Року. Провожая взглядом спину поднимающегося по лестнице ребенка, не смогла скрыть восхищения на своем лице. Року, я видела его, но перед моим взором стояла картина разговора слуги с аристократом. Эти его «Прошу прощение», «Разрешите поинтересоваться», постоянные комплименты, предо мной будто в жизнь воплотились страницы прочитанных книг. А уж когда он отбросил этот образ, я просто застыла в шоке. Лицо полное уверенности в своем праве сидеть перед аристократкой и вести себя с ней на равных, а потом и пренебречь этикетом. Року вмиг превратился из слуги в принца… Ну или безумца, но на последнего он не похож… Или я так хочу думать.

Бросила осторожный взгляд на Серью, полицейская не оправдала моих ожиданий, но это хорошо. Ни грамма злости или негодования во взгляде, девушку, словно, никак не задело непочтительное отношение мальчика к ее персоне, наоборот, на ее лице застыла легкая улыбка, а задумчивый взгляд уперся в одну точку, пока руки ласково почесывали шерстку пса.

– О! – многозначительно хмыкнула Серью, на миг мне показалось, что ее глаза загорелись торжеством, а следом в них зародилось предвкушение хищника перед броском. Крупные мурашки пробежались по моему телу в тот миг, когда эти глаза уставились прямо на меня.

Стоило моргнуть и наваждение исчезло, на месте хищника сидела Серью и внимательно рассматривала мое лицо. Сглотнув, я растерялась и ляпнула первое, что пришло в голову:

– Эм, а ты и правда дворянка?

– Ага, что-то вроде того – усмехнулась она.

– А…

– Обращайся как и прежде, ничего не изменилось.

Она умеет читать мысли? Хотя, вряд ли я первая, кто задавал Серью подобный вопрос, после раскрытия тайны ее происхождения. Краем глаза заметила, как Мария направилась на второй этаж, а следом за ней, коротко попрощавшись и подхватив поднос с булочками, ушел Марон. Сгорая от нетерпения, Мила, девочка-непоседа, дождалась пока взрослые покинут ее поле зрения и, спрыгнув со стула, стремительно пронеслась к Серью.

– Ты продолжишь рассказывать историю о «бравой полицейской»? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста – девочка сложила ладошки вместе в жесте мольбы и, получив согласный кивок, запрыгнула Серью на коленки. Оставшиеся двое мальчишек, с мольбой повернулись к Марте:

– Идите – горько вздохнула та и кивнула.

– Спасибо, сестренка!

Дождавшись пока все дети удобно усядутся, девушка продолжила свой рассказ. Гостиную наполнил мелодичный голос полицейской, дети будто завороженные слушали историю и боялись шелохнуться. Может, так же как и у меня, перед их взором возникла картина храброй полицейской, притаившейся в засаде, в ожидании момента, когда преступники завязнут в невидимых сетях ее ловушки… А может просто боялись разрушить уютную атмосферу.

Мной завладело сильное разочарование, когда спустившаяся со второго этажа Мария прервала рассказ, начав громко раздавать приказы парням. Насупившаяся Мила была полностью солидарна со мной.

Серью хмурилась, провожая взглядом спины покидающих гостиную старших детей. Марта намеревалась пойти следом, но коротко прикрикнув, Мария наказала девочке приглядывать за младшенькими. Комната погрузилась в тишину и лишь подергивания за одежду Милы вкупе с ее просящей моськой, выдернули Серью из задумчивости, и та продолжила свой рассказ. Но это лишь усилило мое разочарование, полицейская больше не была сосредоточена на истории, просто пересказывая моменты из памяти, иногда прерываясь, ускользая в собственные мысли, из-за чего детям приходилась просить продолжения. Атмосфера уюта так и не вернулась, как и воображение больше не стремилось скрасить этот вечер, так что очередной перерыв в рассказе, вызванный стремительно пронесшимся мимо нас Кеном, я восприняла с легкой отстраненностью на лице.

Марта дернулась остановить парня, но успела только вскочить со стула, как тот уже был на полпути на второй этаж. Нервно сжав угол стола, девочка бросила короткий взгляд на лестницу и, прикусив губу, вновь посмотрела на нас. Она явно поняла из происходящего намного больше меня и теперь не находила себе места.

– Случилось что? – попробовала прояснить происходящее.

– Н-нет, д-да, не знаю – взгляд девочки заметался по гостиной, в надежде найти любого взрослого, на кого можно переложить разговор, но никого рядом не было.

– Так сходи и узнай, вижу ведь, хочешь – хмыкнула Серью и, осторожно погладив по голове недоумевающую Милу, тепло улыбнулась – не беспокойся, никто не посмеет навредить детям пока мы тут.

– С-спасибо – коротко кивнув, Марта сорвалась к лестнице.

– Ты поняла, что происходит? – повернувшись к Серью, вопросительно приподняла бровь.

– Нет – она отрицательно помотала головой – но если я права, то вскоре нас ждет кое-что интересное.

– А что такого интересного нас может ждать, тетя Серью? – Мила задала вопрос, вертевшийся у меня на языке.

– Но-но-но! Не зови меня тетей – скривилась девушка – я лишь на пару лет старше твоей сестренки Марии, какая из меня тетя? – и предвкушающе усмехнувшись, начала щекотать девочку. Спустя полминуты Мила не выдержала и со смехом спрыгнула с колен Серью. Дождавшись пока девочка успокоится и, обернувшись ожидающе на нее посмотрит, она продолжила:

– Что именно нас ждет? А этот секрет нам расскажет дядя Марон, который как раз с минуты на минуту спустится к нам.

Нам даже ждать не пришлось, стоило только голосу Серью затихнуть, как со стороны лестницы послышались грузные шаги. Лицо Марона сквозило неуверенностью, вперемешку с отчаянной решительностью. Поймав мой взгляд, он подобрался, растянул улыбку и принял добродушный вид, который тут же исчез, стоило мужчине перевести взгляд на Серью.

Чем ближе мужчина приближался к нам, тем сильнее замедлял свой шаг. Сомнения и неуверенность захватывали его разум, но он боролся с ними, делая новый шаг. Вот он спустился с лестницы и, стараясь не встречаться с нами глазами, приблизился, остановившись прямо перед Серью, открыл рот, но так и не смог выдавить ни звука. Полицейская тоже молчала, а я не спешила влезать в разговор, как ни странно, дети тоже молчали. Тяжело вздохнув, Марон перевел взгляд на детей и колебания покинули его взор. Упав на колени, мужчина склонил голову:

– Прошу, помогите нам, мисс Серью.

Мила удивленно вскрикнула, мальчики, чьи имена я к своему стыду позабыла, ошарашено переводили взгляд с мужчины на полицейскую и обратно. Я тоже не знала, как на это реагировать, а вот Серью нахмурилась, смотря в затылок мужчине.

– Я последняя из своего рода, у меня нет ни слуг, ни рыцарей, чтобы защитить ваш дом. Вставай, сейчас ты говоришь с лейтенантом полиции Серью Юбикитас, а не с аристократкой, можешь просить прямо, смотря мне в глаза.

От моего слуха не укрылся вздох облегчения Марона. Поднявшись на ноги, он с благодарностью кивнул:

– Сегодня, возможно, в ближайшие полчаса-час, банда преступников Волчий Клык собирается напасть на наш дом. Они недовольны, что мы бесплатно кормим голодающих детей.

– Понимаю – кивнула полицейская, а вот я не поняла, как и дети, и это их злило, особенно Милу. Насупившись, девочка топнула ногой и влезла в разговор:

– А почему эти плохие дяди недовольны тем, что мы кормим голодающих детей?!

– Потому что это лишает банды потенциальных рекрутов, которых они заманивают к себе едой и деньгами – поучающим тоном ответила Серью, взглянув на девочку. А та уже открыла рот для следующего вопроса, но натолкнувшись на тяжелый взгляд Марона, испуганно ойкнула и юркнула за мою спину.

– Я не уверен, нападут ли бандиты сразу или в начале потребуют подчинения, но Року с мальчишками намерены принять бой. Хоть и с камнем на сердце, но я их поддерживаю. Не желаю, чтобы эти дети вновь вернулись на улицы и стали преступниками. Я не имею права просить вас сражаться за нас, все же, все произошедшее исключительно моя ошибка, и мне ее исправлять, я лишь прошу, защитить тех, кто не может сражаться.

– Мы поможем вам – пообещала Серью – Сая защитит вас, а я мигом справлюсь со всеми бандитами.

– Благодарю – Марон поклонился по пояс, заработав недовольный вздох девушки:

– Не за что, это мой долг как полицейской, помогать верным закону горожанам.

– Я рад, что не ошибся в вас, мисс Серью – улыбнулся мужчина и повернулся к лестнице. На первый этаж спускался воинственно настроенный Року, вместе с поникшим Кеном.

Бросив на нас взгляд, мальчик раздраженно цыкнул и, похлопал Кена по плечу. Переводя взгляд с моего растерянного лица на радостное Марона и воодушевленного Серью, Року с каждым шагом хмурился все сильнее:

– Глядя на ваши лица, я предвещаю проблемы, ну, просветите меня, что же этот многолетний идиот вам пообещал.

– Року! – возмущенно прикрикнул Марон.

Прикрыв ладошкой губы, тихо рассмеялась над шуткой, хотя судя по серьезным лицам присутствующих, шуткой это посчитала только я. Чем дольше нахожусь в этом доме, тем сильнее все происходящее кажется нереалистичным. Начиная с того, что встреченная мной полицейская оказалась дворянкой, заканчивая нападением бандитов на этот дом. Я ведь даже не смогла правильно угадать причину нападения, думала, решили ограбить богатый дом, но они нападают на тех, кто бесплатно раздают еду детям, лишь ради того, чтобы самим бесплатно раздавать еду. Даже бандиты в Столице особенные, во всей Империи они бандиты нападают на людей ради еды, а здесь, чтобы делиться едой с голодающими.

Я в городе немногим больше недели, но с каждым днем все сильнее хочется крикнуть во все горло: «Да что с тобой не так Столица!». Как же все было просто в родной деревне и как же хочется туда вернуться, и забыть обо всем, что со мной происходило здесь, как страшный сон.

– Сая!

Недовольно дернув плечом, сфокусировала взгляд на Серью. Девушка явно ждала моей реакции, вот только:

– Прости, я прослушала – виновато склонила голову.

– Мы договорились, что на тебе защита детей в подвале, а я помогу Року с бандитами.

– Постоишь в сторонке и подсобишь в случае крайней нужды, а не вступишь в бой в первую же секунду – недовольно проворчал мальчик – Так я могу рассчитывать на вас, мисс Помощница?

– Можешь – согласно кивнула и подняла взгляд на Марона – Проводите до подвала?

– Д-да – мужчина встрепенулся, бросил неуверенный взгляд на Року и тяжело вздохнув, прошептал:

– Возвращайся живым – и повернулся ко мне, указав в сторону прохода на кухню – прошу за мной.

В углу небольшой комнаты стоял маленький столик, над ним висели прибитые к стене полки и шкафчики. Вместо привычной мне печи, здесь была газовая плита, мы на такой с Иэясу и Тацуми готовить учились... Интересно долго им еще добираться до Столицы, а то без них мне так…

Сжав зубы, мотнула головой, отбрасывая печальные мысли, сейчас не до них. Люк подвала находился в дальнем углу комнаты, Один из мальчишек, если я правильно запомнила имя, Роши, стоял у края лестницы и, натужившись, поднимал деревянное нечто, снизу этот предмет поддерживали руки другого мальчишки. Подойдя поближе, узнала арбалет.

– Помочь?

– Сам справлюсь – буркнул мальчик и зашипев резко распрямился, поднимая оружие. Сделав пару шагов назад и ловя равновесие, Роши перехватил арбалет поудобней и положил его рядом со стеной. Из люка показался край второго арбалета, который быстро подхватил Марон.

– Неужели у каждого рыночного торговца в Столице, дома есть арбалет? – удивленно протянула, желая разбить гнетущую атмосферу.

– Будь это так, то никакие бандиты нам были бы не страшны – весело ухмыльнулся мужчина – Я сам с места сдвинуться не мог от шока, когда Року притащил их в мой дом. Спрашивать где он их достал, если честно, было страшно. Он, конечно, ответил бы, но рушить наше хрупкое, в тот момент,  доверие в не хотелось, а потом я просто забыл про них – он перевел взгляд на вылезающих из люка троих мальчишек со связкой арбалетных болтов – Давайте быстрее! – и вновь повернулся ко мне – Там, в подвале находится тайный проход в канализацию, заставленный тремя шкафами со всяким тяжелым хламом, чтобы никто чужой не пробрался внутрь. Боюсь, разобрать их мы не успеем, знаешь, мне немного стыдно просить об этом девушку, но поможешь отодвинуть их? Один я не справлюсь.

– Да, конечно – согласно кивнула и направилась к лестнице. Уже схватившись за деревянную опору, решилась задать вопрос – А зачем освобождать тайный проход? Разве мы собираемся бежать, бросив тех, кто наверху?

– Ты совсем не слушала наш разговор в гостиной? – недовольно скривился мужчина, я лишь смущенно опустила взгляд, ожидая ответа – У Року есть какой-то план, поэтому ему нужен открытый тайный ход, а так же он потребуется всем нам, если все пойдет не по плану.

– Даже если все пойдет не по плану, Серью справится, разве не для этого вы пригласили нас сюда?

– Да, так и есть – протянул мужчина, задержав задумчивый взгляд на моем лице – Ты стала разговорчивей, вся зажатость и неуверенность куда-то исчезла, вместе с осторожностью, которая не покидала тебя с нашей первой встречи утром, вынуждающая постоянно оглядываться на Серью, будто спрашивая «Все ли я сделала правильно?». Нервы ли от предстоящего боя стали причиной изменения твоего характера или что-то другое? – моргнув пару раз, Марон покачал головой, слабо улыбнувшись – Впрочем, это не мое дело, давай не тратить бесценное время на разговоры, спускайся вниз.

– А-ага

***

– А вы чего встали? Живо в подвал! – мальчишки вздрогнули, опасливо посмотрели на Року и, подхватив упирающуюся Милу, побежали на кухню, чуть не повалив появившегося в проходе Роши.

Серью удивленно приподняла бровь, заметив в руках мальчика арбалет. Качественная древесина, упругая тетива и эмблема кузнечного дома, усердно затертая, все намекало на неподъемную для обычного торговца хлебом цену, а если вспомнить закон Империи, по которому любое дальнобойное оружие стоит минимум в два раза дороже добротного меча…

Покачав головой, девушка силой заставила себя отвернуться от, очевидно, украденного оружия, сейчас ее должны волновать более важные вещи, к примеру, жизнь ребенка перед ней. Она еще раз перебрала в голове их разговор, с неудовольствием отметив, что отговорить Року от бессмысленного риска не удастся, слишком уж он непозволительно уверен в своих силах.

– В последний раз спрашиваю, ты уверен, что хочешь отказаться от моей помощи? Поверь, я могу обезвредить всех бандитов так быстро, что они даже пискнуть не успеют – решилась на последнюю попытку девушка.

– Нет. Я сам с ними расправлюсь, твое вмешательство не понадобится – отрицательно покачал головой Року, провожая взглядом поднимающихся на второй этаж Роши, Стэна и Лорена прижимающего к груди еще один арбалет.

– Я даже могу позволить тебе подраться с бандитами, как ты хочешь, просто постою за спиной и проконтролирую, чтобы ты выбрался из драки живым, но находясь на крыше, я могу и не успеть! – не отступила Серью, ненароком повысив голос.

– Да не нужна мне помощь от какой-то полицейской! – прошипел мальчик, гневно уставившись на нее – Мои парни справятся с этим намного лучше, им я доверяю, а ты своим появлением сделаешь лишь хуже! Стоит только «клыковцам» увидеть тебя, как наа следующей неделе каждая дворовая собака будет знать, что Року продался полицейским шлюхам! – стоило последним словам долететь до ее ушей, как Серью замерла, а мальчик продолжил говорить, не обратив на нее внимания – Да после такого, ни одна банда не захочет иметь с нами ничего общего, нам негде будет искать защиту и в итоге нас всех перебьют в назидание остальным!

Моргнув, Серью ощутила стремительно разгорающийся гнев, сладко нашептывающий прикончить мальца за оскорбление ее чести. Чувствуя наливающиеся силой мышцы, девушка крепко сжала пальцы, желая выплеснуть свою злость. Болезненный скулеж Коро заставил девушку вздрогнуть и опустить взгляд. Глубоко вдохнув и мысленно извинившись перед псом, Серью ослабила хватку и прикрыла глаза.

«Спокойно Серью, он просто мальчик, просто нервничающий и боящийся за своих близких мальчик, он не хотел тебя оскорбить, просто высказал все, что о полиции думают окружающие, это не тебя он назвал девушкой легкого поведения!»

Это помогло, гнев отступил. Открыв глаза, Серью укрепилась в своих мыслях, натолкнувшись на усталый взгляд Року.

– Чтобы бы ты не думал, о нас, полицейских, но мы можем защитить твою семью, не доверяешь простым стражникам, я подберу отряд доверенных…

– Хватит! – на лице мальчика проступила злость – У нас нет времени на пустой разговор! Хочешь вмешаться в наш бой, тогда не попадайся никому на глаза, вон защити моих парней на втором этаже к примеру.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к двери на улицу. Провожая взглядом спину Року, Серью недовольно вздохнула. Для себя она уже решила, что, несомненно, спасет каждого в этом доме, иначе просто не сможет звать себя полицейской.

Поднявшись на второй этаж, Серью остановилась возле открытой нараспашку двери и заглянула в комнату. Стоя на деревянном стуле, Роши открыл нижнею дверцу окна и опершись руками на подоконник высунул кончик арбалета на улицу, прицеливаясь в людей внизу. Лорен пытался повторить стойку товарища, но ему не хватало физических сил, из-за чего арбалет в его руках подрагивал, постоянно сбивая прицел. Стэн же, тихо объяснял Марте, как происходит перезарядка арбалета, попутно передавая часть болтов.

Мысленно добавив пару баллов одобрения подготовке детей, девушка вошла в противоположную комнату и открыв окно, схватилась за козырек крыши, поднимаясь наверх. Черепица скользила под ногами, но неудобств не причиняла. Перемахнув на противоположную сторону дома, полицейская присела у края крыши, выглянув вниз.

Десять крепких мужчин полукругом выстроились возле крыльца, строя из себя отморозков бандитской наружности. Грязные, со следами крови майки, открывали вид на большие мышцы, выпученные, будто в безумии, глаза, выставленное на показ холодное оружие, в виде кинжала, биты или железной арматуры. Все это представление создано, чтобы вселить ужас в детишек и неподготовленных зрителей. Этот факт подтверждал вероятный лидер банды, стоящий за спинами своих людей. Высокий, крупный мужчина с ежиком красных волос одетый в кожаную куртку без рукавов, бросал безразличные взгляды на дверь, жестами отдавая приказы куда-то в темноту за углом соседнего дома.

Мысленно разыграв будущее сражение, Серью решила занять более удобное место, на противоположной стороне улицы.

«Перекрестный огонь вселит страх в сердца этого отребья, да и за детьми с той стороны легче приглядывать».

Отступив от края, девушка перепрыгнула на крышу соседнего дома, а потом на следующую. Отдалившись так, чтобы ее фигуру было сложно заметить в тусклом свете фонарей, полицейская спрыгнула на дорогу и за пару рывков оказалась на противоположной стороне улицы, не останавливаясь, запрыгнула на край открытого балкона и, оттолкнувшись, забралась на крышу.

Добралась до приглянувшейся позиции она ровно перед началом представления. Дверь дома открылась, и на крыльцо вышел Року, тут же прикрывая лицо от бьющего в глаза света. Прокляв самоуверенность этого малолетнего придурка, Серью войдя в состоянии Триады, вскинула пистолет приготовившись атаковать любого кто посмеет напасть на мальчишку, наплевав на требование этого ребенка не вмешиваться. Но бандиты, даже не дернулись в сторону с виду беззащитного мальчика, вместо этого их главный вышел вперед и завязал разговор.

«Как самоуверенно! Или это простая безалаберность? Мне и одного выстрела хватит, чтобы забрать жизнь главы этого сброда, следом пять выстрелов притаившемся за углом бандитам, после этого испуганное смертью лидера отребье, станет не более чем ходячими мишенями в тире. Надо лишь наплевать на мнение ребенка и нажать на курок».

Покрутив в голове план действий, Серью силой одернула себя и убрала пистолет в кобуру. Будто она, лучшая в Столице полицейская, после Капитана Огра конечно, не сможет разобраться с бандитами с таким незначительным ограничением, как не оставлять следов участия полиции в бою. Чушь, она обязательно справиться!

Почувствовав настрой хозяйки, Куро, которого девушка всю дорогу тащила за собой на поводке, потерся об ее ногу. Посмотрев на пса, Серью ощутила как по их мысленной связи разливается готовность к бою. Откинув тяжкие мысли, полицейская весело улыбнулась и потянулась к псу. Куро, известный в широких массах так же, как тейгу-хранитель Гекантонхейр, раскрыл пасть, позволяя пальцам хозяйки погрузиться в его горло, в пространственное хранилище. Получив по связи мастер-тейгу образ мешочка с камнями, пес тут же материализовал требуемое в ладони девушки.

Достав мешочек, и отправив мысленный образ, как сильно она обожает лучшего на свете питомца (личный пространственный карман в котором можно хранить все что угодно, и пусть кто-то говорит что доставать из рта Куро горшок с едой мерзко, все стерильно и никаких слюней на горшке и руках и в помине нет), Серью получила в ответ образ восторженно прыгающего пса и удивление-образ, что камни они раньше использовались только для отвлечения внимания.

«Пистолеты слишком заметны, а сегодня никто не должен знать, что здесь поработала мы» – мысленно ответила Серью, подбрасывая в руке камень.

***

Року никогда бы не подумал, что придет время, когда кто-то будет бесить его сильнее, чем приставучая Мария, но жизнь столкнула его с Серью Юбикитас. Вновь в голове всплыли скандалы и истерики Марии, когда он в очередной раз выходил на дело, лишь бы добыть деньги на еду для его разросшейся семьи. А ведь он уже успел позабыть почему последние пару лет, девушка старается молчать в его присутствии, и если волнуется за его жизнь, когда он в очередной раз уходит из дома в одиночку, то волнуется молча. Ведь в их последний скандал, Року вспылил, заявив, что вышвырнет Марию, с тогда еще малкой, привязавшейся к ней, как к матери, Милой на улицу, если подобный скандал произойдет вновь.

И все было прекрасно, до этого дня. Только сегодня, зачинщиком скандала вместо Марии стала Серью, полицейская, что так внезапно влезла в его жизнь с легкой руки их благодетеля Марона. И ведь не задавишь ее ни авторитетом, ни угрозами отправить спать на улице, приходиться слушать и пытаться убедить в своей правоте ту, кто отказывается его слушать, прям как в первую истерику Марии, когда он совершенно безрезультатно пытался ту успокоить.

Чувствуя, как злость захватывает его мысли, Року резко прекратил разговор со слишком инициативной полицейской и направился в прихожую, оставляя, так и не решившую, что ей делать, девушку за спиной. Да это было опасно, полицейская могла наплевать на его мнение и вмешаться в бой, дабы потешить свое чувство справедливости. Конечно у него был вариант, как решить последующие за этим проблемы, но Року не знал как Синдикат отреагирует на его связь с полицией, а рисковать не хотелось.

Не удосужившись включить лампочку, парень зашел в прихожую. С трудом пробивающегося из гостиной света ему хватало, да и на память Року не жаловался, нужные вещи он мог бы достать и в полной темноте. У самой стенки шкафа, скрытый за вешалками с одеждой висел зеленый камзол с вшитыми внутрь лоскутами кожи. Сколько нервов и проколотых пальцев стоило создание этого подобия на кожаную броню, не сосчитать. Бока, живот и нижнюю часть спины прикрывали лоскуты из кожи животных, в основном коровы, а на позвоночники красовались тонкие вырезки кожи крокодила. В грудь и в верхнюю часть спины были вшиты лоскуты из кожи монстров, как же он был счастлив в тот день, когда обнаружил их в лавке обычного кожевника, тридцать серебряных отданных страже «за невнимательность», однозначно стоили того, хоть и не окупились.

Надев самодельную броню, Року накинул сверху куртку и, проверив, хорошо ли закреплены ножны с длинным кинжалом за спиной, посмотрел на дверь. За ней его ждут бандиты, решившие посягнуть на счастье его семьи, и он покажет, насколько большую ошибку они совершили! Покажет! Осталось лишь открыть дверь…

Опустив взгляд на подрагивающие пальцы, Року горько усмехнулся и прислонившись к стене, сполз на пол. Покажет, как же. Один, против толпы головорезов. Может он бы и перебил их, убивая из засады по одному, может и троих за раз одолел бы, все же он Воин Духа, хоть и слабенький. Но один против толпы, ладно, с поддержкой парней за спиной, но все равно, нападать то будут только на него, а ведь где-то должен быть и глава этих клыковцев, а тот точно Воин Духа, которого явно обучали получше, чем пара часовых уроков на неделе у местного трактирщика. Правильное ли он принял решение сражаться с Волчьим Клыком, или стоило присоединиться к ним? А может стоило и вовсе сбежать? Прихватить всех близких и сбежать из Столицы, туда где за помощь голодающим детям можно не бояться нападения негодующих взрослых, туда где войны бандитов не будут касаться жизни обычных людей, туда где они, наконец, смогут почувствовать себя детьми.

Печально вздохнув Року зажмурился выбрасывая бесполезные мысли из головы, менять что-то уже поздно. Поднявшись на ноги, мальчик принял безразличное выражение лица и потянулся к круглой ручке входной двери, поворачивая ее вправо и толкая вперед. Яркий свет фонаря резанул по глазам, ослепляя его на мгновение, это был удачный момент для нападения, но враги им не воспользовались. Прикрыв глаза рукой, Року вышел на крыльцо и осмотрелся.

Десяток бандитов с оружием в руках, строя рожи отъявленных отморозков, выстроились полукругом напротив него. Будто выставляя себя на показ, бандиты возбужденно зарычали, перекрывая своим голосом стук закрывающейся двери за спиной. Такая сцена должна была вселить ужас в любого ребенка, даже большинство взрослых не смогли бы удержать лицо, Року же просто проигнорировал этот фарс, продолжая выискивать предводителя этого сброда.

Заметив, что их совместное представление не произвело никакого эффекта, бандиты вместо того, чтобы разозлиться, как велит их роль, понимающе ухмыльнулись и расступились, освобождая дорогу их боссу. Ежик алых волос, такие же алые глаза, ухоженное лицо без единого шрама, распахнутая кожаная куртка рыжего цвета, с кольчугой под ней, серые брюки с коричневым поясом к которому крепился меч (пьяные военные в таверне называли это портупеей), а на ногах красовались добротные черные ботинки. Вид мужчины совершенно не соответствовал его подчиненным, больше всего он был похож на главу купеческой охраны или на члена личной гвардии аристократического дома, решившего в этот вечер прогуляться по Столице и ненароком оказавшегося посреди конфликта мелких банд.

– Надо же, Року! – ухмыльнулся он, разводя руки перед собой ладонями вперед, показывая мирные намерения – Когда босс приказал мне разобраться с мелкими воришками, решившими переманить наших новобранцев, то я даже представить не мог, что встречу среди них тебя. Ты ведь умный мальчик, столько провернутых дел без стабильной поддержки за спиной, скажу по секрету, наш босс даже подумывал пригласить тебя к нам, правда не мог выбрать в какой же отряд тебя пристроить, к Серебряным Клыкам или же к Золотым. И вот надо же, такой перспективный ребенок совершает подобную глупость, покушается на зону влияния нашей банды. Скажи же, какой умалишенный заставил тебя совершить эту глупость? Не бойся, мы своих в обиду не дадим и друзей твоих защитим, если попросишь.

С каждым словом, так и не представившегося, мужчины, Року все сильнее хмурился, пытаясь понять, что происходит, он ожидал угроз, немедленного нападения, но никак ни лести. Но последние слова бандита расставили все по своим местам.

Ему предложили предательство!

На лице выступила злость, ноги согнулись, приготовившись к рывку, а пальцы самовольно схватились за рукоятку кинжала и только звук трения стали о ножны, заставил мальчишку остановиться. От осознания какую глупость он чуть не совершил, по телу прокатилась крупная дрожь. Отпустив кинжал, Року еще раз обдумал слова бандита и пришел к выводу, что это не предложение предательства, а банальная провокация и он чуть на нее не поддался. Нет, судя по расширившейся до оскала улыбке бандита, все же поддался, пусть и на мгновение.

– Прекрати этот цирк – постарался как можно спокойнее произнести Року, но капли злости просочились в голос, вызвав смешки со стороны сброда – Предавать свою семью, я не намерен, как и присоединяться к вам. Говори, зачем пришел.

– Зачем пришел? – удивленно переспросил мужчина и недовольно скривился – Ты ведь все прекрасно слышал, хочешь, чтобы я повторил?

– В жизнь не поверю, что десяток-два детей, которых мы временами спасаем от голодной смерти, так сильно нужны вашей банде. А про покушение на влияние Волчьего Клыка вообще чушь, ваших людей мы не переманивали, на ваши торговые точки не покушались. Повторю свой вопрос, зачем вы пришли?

– Ох, малец – мужчина снисходительно посмотрел на него – Твои слова не лишены логики, но я думал ты умнее. Либо намеренно, либо, и правда, не понимая истинного значения этого слова, ты забываешь о репутации. Находясь внутри территорий Волчьего Клыка, вы только одним своим существованием подмачиваете нашу репутацию и это веский повод разобраться с вами – бандит слегка дернулся и схватил стрелу перед лицом, а мгновением позже до ушей мальчика добрался звук спущенной тетивы, кто-то из его друзей не сдержался и разрядил арбалет. С хрустом переломанный на две половины болт упал на землю, а мужчина как ни в чем не бывало продолжил, лишь неодобрительно посмотрев на второй этаж:

– Заново повторять, зачем мы здесь, я не собираюсь, но так уж и быть разжую для обывателей. Глава Волчьего Клыка заинтересовался тобой Року. Ты присоединишься к Серебряным Клыкам с правом перехода в Золотые по достижению совершеннолетия, твои друзья так же присоединятся к нам, но их распределят по способностям, ориентировочно Желтый или Белый Клык. Насчет девчат и детишек тоже можешь не беспокоиться, дело мы им найдем, пекарь же будет и дальше печь свои любимые булочки, только под нашим патронажем.

– Я готов присоединиться к вам, а вот об остальном даже не мечтайте, ни мои друзья, ни Марон не будут работать на вас – достав кинжал из-за спины, Року приготовился к бою – Не согласны, нападайте.

– Не время геройствовать малец – в голосе бандита забрезжила угроза – Лучшего предложения, ты ни от кого не услышишь, а если вдруг такое свершится, знай, они нагло врут. Задави свою мальчишескую гордость, во взрослом мире она приведет к быстрой кончине, остановись и подумай о своем будущем и будущем дорогих тебе людей. Вам детям улицы, лишенным образования, с отсутствием связей открыт лишь один путь, присоединиться к бандитам. Подумай какое будущее ты хочешь для своих друзей. С нами они смогут выбиться в люди, кто-то станет главой отряда, кто-то сможет открыть собственное дело, а кто-то может вообще станет заместителем Босса. Без нас же получат заточку в бок от грабителя или завистника и сдохнут в подворотне. А что ждет девушек, которых вы решили защищать? С нами у них был бы шанс выскочить замуж за сильного бойца, а может вообще приглянулись бы главам отрядов, а без нас их ждет судьба дешевых шлюх, ведь даже обычный бордель требует образования, которое никто им не оплатит. Подумай хорошенько и дай положительный ответ – сделав небольшую паузу, мужчина по-отечески улыбнулся Року – Знаешь, мы ведь не драться сюда пришли. Да-да не удивляйся, перед выходом я доходчиво объяснил своим парням, чтобы на драку с малолетними детишками не рассчитывали. Говорил я такое? – повернулся он к своим подчиненным.

– Прям так и сказали Босс! – ответили те в разнобой.

– Поэтому прошу, не заставляй меня нарушать собственное слово, давай соглашайся.

Не спуская глаз с бандитов, Року приняв задумчивое выражение лица, продолжив тянуть время. Если он не ошибся в расчетах, то помощь прибудет в промежутке от 5 до 10 минут. В Кене он уверен, если ничего непредвиденного не случилось по пути, то он уже должен быть рядом с таверной, в которой засел давно обговоренный отряд. Синдикат его не предаст, может про них он знает не так уж и много, но в одном уверен точно, свое слово они не нарушают, судя по оговоркам членов Синдиката, это один из законов их организации. Что происходит с теми, кто нарушает их законы, они так и не раскрыли, обмолвившись лишь, что в мире живых такие долго не живут. К тому же договор с Синдикатом уже подписан, а своих любая банда обязана защищать, иначе рискуют лишиться не только потенциальных рекрутов, но и уже устоявшихся членов.

Проведя большим пальцем по кожаной рукояти кинжала, Року обвел взглядом сброд, потом посмотрел на их предводителя. Глава Волчьего Клыка сделал верный выбор, отправив сюда этого мужчину. Этот человек умел убеждать, чего только стоили слова об их потенциальном будущем! Мужчина говорил, а мальчик мысленно соглашался с каждым словом, ведь сам по ночам думал о подобном. И лишь в одном тот оказался не прав, предложение лучше ему уже озвучили и Року его принял. Синдикат был готов принять его в свои ряды, не обязывая его родных поступить так же, но и обязуясь их защищать. Врали ли они ему? Нет, они прямо заявили, что его дом будет втянут в войну банд, впрочем, даже выбери он вместо них Волчий Клык, произойдет тоже самое.

В какой-то момент Року на самом деле позволил себе уйти в свои мысли, вспомнив, как застыл в ступоре и с открытым ртом смотрел на лежащий перед ним договор о вступлении в Синдикат. Чего-чего, но подобного он не ожидал. Скажи ему кто-нибудь, что бандиты будут заниматься бюрократией, он бы в жизни не поверил, но подобное происходило прямо перед его глазами. Это выбивалось из привычного строя вещей, но, наверное, что-то такое и стоило ожидать от Синдиката, который всего за год с момента появления в Столице, стал третьей сильнейшей преступной группировкой в городе, где зачистив, где поглотив банды Восточного и трети прилегающего к нему Северного района.

«Время рассудит, был ли мой выбор правильным или нет» – вздохнув, Року поймал внимательный взгляд мужчины, прочитав на лице мальчика, что-то понятное лишь ему, глава бандитов нахмурился:

– Твой ответ?

– Тогда тебе лучше прямо сейчас забрать своих людей и уйти, чтобы не прослыть пустословом, ведь я вынужден отказаться от твоего предложения – присев и подняв перед собой кинжал обратным хватом, Року приготовился к броску. В начале нужно было вырубить сброд, чтобы не мешался под ногами, а потом можно будет приняться за главного.

– Жаль-жаль, видно я переоценил твои умственные способности Року – печально произнес мужчина, а его глаза быстро охладели, смотря на мальчика, как на будущий труп – В бой!

***

До боли в мышцах напрягая ноги, Кен бежал по освещенной слабыми фонарными столбами главной улице Столицы. Из горла вырывалось хриплое дыхание, легкие давно жгло огнем, но мальчик не обращал на это внимания, направив все силы на обход немногочисленных прохожих на пути к бару «Хозяйка ночи». Пресловутое второе дыхание минут пять как утратило свою силу, глаза щипало от пота, но Кен не мог позволить себе остановиться. Там впереди, по словам Року, его появления дожидаются те, кто способен спасти их семью от смерти.

Когда глава их еще безымянной банды приказал ему бросить друзей и бежать просить помощи у тех, кого Кен и в глаза раньше не видел, он несколько минут во все горло возмущался. Как это так, его, единственного после Року, кто пробудил в их семье духовную энергию, посылают за помощью, а ведь он мог бы внести существенный вклад в предстоящий бой. Он, может быть, желал сразиться плечом к плечу вместе с Року, защищать его спину, одолеть отморозков, что пришли покуситься на свободу его семьи. Кто знает, может именно его силы не хватило бы Року в решающий момент, дабы одолеть их врагов? А позвать на помощь мог бы тот же Стэн, на него как раз арбалета не хватило.

Но глава был не преклонен, Кен единственный кто способен привести помощь. Тогда он затаил на друга обиду, которая дала трещину уже через пару минут. Стоило им только разобрать завал в подвале и открыть тайную дверь, как из нее тут же полезли пятеро бандитов, и если бы не помощница полицейской Сая, то он не сумел бы в одиночку защитить семью от становления заложниками. А сейчас, выбравшись из канализации, когда горло жжет от боли, а легкие вместе с сердцем готовы выпрыгнуть из груди, от обиды не осталось и следа. Он и правда единственный, кто мог бы вовремя привести помощь, лучше него с этим справился бы только сам Року, но тот обязан быть дома, заговаривать зубы бандитам, лишь бы Кен успел привести помощь.

Спустя минуту, мальчик добрался до одноэтажного паба, над дверью которого скрипела вывеска «Хозяйка ночи». Ворвавшись внутрь под удивленные взгляды посетителей и напрягшуюся охрану, Кен добежал до стойки, навалившись на нее всем телом. Найдя взглядом бармена, сквозь хрипы мальчик прошептал:

– Року… сказал что го… готов присоединиться… к вам – подняв ослабшие от бега руки, Кен протер глаза и глубоко вдохнув, прокашлялся и продолжал – Но взамен просит защитить свою семью.

Бар погрузился в тишину, на мгновение в сердце Кена зародилось сомнение, что он ошибся местом и сейчас стены бара должны задрожать от насмешливого хохота десятков мужчин, но серьезный взгляд бармена, без капли насмешки его успокоил. Но прошла секунда, две, а бармен так и не произнес ни слова, продолжая буравить его суровым взглядом. Сжав пальцы в кулаки, Кен склонил голову и громко попросил:

– Прошу защитите нашу семью, Року там совсем один задерживает бандитов, он… вся наша семья надеется на вашу помощь – вновь не дождавшись ответа, мальчик поднял голову.

Нахмурившись, мужчина внимательно изучал ребенка перед ним не спеша с ответом, его гложили сомнения. А в это время в сердце Кена росло отчаяние, быстро перетекающее в гнев. Злобно уставившись на бармена, мальчик все же не дал эмоциям взять над ним контроль и заставил себя стоять на месте, а не сбежать от вновь предавших его доверие взрослых. И все же гнев проник в его голос, добавив шипящих ноток:

– Прошу… – уняв бушующую гордость, в третий раз попросил Кен, с вызовом уставившись в глаза мужчине.

Шумно выдохнув, мужчина вновь окинул забежавшего в его бар, в это не детское время ребенка и решил поверить ему, задав первый за весь разговор вопрос:

– Как тебя звать, шкет?

– Кен.

– Кен, да? – задумчиво протянул бармен и кивнул, последние сомнения исчезли из его взгляда – Парни! Живо сообщили своим командирам о нашей отлучке, и пошли спасать нового члена Синдиката!

– Есть!

***

Звук спущенной тетивы под ухом, заставил Марту в страхе отскочить от окна. Еще секунду назад, девочка полулежа на подоконнике, вслушивалась в монолог главы бандитской шайки, а сейчас пыталась унять бешенный стук сердца, ошалело смотря на пытающегося перезарядить арбалет Роши.

– …ртов Воин Духа, почему ты не мог просто сдохнуть? Схватил болт прямо перед своим носом, будто это простая веточка, а не летящий на большой скорости смертельный снаряд! – бормотал мальчик, напрягаясь всем телом, лишь дотянуть тетиву до «ореха» использую «козью ногу». Эти специфичные для арбалета названия, сами всплыли в голове Марты, вызвав нервный смешок.

Опомнившись девочка сразу же бросилась на помощь к другу, и схватившись за рычаг позволила себе раздраженно прошипеть:

– Ты зачем выстрелил, придурок?! Бой ведь еще не начался, а если бы ты этим нарушил планы Року?!

– Глава бандитов ясно выразился, что пришел прибить всех нас, так какой смысл разговаривать с ним дальше. Спасибо – поблагодарил Роши, поднимая взведенный арбалет.

– Пожалуйста – кивнула Марта и передала ему арбалетный болт – Если Року решил продолжать говорить, значит так надо! Больше никаких выстрелов до начала боя, если тот вообще начнется, даже если тебе очень захочется, понял?!

– Понял-понял – шутовски поклонился мальчик и вернулся на позицию, нацеливая арбалет на людей внизу.

Удовлетворенно улыбнувшись, Марта легла грудью на подоконник, так по мнению девочки в нее будет сложнее попасть, и ведомая любопытством продолжала наблюдать за разговором между Року и красноволосым мужчиной, старательно прислушиваясь. И то, что она слушала, заставило Марту побагроветь от злости:

– Роши, передай, пожалуйста, мне арбалет на секундочку – скопировала она безотказную речь Марии, но видно недостаточно, Роши весело хмыкнул и наставительно произнес:

– Побольше просящих ноток в голосе, юная леди, улыбку по милее, да и грудь побольше не мешало бы…

– Давай сюда арбалет, придурок! – гневно прошипела Марта и ударила кулачком в бок мальчишки, желая стереть мечтательную ухмылку с его лица.

– Ой, ой, прости-прости, переборщил немного – тихо подхихикивая извинился Роши, но арбалет так и не передал, да и не смотрел в ее сторону даже, продолжая внимательно следить за происходящим внизу.

Пообещав себе хорошенька отомстить ему, когда все закончиться, Марта вернула свое внимание к бандитам и вскоре нахмурилась:

– Почему Року молчит? Неужели он и правда обдумывает предложение этого ублюдка?

– Тянет время перед отказом – улыбка сползла с лица Роши, сменившись на мрачную решимость – Готовься, сразу после отказа начнется бой, этот мужик и так слишком многое спустил нам с рук, больше подрывать свой авторитет он не даст.

Марта вздрогнула, вспомнив зачем они здесь на самом деле, тело и сознание вновь напряглись до предела, даже ее взгляд заострился, создавая образ опасного зверя, готовящегося к броску. Девочка разительно отличалась от себя прежней, будто и не она вовсе дурачилась каких-то пару минут назад. Стоящий рядом Роши, мысленно улыбнулся изменениям подруги, именно такой она была полгода назад, именно такой она ему нравиться, не хватает только кинжала в руках, с которым Марта была готова броситься на любого, кто причиняет вред ее семье.

Начало боя для Марты знаменовал свистящий звук спущенной тетивы. Помогая с натяжением тетивы и передавая следующий болт, девочка краем глаза следила за происходящим за окном.

Двое бандитов, получив не смертельные ранения в район груди, с болезненными криками пытались скрыться за углом дома. Оставшиеся бандиты следовали их примеру более успешно, стараясь не только обойти Року, но и прорваться к окнам первого этажа. Року пытался всеми силами им помешать, но после вступления в бой главы бандитов, не мог позволить себе отвлекаться.

Момент появления новых противников, она, к своему стыду, пропустила, так что крик Роши стал для нее сюрпризом:

– ПРОЧЬ ОТ ОКНА!!!

Приказ она выполнила, но одарила мальчишку гневным взглядом. У нее чуть ушные перепонки не лопнули от его рева под ухом! Правда, разбившае соседнее окно стрела, заставило девочку взять свои эмоции под контроль. Лорен и Стэн с посеченными осколками стекла руками, коротко поблагодарили Роши и прильнули к стене, осторожного выискивая вражеского лучника. Девочка последовала их примеру, осторожно, одним глазком, выглянув в окно. К счастью, им сегодня безумно везет, больше влетающих в их окно стрел не предвидеться. Кто-то уже вывел двух лучников из строя, трое мужчин с треугольными стальными щитами, сейчас панически оглядывались, ища незапланированного противника.

Марта мысленно сделала себе заметку поблагодарить неизвестного помощника, если тот проявит себя. Если бы он не вывел лучников из строя, ее семью ждало бы поражение. Лучники просто бы не дали ее друзьям свободно использовать арбалеты, а щиты, не позволили бы пристрелить лучников. Эта, похоже слаженная, боевая группа, вначале окружила бы Року, а потом ворвалась бы в дом и скрутила, если бы и вовсе не лишила жизни, всех ее друзей.

Пока Марта пребывала в своих мыслях, бой уже подходил к концу. Трое оставшихся бойцов с щитами, один за другим завалились на землю, воя от боли. Сброд собранный, теперь уже отпали все сомнения, лишь бы попугать «маленьких детишек», разбежался кто куда. Конечно, были и те, кто следовал приказу начальства и пытался проникнуть в дом, но неизвестный доброжелатель быстро объяснял им, что так делать не стоит. Ведь перелом руки, который ты лезешь к окну чужого дома, даже тупую обезьяну заставит задуматься, что же она делает не так.

Бой Року с главным бандитом продлился на пару минут дольше, но, вероятно этот неизвестный детям помощник устал ждать, и своей атакой поставил точку в битве, заставив противника Року свалиться без сознания лицом в каменную плитку.

А буквально через минуту, их дом оказался окружен толпой вооруженных людей, во главе с радостным Кеном.