сая исполнила свое обещание и начала учить нас готовить и шить. Тогда в лесу, я посчитал это шуткой, но девушка загорелась этой идеей, а самое страшное, даже учитель ее поддержал, откопав из своего склада газовую плиту и газовые баллоны, теперь сразу после лекции мы уходим готовить под руководством Саи, а нашими дегустаторами становятся Илай, Синдаль и Скалли. И если мальчик, под моим испепеляющим взглядом и слова не скажет, то если еда не понравиться учителю или старшему ученику, то сложность наших тренировок возрастает в разы. А после идут уроки шитья, на которых девушка постоянно издевается над нами, называя «тупыми варварами, которые только бить топором и умеют». Благо по вечерам к нам заявляется Лили и утаскивает Саю на тренировки танцев, иначе уверен, девушка бы и ночью продолжала нас учить чему-то. Чтобы избежать подобного, мы с Иэясу завели традицию, каждую неделю перед выходными, мы дарим Лили небольшую баночку с медом, а девушка взамен продолжает учить подругу танцам.

Сегодня, я поднялся с первым пением петуха и, выйдя на улицу, уселся под солнцем. Хоть уже приближается 5 год, как мы стали учениками одного из сильнейших Воинов духа деревни, но нас так и не обучили приемам использования духовной энергии, да даже стилям владения оружием не обучали, и нам пришлось, чуть ли не с нуля придумывать свой стиль. Учитель Илай заявлял, что после достижения Адепта, рефлексы наработанные раньше, будут нам только мешать, но все же обещал обучить нас всему что знает после достижения этого ранга.

И он исполнил это обещания, став полноценно тренировать Саю в использовании кинжалов, после становления девушки Адептом. С тех пор и я и Иэясу ежедневно пытались пробиться на этот ранг. Вчера вечером, мне удалось поддерживать слияние трех энергий дольше минуты, но из-за усталости не смог продолжить дальше, так что сегодня, я намерен окончательно стать Адептом.

Закрыв глаза, расслабился и привычно обратился к энергии внутри тела. Холодный ветерок Усиления, теплый бриз Укрепления и легкий, но стремительный вихрь Усиления, встретились в центре моей груди. Сосредоточившись, не позволил им столкнуться. Осторожно направил вихрь вперед и с двух противоположных сторон начал вливать в него две другие энергии, пока он не окрасился в темно-голубой. Самый сложный этап позади, осталось, не сбивая концентрацию, провести эту объединенную энергию по всему телу укрепляя каналы. За следующий час я успел три раза провести поток энергии по все своему телу. Устало разлегшись, вытер пот со лба. Думаю, сегодня можно подойти к учителю и объявить о своем успехе, хотя пройдет еще неделя, пока каналы окончательно окрепнут и конфликт энергий, после потери концентрации не будет вредить моему телу.

На следующей неделе Иэясу последним объявил о достижение ранга Адепта, а этим же вечером учитель Илай закатил небольшой пир, куда пригласил нашего второго учителя. Неожиданностью стали подарки. Мне достался полуторный меч, Иэясу одноручный меч и маленький железный щит на запястье, а Сае красивый деревянный лук.

– Это подарок от деревни нашим гениям – улыбнулся учитель, счастливо осматривая, как мы вертим в руках новое оружие – Мечи, как и щит сделаны из металла 1 преобразования, который хорошо проводит духовную энергию, лук же еще более особенный. Он сделан из древесины, добытой во Внутренней зоне леса, а тетива состоит из жил монстра B-ранга, чем больше подаешь духовной энергии в древко, тем оно прочнее, и не стоит забывать о тетиве, она тоже способна поглощать духовную энергию и становиться более упругой. С этим луком, ты Сая больше не будешь ограничена сотней метров в секунду, что будет преодолевать твоя стрела, хотя – мужчина виновато отвел взгляд – чтобы использовать возможности этого лука по максимуму, тебе понадобятся особые стрелы, но спрос на них велик и деревне не удалось получить ни одного колчана, а от одной стрелы толку не булет.

– Большое спасибо! – счастливо пискнула девушка, прижимая к себе лук, как драгоценное сокровище.

– Большое спасибо! – спохватился я, и глубоко поклонился.

– Большое спасибо! – повторил за мной Иэясу – Вы ведь эти подарки сами сделали? Научите?

– Ну, кроме лука – смущенно потер нос мужчина и хмыкнул – Да научу, если сможешь вытерпеть жар в кузне.

– Так, я ведь уже – озадачено произнес парень, давно подрабатывающий в кузне.

– Так жар раз в 5 сильнее привычного тебе.

– О-оо – пораженно протянул Иэясу и без былого энтузиазма добавил – я справлюсь.

– Прекрасно – улыбнулся кузнец и прервал Саю, которая уже хотела вмешаться в разговор – Знаю, девочка, что тебе очень интересно узнать больше о луке, но все подробности можешь узнать у Главного Охотника, он был тем, кто больше всего участвовал в его создании.

– Учитель Тим? – девушка перевела свой любопытный взгляд на второго мужчину.

– Хо-хо, так сразу обо всех особенностях лука и не скажешь, для этого потребуется открытая площадка, так что опробуешь его завтра на тренировке, в любом случае тебе потребуется время, чтобы к нему привыкнуть, ведь использовать такую красоту, как обычный лук будет расточительно. Пока могу сказать лишь то, что количество энергии которое ты вливаешь в древко должно быть эквивалентно энергии которое вливаешь в тетиву, но она не должна превышать количество, которое может выдержать древко стрелы.

– Да, вы прям хотите, чтобы я сейчас же бросилась на тренировочную площадку, учите-ель! – недовольно протянула Сая очарованно водя пальцами по древку лука.

– Хо-хо, пойдем? – заговорщически подмигнул учитель Тим.

– А можно? – подпрыгнула девушка и с печальным выражением лица повернулась к нам – простите, что покидаю вас в этот праздник, но мне нужно пойти потренироваться – поклонилась с извиняющимся выражением на лице, и, не поднимая головы, стремительно схватила главного охотника за руку, потащила его на выход, даже не дав попрощаться.

Тихо рассмеявшись, учитель Илай вздохнул и недовольно произнес:

– Этот старый хрыч, точно смог увести у меня ученицу.

– Так ведь уже год прошел, как это стало очевидно каждому – усмехнулся Синдаль, закатив глаза.

– Помочи! – фыркнул мужчина и дав подзатыльник парню, после чего угрожающе посмотрел на меня с Иэясу и со сталью в голосе спросил – Вы ведь меня не покинете детишки?

– К-конечно нет – дрожащим голосом произнес Иэясу.

Я же просто осторожно кивнул, напрягшись всем телом и начав просчитывать пути к побегу. Вот бывают же моменты, когда в этом обычном кузнеце, просыпается что-то темное, и мужчина становиться грозным армейским Капитаном, с которым даже спорить страшно.

– Ха-ха-ха, я в вас и не сомневался – звонко рассмеялся учитель, разбивая гнетущую атмосферу – марш по домам, завтра начнутся особые тренировки для Адептов, поблажек вам больше не будет, я как раз закупился зельями, что за ночь сращивают кости.

– Как прикажете, учитель! – воскликнули мы с Иэясу и, подхватив подарки, сбежали из кузницы.

Попрощавшись с другом, добрался до дома и, положив меч на стол рядом с кроватью, лег спать. Осталось потерпеть лишь год и мы отправимся в Столицу, дабы вступить в армию.

***

Внешняя зона Великого леса. Голубое Озеро.

Редкие снежинки падали на землю, до ушей доносился приятный плеск, так и не замершей воды, все же особенное это озеро, а может просто зима в наших краях не такая страшная, как кажется. Стоя на ветке дерева, прислонился к его стволу, прикрывая глаза, после полуночного дежурства неимоверно хотелось спать, и даже неудобная поза не мешала. Неприятный скрежет стали, заставил недовольно открыть глаза и посмотреть вниз.

Скалли с двумя своими друзьями проходили проверку боем против юного Каменного Волка и мою группу отправили в качестве надзирателей и охранников. После того, как Ролан со своими подругами покинул деревню, решив подобно нам вступить в армию, забота о новичках охотников легла на плечи меня, Саи и Иэясу. Семья Лили тоже покинула деревню, только по другой причине, девушка вышла замуж за городского купца, а родители последовали за ней. Вмиг деревня лишилась элитного отряда охотников и единственного торговца, став на шаг ближе к своему концу.

Очередной скрежет выбил меня из размышлений. Не выдержав, крикнул:

– Да хватит уже бить по его покрытой камнем спине! Его слабое место глаза и не прикрытая густой шерстью грудь!

Скалли будто не услышал моего голоса продолжая бить по морде зверя, но спустя пару движений отступил под защиту товарищей и крикнул:

– Да знаю я! Но эта тварь защищает их очень хорошо!

– Так пусть твои товарищи отвлекут его, а ты бей!

Гневно топнув ногой, Скалли вновь встал в боевую стойку. Два его друга отважно посмотрели на мальчика 12 лет и тот обреченно выдохнув, кивнул им, бросившись в атаку. Спустя пару минут Волк пал, а мальчишки в авангарде отделались неглубокими ранами.

– Вам еще тренировать и тренировать командное взаимодействие, если бы этот волк дорос до C-ранга, вас бы раскатали в лепешку!

– Да знаю я! – гневно сплюнул Скалли – что там еще для нас запланировано?

– На этом все, дождемся возвращения моей команды и вернемся в деревню, а пока можете освежевать тушу монстра, надеюсь хоть это у вас получиться без проблем.

– Получиться! – фыркнул мальчик.

Спустя десять минут, на ветку рядом со мной приземлилась Сая, сбоку от нее встал Иэясу с легкой улыбкой на губах.

– Как все прошло?

– Отлично! Справиться с отрядом Каменных Волков, спешащих на помощь своему сородичу, удалось без проблем, только – девушка бросила загадочный взгляд на Иэясу – нам неожиданно преградил путь Белый Носорог А-ранга, он неожиданно выпрыгнул из сугроба прямо перед нами. Мне удалось сбежать, только потому, что Иэясу прикрыл мое отступление, думаю, что было дальше, он сможет рассказать подробней.

Я резко перевел взгляд на друга, внимательно осмотрев его, и облегченно выдохнул. Ран нет.

– Рассказывай!

Быстро кивнув, Иэясу отвернул голову за спину, будто что-то разыскивая и, прикрыл рот рукой:

– Бой не продлился долго, мне удалось его ранить, но он далеко откинул меня своим рогом, ну как тот Земляной Дракон откинул тебя почти два года назад – неосознанно кивнул – Благодаря этому мне удалось сбежать, но боюсь, монстр смог запомнить мой запах и сейчас направляется сюда.

– Сюда?! Это очень плохо! Надо отступать! – сонливость быстро пропала, подскочив с места, крикнул детям внизу – Бросайте все и бегите к нам, мы возьмем вас на руки и быстро отступим!

Скалли с друзьями, недоуменно посмотрели на меня, но приказ выполнили. Стоило только мне подхватить мальчишку на руки, как с дерева раздался заливистый смех друзей.

– Хватит смеяться, у нас нет времени!

Смех стал только сильнее, Иэясу схватился за живот и, не удержавшись, упал с дерева. Сая с трудом подавляя смех, спрыгнула с ветки, подхватывая друга за шкирку у земли.

– Вот скажи мне Тацуми, откуда у Белого Носорога может быть нюх как у собаки? – спросила девушка, с жалостью глядя на меня.

– Да откуда мне знать? Может во время эволюции получил, это А-ранг все-таки!

– Пф, а откуда тогда в нашем лесу такие сугробы, чтобы в них мог скрыться монстр метров 5 в высоту? И вообще как в наших краях мог оказаться монстр, который обитает только на Юге?

– То есть вы мне соврали? – смущенно спросил я, опуская Скалли на землю.

– Аха-ха, кха, ха-ха – Иэяся аж задыхаться от смеха начал.

– Ты все такой же наивный Тацуми, хотя правильней было бы сказать доверчивый – вздохнула Сая – как ты вообще собрался стать кем-то большим, чем офицером в армии, если даже такую поверхностную ложь отличить не можешь? Только услышав о монстре А-ранга, ты сразу потерял самообладание, и даже не заметил, что на наших лицах не было ни следа страха, к тому же, как может простой Адепт, столкнувшись в прямом бою с монстром А-ранга, выйти из него без ран?

– Да идите вы! – оскорблено отвернулся – Я и сам знаю это, но не могу так быстро измениться!

– Поэтому, мы как друзья решили помочь тебе с этим! – поднялся на ноги Иэясу, наконец, отдышавшись.

– Детишки, давайте бегите, забирайте свои вещи и выдвигаемся – весело крикнула Сая, и строго посмотрел на нас – Вы уже собрали вещи? Кстати, в Столицу выдвигаемся сразу после окончания задания, или как Тацуми?

– Нет, выдвинемся через неделю, тогда как раз снег начнет таять.

– Тц, а может все-таки пораньше? – состроила глазки девушка, став вылитой сказочной принцессой.

– Что, так устала от ежедневных предложений руки и сердца? – едко спросил Иэясу.

Образ принцессы резко сменился бестией, заставив отшатнуться на шаг. Сая злобно обернулась к другу:

– Ты просто не представляешь как! Да со следующего день, как Лили уехала из деревни, ко мне каждый день подходит очередной идиот, предлагая свадьбу, некоторые даже с приданным приходят! Еще подруга называется, нет бы предупредила об этом или вообще забрала этих придурков с собой!

– Ха-ха – прикрыл рукой рот Иэясу, тихо посмеиваясь и резко изменившись в лице, спокойно добавил – В любом случае, самое раннее, когда мы сможем выступить это через неделю, иначе просто не сможем пройти сквозь сугробы. Так что тебе придется потерпеть еще немного. Да и вообще скажи, что у тебя уже есть избранник и они отстанут.

– Я пробовала, но они начинают допытываться кто это.

– Так скажи, что это один из нас – отмахнулся парень – мы тебя в обиду не дадим и отвадим всех этих придурков, даже если они группой придут на драку с нами.

Сая удивленно хлопнула глазками и смущенно отвернулась, тихо произнеся:

– Ладно.

– Тогда пошли обратно в деревню, Скалли как раз за время нашего разговора успел собраться.

Неделя пролетела незаметно. Учителя удовлетворенные нашими результатами оградили нас от занятий приказав отдохнуть. Вечером последнего дня, мы все, вместе с родителями и друзьями собрались в доме кузнеца. Учителя совместно со Старостой деревни решили устроить прощальный пир. Мы с Саей и Иэясу быстро сбежали в дальний угол, ведь каждый из взрослых посчитал своим долгом рассказать хоть одну смущающую историю о нашем детстве.

– Я всегда одновременно поражался и боялся любви Саи к книгам – говорил Илай – И не зря, где-то, через полгода, после начала обучения, девочка начала постоянно донимать меня просьбами одолжить ей книги, по которым я вел лекции, и ведь сколько бы раз, не заявлял, что диктую по памяти, она не унималась. В итоге мне пришлось самому написать эту книгу, лишь бы девочка отстала, зато ее радостный визг после получения рукописи, явно стоил затраченного времени.

– Да, дочка с самого детства любила книги – заявила мама девушки – думаю, будь у нас дома лампа поярче, то ее и ночью было бы не оторвать от них.

­– А мой сынишка однажды прибежал ко мне вечером и заявил, что его сегодня Герой деревни похвалила, счастливый такой, будто какое-то чудо свершилось – рассмеялся Староста деревни.

– А Иэясу постоянно грозился сдать нашего петуха в цирк, потому что «у него такой чудесный голосок» – спародировал мужчина, высокий голос друга в детстве – Конечно, как не насладиться его пением, когда животина ежедневно кудахчет в 5 утра, будя всю округу. Даже дочка из-за этого сбежала под венец к своему парню и наказала не подпускать к ее дому ни единого петуха ближе, чем на полкилометра.

– А это вы еще не знаете, как эти два бравых защитника бегали по всей деревне, избивая всех, кто косо посмотрит на их подругу – подхватил кузнец – Эй Скалли, а ну-ка расскажи нам, как вы ловили недоброжелателей Саи!

– Д-да Генерал! – подпрыгнул мальчишка от неожиданности и слегка запинаясь, начал рассказывать – Т-там такое было, такое, что мне слов не хватит, чтобы описать весь спектр эмоций который посещал меня в моменты моей разведки! В общем началось все с того…

– А почему герои этого вечера сидят в уголке – громким шепотом прошептал Синдаль, присаживаясь рядом с нами.

– Потому что не желаем веселить этих взрослых детей своим смущенным видом! – возмущенно прошипела Сая, лежа головой на столе, обхватив ее руками.

– О-о, как вы близки, а ведь всего пару лет назад, кто-то заявлял мне, что кроме соперничества вас больше ничего связывать не будет – с весельем в глазах, парень посмотрел на Иэясу.

– Ну, так мы до сих пор соперники – хмыкнул друг – Сая до сих пор во многом превосходит нас, так что пока мы ее не превзойдем, нас связывают неразрывные узы, а то, что с виду это похоже на близкие отношения, то это лишь вина твоей пошлой фантазии.

– Ха-ха, буду считать что ты выкрутился – резко замолкнув, Синдаль посерьезнел и, наклонившись у к нам тихо, но со сталью в голосе произнес – в этой деревне у вас много близких людей, которые ждут вашего возвращения, не смейте умирать из-за такой глупой причины, как нехватка денег.

– Обещаем!

– Тогда желаю удачи в вашем походе и если армия не будет соответствовать вашим ожиданиям или вам вообще не удастся в нее вступить, то ничего не бойтесь и возвращайтесь обратно, никто в деревне не посмеет на вас косо смотреть. До встречи – грустно вздохнув, Старший ученик развернулся к нам спиной и помахал рукой, удаляясь к главному столу.

– Неужели он не верит, что мы сможем чего-то добиться в армии? – недоверчиво хмыкнул.

– Нет, он просто волнуется за нас и желает показать, что у нас есть дом, в который мы можем всегда вернуться – пробормотала Сая и хлопнув в ладоши поднялась со стула – Ладно, уже довольно поздно, пойдемте сообщим родителям о нашем уходе, нам завтра рано вставать.

Утро встретило меня слепящим лучиком солнца в лицо. Сощурившись, поднялся с кровати. Пришло время покинуть деревню. С трудом подавив зародившуюся в сердце печаль, начал одеваться. На рубашку сверху надел блекло-желтую кофту. Бросив взгляд на кожаную броню, прошел мимо, беря в руки меховую накидку, зима все-таки не закончилась. А обычная кожаная броня, все равно бесполезна для Адепта, вот будь она стальная, Сая вырезала бы на ней руны Укрепления, а так для любой атаки Воина Духа, которая способна пробить мою защиту, кожаная броня подобна листу бумаги, разрежет и не замедлиться. Конечно, будь броня из кожи высокорангового монстра, ситуация бы в корне поменялась, но чего нет, того нет.

Закинув за спину давно собранную сумку с вещами, повесил на пояс меч, подарок учителя. Не удержавшись, достал его из ножен и направил внутрь духовную энергию, любуясь темно-голубым свечением на острие оружия.

Тук-тук.

Вздрогнув от неожиданности, стремительно засунул меч обратно в ножны.

– Тацуми, ты уже проснулся? – раздался строгий мужской голос.

– Да отец!

– Тогда собирайся и выходи, твои друзья ждут у порога.

– Да!

Бросив последний взгляд на свою комнату и, убедившись, что ничего не забыл, вышел за дверь. Поздоровавшись с друзьями, обернулся к отцу.

– Ладно, мы отправляемся в путь Староста! – растянув улыбку, назвал отца по титулу, который он постоянно хотел сбагрить мне.

– Да… – вздохнул мужчина, подавляя грустную улыбку – Вы многому научились в деревне. Я верю, что вы способны добиться успеха и выжить даже в таком опасном месте, как армия.

– Не беспокойтесь – понимающе улыбнулась Сая – Мы обязательно добудем столько денег, чтобы вывести деревню из кризиса.

– Да! – взволнованно воскликнул Иэясу – Мы не позволим нашей деревне исчезнуть! Подождите всего несколько лет, и я обязательно стану Генералом, восславив имя нашей деревни!

– Скорее тебя разжалобят до рядового – язвительно хмыкнула Сая.

– Этого никогда не произойдет – возмущенно воскликнул друг.

– Произойдет – снисходительно произнесла девушка – Если ты не изменишься, и хотя бы не будешь просыпать назначенное для подъема время.

– Это было всего пару раз! Я что виноват, что этот чертов петух за столько лет выработал у меня привычку просыпаться под его пение, после чего свалил в царство духов?

– В армии и раза будет достаточно – фыркнула девушка.

– Ну, энтузиазма вам хватает – прервал спор староста и повернулся ко мне – Кстати, Тацуми, я забыл отдать тебе мой прощальный подарок, держи.

Взяв протянутую мне деревянную статуэтку какого-то парнокопытного, повертел ее в руках.

– Когда придет время…

– Продать его, да? – постарался сделать незаинтересованное лицо, конечно, я узнал статуэтку Пути мира, которая постоянно стоит на столе отца.

– Нет – возмущенно выкрикнул мужчина и быстро успокоился, увидев мою хитрую улыбку – Постоянно носи его с собой, пусть она защищает тебя вместо меня.

По-новому взглянул на статуэтку в руках, почувствовал тепло разливающееся в сердце.

– Да… спасибо отец! – решительно кивнув, развернулся и, помахав рукой, отправился к выходу их деревни вместе с друзьями.

Лошадей нам не выделили, так что внутренней части Империи добирались больше недели. Каждый в команде отвечал за определенное направление, Иэясу за защиту лагеря, Сая за приготовление еды, хотя чего там готовить, вяленное мясо, да овощи, я же отвечал за дорогу, а так же у меня хранились все наши деньги. Найдя торговый тракт, мы расслабились, во внутренней части Империи блуждающие монстры почти не встречались, так что риск неожиданного ночного нападения сокращался в десятки раз. И все же, как показала реальность, расслабились мы зря.

– У нас гости – хмыкнул Иэясу, когда мы вечером принимали пищу у костра.

– Ага, энергетический сингнатур не чувствую, так что скорее всего люди не пробудившие духовную энергию – кивнула Сая, не отрываясь от супа.

– Наверно опять разбойники, что-то много их, третий раз за неделю.

– Может это обычные люди, которым нужна помощь, давайте подождем и узнаем наверняка – принял я решение, активируя Триаду на случай неожиданного боя.

– Хо-хо-хо – раздался противный смех из-за деревьев – двое маленьких мальчишек и красивая девочка, а наш улов хорош парни! Эй детишки, вываливайте все что у вас есть и мы Красные Боровы обещаем вам легкий билет в лучшую жизнь! – на свет костра вышло десяток мужиков в обношенной одежде и с каким-то подобием холодного оружия.

– Ты идиот?