— А ты уверена, что правильно заказала кофе?

Две девушки-инклинги молча пробирались по ранним утренним улицам Инкополиса. Одна из них — невысокий инклинг с маленькими желтыми щупальцами, обрамляющими ее лицо, сжимающая в руках небольшую коллекцию герметических термосов. Она хромала рядом со своей спутницей, высокой девушкой с длинными лазурными щупальцами, покачивающимися на боку. Обе были одеты в повседневную одежду.

Низкорослая инклингша подавила зевок и кивнула:

— Конечно. Я все перепроверила!

Ее спутница покачала головой:

— Конечно… «проверила». Ты сказала то же самое и в прошлый раз. Мне трудно доверять тебе в этом вопросе.

— Ой, да заткнись Аванна! Ты даже не пьешь это кофе! Не строй из себя обиженку из-за этой мелочи!

Аванна закатила глаза:

— Если ты не можешь быть внимательной, даже когда заказываешь кофе, то я не могу доверить тебе свою спину во время нашей... кхм, работы.

— Как будто ты мне когда-нибудь помогала! Кроме того, я прекрасно справляюсь сама.

— О, точно. Прямо как тогда, когда тебя ограбили прошлой ночью — она готова поклясться, что в тоне Аванны чувствовалось самодовольство.

— Ради всего святого... Я думала, мы договорились, что не будем об этом говорить!

— Мне не нужно ничего говорить, твоя хромота все выдает сама.

— Считай, что это ранение по долгу службы, Аванна! — отстреливалась она. — Это не самое худшее, что со мной случалось.

— Но тебя все равно ограбили. Алисса, почему ты вообще вышла за покупками в два часа ночи?

— Поздно вечером засиделась за учебой, мне нужно было перекусить — сказала она так, будто Аванна примет это оправдание.

Аванна вздохнула:

— Я знаю, что ты посещаешь эти онлайн занятия, но на самом деле, тебе нужно хотя бы немного позаботиться о себе!

— Не надо на меня это наваливать, ладно? — сказала Алиса с ядом в ее тоне. Она подняла один из термосов. — Вот для чего нужен кофе.

— Это все еще неподобающее поведение для агента, Агент Четыре.

Алисса закатила глаза:

— Неважно.

— Мари не будет счастлива — ответила Аванна.

Эта мысль заставила Алиссу вздрогнуть. К счастью для нее, вокруг не было никого, кроме нее и Аванны.

— Но конечно, то, чего она не знает, не причинит ей вреда — довольно сказала Аванна, на ее губах заиграла улыбка — И может быть, если ты захочешь изменить свои взгляды, я буду милосердна.

Алисса закатила глаза, пытаясь скрыть свой страх:

— Ладно, ладно, ты победила.

— Вот и хорошо.

Они снова погрузились в молчание. Вскоре они прибыли на площадь. Ранним утром здесь почти никого не было. Поэтому никто не заметил, как они незаметно проскользнули в неприметную решетку.

...

Даже сейчас, после всего, что произошло, Аванна все еще не могла поверить, что это ее судьба. Подумать только, что в четырнадцать лет, только-только обретя человекоподобную форму, она будет втянута в темную подноготную их мира.

Это была тяжелая и неблагодарная работа. И, временами, ужасающая. Ужасающая как для разума, так и для тела.

Конечно, в ней были и свои плюсы. Она никогда не думала, что сможет встретиться со своими кумирами. А тем более узнать, что они ведут двойную жизнь в качестве секретных агентов. Заговоры, заговоры и еще больше заговоров.

Реальность действительно была страннее фантазий. Она увидела правду, и даже если бы захотела, не смогла бы вернуться назад.

Она и Четвертая вышли на другой конец решетки, и оба снова трансформировались в гуманоидную форму. Третья зажмурилась, поморщив лицо, защищая глаза от внезапного яркого света. Путешествие по канализации, конечно, было быстрее, но все равно потребовалось время, чтобы добраться до их аванпоста в Окто-Каньоне.

Встреча в Каньоне была странной. Обычно, если им нужно было провести встречу, они делали это в квартире сестер-кальмаров. Что-то должно было быть не так, если они решились на этот раз отказаться от этой традиции.

И тот факт, что их поприветствовала только Мари, подтвердил этот факт.

— А вот и вы двое — сказала она, ее голос был привычно суровым. Она прислонилась к дверному проему их маленького форпоста. Она отказалась от своего традиционного серого кимоно, и вместо этого на ней было настоящее снаряжение агента. Еще один плохой знак.

— И вам доброе утро, Агент номер Два — бесстрастно поприветствовала Агент номер Три. Она схватила Четвертую за запястье, которая все еще жмурилась от солнца, и потащила ее в убежище. Мари уже скрылась внутри.

В убежище, как обычно, было тесновато. Едва хватило места, чтобы сесть за маленький столик. В остальном помещении хранилось оборудование и оружие. Утилитарное назначение, не более того.

Мари уже сидела за столом. Третья и Четвертая последовали ее примеру. Четвертая поставила термосы с кофе. Мари взяла одну штуку, сделав глубокий глоток.

— Ммм… Неплохо.

Четвертая кивнула, жадно прихлебывая из своего термоса. Третья, однако, свой оставила нетронутым. Меньше всего ей хотелось нервничать из-за плохих новостей, которые явно должны были быть.

— Зачем вы нас позвали? — спросила номер Три. Мари подняла руку, делая очередной глоток кофе. Она опустила его, причмокнув губами.

— Извини. Я всю ночь следила за Каньоном.

— «О, Боже»

— Вторая, что происходит? — спросила Четвертая. Казалось, она наконец-то осознала, насколько странным казалась ситуация.

Мари задумалась на мгновение, прежде чем ответить:

— Ничего хорошего.

Четвертая замялись:

— Ничего хорошего? Что это значит?

Мари не ответила. Вместо этого она достала из папки несколько распечатанных фотографий и положила их на стол. Аванна и Алисса молча уставились на них.

Разрушенные останки транспортного средства.

Разрушенный портативный респавнер.

Сильно укрепленная дверь, заложенная камнем, из проема валил огонь и дым.

Поврежденный бронежилет, пробитый на груди.

Непонятная фигура, объятая пламенем.

Четвертая посмотрела на Мари, нахмурив брови:

— Что это?

Мари вздохнула, сложив руки:

— Три дня назад несколько местных жителей обнаружили ранее неизвестный объект в горах. Для расследования была отправлена группа специального назначения, хорошо вооруженная и бронированная. Были опасения, что это база октарианцев.

— И что оказалось? — спросила Четвертая — Похоже, что произошел бой — она осторожно поднесла изображение фигуры к глазам.

— Да. Произошел, — вздохнула Мари — Но это были не октарианцы.

— Тогда... что это было? — спросил Третья, уже предвкушая ответ.

— Мы не знаем, — призналась Мари — Источники Дедушки не имеют никакого реального представления о том, что произошло. Объект был разрушен, обвалился, и большая часть оборудования команды не подлежала восстановлению. Вот фотографии, которые они сделали. По крайней мере, то, что мы смогли восстановить.

Тройка вяло подняла фотографию разрушенной брони. Что могло такое сделать?

Она не могла оторвать от него взгляд. От каждого обгоревшего края, каждого разорванного контура, каждой пробитой дыры...

Четверка все еще смотрела на фотографию, которую взяла в руки. Таинственная фигура, с пламенем вокруг нее.

— Кто это?

Мари замолчала на мгновение, прежде чем ответить:

— ...Мы думаем, что это существо — это то, что убило их.

Четверка моргнул:

— ...Вы так думаете? Это существо, оно было захвачено, верно?

На это Мари ответила молчанием.

Третья, наконец, оторвала свое внимание от фотографии:

— Значит, это существо… или существа, если их несколько… на свободе?

— Да.

Третья не могла не почувствовать беспокойства. Обнаружен неизвестный объект, была целая команда, посланная на разведку, затем уничтожена... а тот, кто это сделал, оказался на свободе. Был ли он агентом октарианцев?

Или... это было что-то совсем другое?

— Ох... — пробормотала Четвертая — Это... кое-что объясняет.

Мари моргнула:

— Что ты имеешь в виду?

— Эм... я...

— Ее ограбили прошлой ночью — вмешалась Агент номер Три.

Мари едва успела обработать эту информацию, как Агент номер Четыре выстрелила в ответ:

— На нем было что-то похожее на то, что было на этом существе. Но, это не то же самое.

— ...Мы займемся этим — наконец сказала Мари. — Для вас двоих у нас есть кое-что гораздо более важное.

— И вы не думаете, что мы должны всем этим заниматься? — Третья запротестовала: — Что может быть важнее, чем поимка убийцы? Или, по крайней мере, его сообщника?

— Нас беспокоят последствия этого инцидента — признала Мари — Позвольте мне показать вам кое-что, — она встала из-за стола и направилась на улицу. Тройка и Четверка последовали ее примеру.

Они присоединились к Мари на краю их маленького островного убежища. Далеко внизу, в разных районах каньона, кипела деятельность. Октарианские солдаты и прочие октолинги загружались в свой транспорт, некоторые уже покидали каньон. Третья заметила Октостомпа, которого затаскивали в более крупный транспорт, вместе с несколькими большими лампочками и Запфишем.

— Вот о чем мы беспокоимся.

— ...Мда — Четверка пробормотала. — Что их так заинтересовало?

— Был обнаружен новый купол. На другой стороне Инкополиса. — Мари ответила, немного беспокойства прорвалось в ее поведении.

— Новый купол? Что это значит? — спросила Четвертая, вышагивая: — Зачем октарианцам строить там купол, а потом бросать его?

— Вы когда-нибудь читали Затонувшие Свитки? — спросила Третья, приподняв бровь:

— Ты хоть знаешь об истории, стоящей за ними?

— Эм... нет?

Третья вздохнул, а затем сказал:

— Октарианцы никогда не строили купола. Изначально это были Человеческие сооружения.

Мари кивнула, добавив:

— Вот тут-то и появляется неизвестный объект. Мы думаем, что перед тем, как его уничтожили, он подал сигнал бедствия, — она повернулась, чтобы посмотреть на Четвертую. — Он, в свою очередь, заставил все октарианские купола дать ответный сигнал. Все сигналы, исходящие из Каньона и Долины, были быстро подавлены, но один остался.

Четвертая кивнула:

— Этот новый купол, верно? — Мари кивнула. — Но я все еще в замешательстве. Не означает ли это, что обнаруженный объект имеет отношение к Людям?

Мари кивнула:

— Мы думаем, что это так. Хотя, не имея возможности исследовать его, мы не можем знать наверняка.

— Если это так, то, возможно, его лучше уничтожить, — сказала Третья. — Нам не нужен еще один смертельный ИИ или другая катастрофа с концом света.

— Я согласна, — сказала Мари. — Даже если несколько неизвестных лиц будут на свободе, — Она вздохнула, поднеся руку ко лбу. — Я подозреваю, что они могли бы пролить свет на весь этот беспорядок.

— Если конечно они не убьют тебя — вклинилась Четвёртая.

— Я все еще думаю, что мы должны сосредоточиться на них — добавила Третья.

— Об этом мы побеспокоимся позже, — сказала Мари. — А пока мы посылаем вас обследовать новый купол. К сожалению, октарианцы еще не установили никаких соединительных «чайников», так что, вам придется путешествовать пешком.

Двое застонали, но все же кивнули.

— Вот и все. Удачи вам — Мари повернулась обратно к каньону, сделав еще один глоток кофе.

Они уже почти ушли, когда Третью посетила мысль:

— А Восьмая присоединится к нам?

Мари покачала головой:

— К сожалению, нет. Она все еще в самоволке.

— ...Понятно. Спасибо.

И с этим они ушли.

Тройка не мог не вспомнить фотографии разрушенной брони. Кто бы это ни сделал, он все еще на свободе. Любой, кто желал бы убить ударную группу и имеющий возможность сделать это...

В сочетании с мыслью Четвертой о том, что он  действительно был в Инкополисе... Ей очень хотелось, чтобы вместо этого они выследили его. Убедиться, что он больше никого не убьет.

***

Встретить рассвет было настоящим наслаждением.

Он укрылся в небольшой рощице деревьев с видом на небольшое ущелье. Город был виден, но был достаточно далеко, чтобы чувствовать себя спокойно. А поскольку к его маленькому месту отдыха не вело никаких очевидных тропинок, он чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы оставить ERA и переодеться в свою обычную одежду, теперь уже на природе.

За исключением сапог, конечно. Он не собирался бродить в парадных туфлях. Предпочтительнее было бы не копошиться в том, что по сути было одеждой, но она была гораздо менее строгой, чем ERA.

В любом случае, сейчас ему не нужно было беспокоиться о дресс-коде. Он собирался носить рубашку расстегнутой, и не было никаких жалоб от отдела кадров, чтобы беспокоить его, и никто не мог его остановить. Воистину, сплошной позитив.

Это было правильно. Сосредоточиться на положительных моментах, чтобы не сойти с ума.

Он воспользовался возможностью немного отдохнуть, а также открыть украденные им продукты. Возможно, брать их было аморально, но что он мог сказать? Он умирал от голода, и она сама начала все делать. Хотя обычно он не любил использовать фразу «цель оправдывает средства», в данном случае она была вполне применима.  Что такое несколько потерянных продуктов и несколько синяков для спасения его вида?

Конечно, это был всего лишь фаст-фуд и газировка, но это было лучше, чем ничего. Не то чтобы он беспокоился о какой-либо диете. В конце концов, ему нужны были все калории, которые он мог получить. Неожиданным плюсом было то, что еда псевдосов была удивительно похожа на человеческую пищу. Удачный день.

Как и в случае с продуктами, незаметно залезть в транспорт, ничего не подозревающего псевдо-человека, тоже можно было бы счесть аморальным, но у него не было вариантов. Он мог идти пешком бог знает сколько времени, а мог просто запрыгнуть в кузов остановившегося грузовика и...

Ну...

Иногда ему должно везти, верно?

Сигнал, который он нашел, можно считать еще одной удачей.

Ему хотелось бы, чтобы ему так же повезло в попытке расшифровать его происхождение.

Последние несколько часов он, сгорбившись, выводил уравнения в рыхлой грязи.

Его брови были нахмурены, пока он бормотал различные вычисления под нос. Он едва мог вспомнить формулы, которые использовал, а при таком количестве уравнений он обязательно ошибется в нескольких числах, что только помешает его прогрессу.

Изначально у него был с собой калькулятор, но, как и многие другие хрупкие электронные приборы, которыми он владел, он был уничтожен во время той стычки на острове. Это означало, что ему пришлось делать все расчеты вручную.

Это было... утомительно.

Но необходимо, если он хотел найти источник сигнала. И у него было столько времени, сколько нужно, чтобы расшифровать эти секретные дела.

Если они вообще были секретными.

Ранее он возился с рацией, пытаясь поймать хоть что-то, что мог найти. Большинство частот было забито псевдо-мусором, который, несомненно, вещал из их города. Новостные станции, музыкальные станции, ток-шоу на радио. Они ничего для него не значили. Всегда одна и та же проклятая тарабарщина этих псевдосов.

Конечно, он слушал музыку немного дольше, чем ему хотелось бы признать. Он не мог понять ни одного текста, но у них определенно был хороший вкус. Никаких классических произведений, однако. В основном синтезаторы и чиптюны. Довольно хиповые и фанковые, если судить по ним.

Но вернемся к сигналу.

Он находился на высоком конце радиочастоты, почти упираясь в микроволновый спектр, где он его и обнаружил. Зашифрованный сигнал, судя по кажущемуся мусорному шуму за его открытыми сообщениями. Три коротких гудка, затем три длинных гудка, потом снова три коротких гудка.

SOS

Он не мог себе представить, чтобы кто-нибудь из псевдо-сообщества использовал этот сигнал или даже знал, что он означает. Какова была вероятность того, что они разработали точно такой же код Морзе и использовали точно такой же сигнал? Он с уверенностью мог сказать, что он был человеческого происхождения. Полярис разбудил его, потому что услышал сигнал бедствия, и он был ответом. Возможно, это было то же самое.

Не было никакой надежды, что он сможет пройти через различные шифры, поэтому он предпринял следующее наилучшее действие: триангулировал сигнал.

Чтобы получить необходимые измерения, пришлось изрядно пройтись, но без ERA, это было не так уж сложно. Если не считать всего остального, это помогло ему размять мышцы.

И, конечно, еще больше математики.

— «Черт»

Чего бы он только не отдал за подключение к Интернету.

***

Учитывая, что этот новооткрытый купол не был подключен к сети «чайников» Октарианцев, добраться туда было делом нелегким.

Не помогал и тот факт, что местность за пределами Инкополиса была преступно неразвитой. Не то чтобы Третья винила кого-то в этом. Здесь не было ничего полезного, кроме акров деревьев, холмов и оврагов. Они не были настолько холмистыми, чтобы быть непригодными для жизни, но земля позволяла построить лишь случайный дом. То, что здесь существовало несколько дорог, уже было просто чудом.

Третья была усажена на заднее сиденье, а Четвертая сидела на пассажирском месте маленькой синей машины, ехавшей по одной из этих чудесных дорог. Конечно, это была не их машина. Они не были настолько богаты. И не умели водить машину, если уж на то пошло.

Но Кэлли и Мари умели. Пока Мари стояла на страже у Каньона, Кэлли возила их. Хотя лично Третья хотела, чтобы вместо нее за рулем была Мари.

Потому что тогда ей не пришлось бы иметь дело с этой тошнотворной поп-музыкой.

Четвертая сидела на пассажирском сиденье, подпевая вместе с Кэлли какую-то бессмысленную, запоминающуюся какую-то чушь. Третьей это могло бы понравиться, если бы она не была в таком настроении. Пока Алисса и Келли плыли по волнам песни, она была камнем, застрявшим на дне течения.

Как они могли быть такими жизнерадостными?

На свободе был опасный сумасшедший (или сумасшедшие, если их много), и, если верить Четвертой, оно было в Инкополисе. В окружении тысяч невинных людей. Оно навсегда уничтожило высококвалифицированную ударную группу. Оно могло грубой силой преодолеть оборону респавнера.

Зачем осматривать новый купол, если в Инкополисе существует куда более реальная угроза? Она и Четвертая всегда могли разрушить купол позже. Почему они не рассматривали этот вариант?

Могли бы они хотя бы не выключат эту проклятую музыку?

Ей хотелось кричать и кричать, но реакция была задушена дисциплиной.

— «Терпение... Соберись...»

Она задавалась вопросом, что делает тот незнакомец, который ограбил Четверку...

Какой гнусный план он замышлял?

***

— Хм...

Экспериментируя, он бросил еще один камень в открытый воздух.

И так же, как и у многих других, брошенных им ранее, его траектория исказилась, когда он попал в определенный участок пространства. Естественная кривая от броска камня на время приостановилась, а затем снова упала на землю.

Он сделал несколько шагов к краю аномальной зоны, держа в руке новый камень. Осторожно он протянул руку внутрь. Если он был прав в своих подозрениях...

Камень вырвался из его рук.

Но вместо того, чтобы упасть, он остался на месте, слегка вращаясь.

— Что за...?

Каким-то образом... невероятным образом, этот участок пространства, эта «аномалия», была лишена гравитации...

— Как?!

Он уже давно добрался до предсказанного места сигнала, как его заворожила эта странность. Гравитация не могла быть отключена вот так просто.

Он вздохнул, поднеся руку ко лбу.

...У него не было на это времени. Это было всего лишь еще одна вещь, которую можно было добавить к куче текущих загадок, которые он неизбежно никогда не разгадает. Интересный обходной маневр, не более того. Еще одно доказательство его гипотезы того что «реальность разрушалась».

Хотя...

Он сделал осторожный шаг в аномалию. Даже если он был взрослым человеком, обремененным ответственностью, в нем все еще жил внутренний ребенок, побуждающий его двигаться вперед. Попробовать немного невесомости не повредит, верно?

...

— О, БОЖЕ, СПУСТИ МЕНЯ, ОТПУСТИ, ОТПУСТИ!

Аномалия, словно обретя разум, исполнила его просьбу.

— Плохая была идея...

***

На последней, высокой ноте Четверка и Кэлли закончили свой дуэт. Прежде чем они успели начать другую песню, Третья рванула вперед, выключая радио.

Слова уже вылетали из ее рта, когда она это сделала:

— Мы должны отнестись к этому серьезно. Это вам не легкая поездка.

Кэлли надулась:

— Тройка, это легкое задание! Просто заходим, осматриваемся, выходим. Ничего слишком опасного! — Она хотела включить радио, но Третья остановила ее за руку.

— Давай, Эва, — надулась Четверка. — Мы не часто выходим, дай нам повеселиться!

Третья закатила глаза, но не успокоилась:

— Сколько мы на самом деле знаем? Насколько мы знаем, мы можем попасть в ловушку.

— Ты начинаешь говорить как дедушка. Прими уже свою таблетку! — запротестовала Кэлли, оглядываясь на нее. — Мы, конечно, заботимся о том...

— АГЕНТ ТРИ! — крикнула Четверка, отрывая Кэлли от ее разговора. Она свернула обратно на дорогу, чуть не съехав с нее.

— Вот о чем я говорю, — сказала Тройка, стараясь не обращать внимания на внезапный шок страха. — Вы двое слишком легкомысленно относитесь ко всей этой ситуации!

Кэлли собиралась что-то сказать, но ее прервала Четвертая:

— Третья, успокойся! Я знаю, что ты немного более взвинченная, чем все остальные, но на самом деле, ты заходишь слишком далеко!

— Вся эта ситуация подозрительна, вот что я хочу сказать — пробормотала она.

Машина погрузилась в тишину.

...

Машина, наконец, съехала на обочину хорошо наезженной дороги, над головой било полуденное солнце. Остановка вывела Третью из небольшой дремоты, в которую она погрузилась.

— Отсюда мы пойдем пешком, — объяснила Кэлли, выключая машину. — Купол находится глубже в лесу.

Четвертая покраснела:

— А нам это действительно нужно сделать? — Она нервно посмотрела на деревья: — Мне не нравится эта мысль.

Кэлли вздохнула, но кивнула:

— Мне тоже это не нравится, но у нас нет выбора. — Она подошла к багажнику машины и открыла его.

Кэлли достала из багажника свою форму. — Давайте переоденемся.

Надевая форму, Третья вглядывалась в заросли. Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз ходила в поход?

Слишком давно, по ее мнению. Она все еще испытывала инстинктивный страх. Она полагала, что это вполне естественно. Какая-то первобытная часть ее души понимала, что это не их место в мире.

Слишком замкнутое, слишком... пустое. Это всегда выводило ее из равновесия.

В этой местности всегда было что-то неправильное, что-то извращенное. Она полагала, что отчасти именно поэтому так мало людей живет здесь.

Места вроде лагеря Триггерфиш — это одно дело. А эти жуткие, пустынные леса — совсем другое.

Она со вздохом надела головной убор. Чем скорее они здесь закончат, тем лучше. Тогда она сможет вернуться к тому, что имело значение: предать убийцу правосудию.

***

Пришло время, когда он нашел то, что искал.

Он потратил несколько часов, безрезультатно прочесывая предполагаемую территорию. Площадь была около двух квадратных километров, и он сильно недооценил, сколько места она на самом деле содержит. Он знал, что его расчеты были ошибочными, но не настолько.

Не помогло и столкновение с еще несколькими гравитационными аномалиями (в буквальном смысле).

Пришлось повторить расчеты, чтобы найти источник в этой области. И даже тогда он наткнулся на него в основном случайно.

Небольшая ржавая башня необычайно хорошо вписывалась в листву, но ему посчастливилось найти ее. Небольшая, примерно с него ростом. Она была покрыта маленькой тарелкой, и на ней горело несколько маленьких огоньков.

Его грудь пронзила волна восторга. Он нашел это!

Он был почти уверен, что это передатчик. Как он продержался так долго, он не знал, но, с другой стороны, как ему удалось продержаться так долго в стазисе? Материалы, должно быть, были из их более «высококачественных» запасов.

Но главный вопрос заключался в том, что здесь еще было? Эта передающая башня не могла быть единственной вещью здесь, верно? Она должна быть подключена к компьютеру, источнику энергии. И почему бы еще посреди этого холмистого леса могло находиться передающее устройство (предположительно, человеческое)?

Если присмотреться к башне повнимательнее, то не было видно ничего особенного. Несколько экранированных проводов проходили вдоль одной ножки и уходили в грязь. Немного покопавшись, мы обнаружили под ней бетонное основание. Неудивительно.

Несомненно, здесь было что-то еще, но как это найти...

Если вообще было что искать.

Он вздохнул. Придется и дальше тыкать пальцем в небо...

...

Уже ближе к ночи на него снизошло откровение. Оказалось, что экранированные провода, прикрепленные к башне, не были закреплены в бетоне. Скорее, они были закопаны, причем не слишком глубоко.

Следуя в их направлении, он попал в особенно неприятные заросли, растущие на крутом склоне. Они прикрывали заросли, а внутри находилась тяжелая ржавая дверь, окованная сталью.

— «Да!»

...Но как он собирался ее открыть?

На раме не было ни одной ручки или кнопки. Очевидно, ее не собирались открывать просто так. Хороший знак, а если он был заперт на магнит, то еще один хороший знак, хотя и неприятный. Он достал из сумки магнитную пулю и осторожно бросил ее в дверь. Она почти попала, но невидимая сила отбросила ее назад.

Итак, магнитный замок.

— «Отлично. Просто. Отлично»

Но он проделал весь этот путь не для того, чтобы его отвергла запертая дверь.

Тем не менее, если она была заперта на магнит, у него было не так много вариантов.

Он постоял минуту, размышляя.

...

...Попробовать стоило.

Он поставил рюкзак на землю и достал оттуда кое-что: ERA и две батареи от винтовки, заряженные драгоценной, дорогой энергией. И, более или менее, опасно нестабильные. Чтобы выстрелить одним гаусс-снарядом, требовалось большое количество энергии, а каждая батарея могла выстрелить примерно двадцатью.

Он помнил все испытания этих конкретных типов. Все взрывы, серьезный сопутствующий ущерб, неудачи и месяцы работы, чтобы сделать их экономически эффективными и стабильными. Первое им удалось, а вот второе... не очень. Уплотнение такого количества энергии в полностью стабильную форму было просто невозможно с их нынешней технологией. Они могли хранить ее, но это было так же безопасно, как ящик с динамитом.

И более или менее, он собирался превратить двух из них в самодельную бомбу.

Легче сказать, чем сделать.

Ну, слишком легко, если он не заботился о том, чтобы случайно взорвать себя.

Он порылся в хламе, который представлял собой его сломанные гаджеты, и извлек два длинных провода. Основная проблема со стабильностью батарей частично проистекала из отсутствия энергетических ингибиторов. Каждая из них была заполнена почти до максимума, и превышение этого максимума, даже незначительное, приводило к катастрофе.

А с учетом того, сколько энергии вмещает каждый из них, его конфликт с ящиком динамита был не так уж далек от истины. В конце концов, чтобы выстрелить одной пулей гаусса, требовалось достаточно энергии.

И, если он все сделал правильно, он собирался влить в одну из них энергию еще одной батареи.

Близилась ночь, и, учитывая, насколько безлюдной была местность, он был уверен, что взрыв некоторое время останется без расследования. Тем не менее, он снова надел ЭРА, на случай, если поблизости действительно кто-то есть. Что он будет делать в этом случае... он понятия не имел. Сдаться?

Конечно, и пока он будет это делать. Последнее, что ему было нужно, это ударить себя током.

Он подошел к двери, держа в руках батарейки и провода. В его животе разверзлась яма нервозности, заставляя его дрожать. По сути, он взял тупую палку и ударил ею по заднице медведя. Это могло закончиться по-разному, и по большей вероятности плохо, но у него не было выбора.

Даже сейчас сам факт того, что он прибегает к взлому двери с помощью самодельной бомбы, вызывал беспокойство. Здесь было электричество, но не было никаких попыток ответить ему. Он тоже пытался, все сигналы, которые он мог послать. Все тщетно.

Что-то здесь было не так. И все же надежда оставалась.

У него не было другого выбора, кроме как надеяться. У него не было выбора во всем этом.

Он присел на корточки у основания двери, поставив две батареи вплотную друг к другу. Предварительно он обмотал несколько запасных проводов, чтобы они служили своего рода связующим звеном. Получилось кустарно, но этого было достаточно.

Чего бы он только не отдал за клейкую ленту...

Теперь... самое страшное. Он сделал несколько глубоких вдохов.

Он мог это сделать.

— «Я. Могу. Сделать. Это»

Дрожащими руками он аккуратно намотал провода на положительные и отрицательные стороны первой батареи. Это заняло некоторое время, учитывая, что у него не было подходящих зажимов, а также необходимость работать в перчатках, но в конце концов у него получилось. Положительная, положительная, другая сторона.

Все было готово. Дрожащими руками он взял отрицательный провод, последний, который нужно было установить. Когда он прикрепил его к отдельно стоящему куску металла, обратного пути уже не было. Во время испытаний для самовозгорания батареи обычно требовалось в среднем около девяти секунд.

Итак, установил провод. А теперь беги к черту отсюда. И молись, чтобы он прорвался.

Просто в теории, ужасно на практике.

Он оглянулся на поваленное бревно в сорока метрах от него, за которым лежал его рюкзак. На разумном расстоянии от взрыва. Учитывая, насколько ненадежной была его удача, даже этого могло не хватить.

Ладно...

Пора действовать.

Он прижал провод к двери, зацепив его за одну из выемок. Из соединения вылетел шквал искр.

Он пробежал, разрывая землю ногами. Ужас гнал его вперед, а разум был сосредоточен только на том, чтобы добраться до бревна.

Пять.

Шесть.

Семь.

Восемь.

Он перепрыгнул через бревно и нырнул за него.

...

...

Он слегка сдвинулся, медленно вглядываясь в бревно.

Почему она не сработала...

Пронзительный взрыв огня и энергии заслонил дверь, разбрасывая повсюду каменные и металлические осколки. Один осколок попал прямо в него, попав ему в голову. Его шлем поглотил худшую часть удара, но отправил его обратно под бревно.

Он лежал там, ошеломленный. Смутно, одной рукой он погладил больное место.

Ой...

— Это... ой... еще одна болячка в мою коллекцию...

Осторожно он приподнялся. Удар был не настолько сильным, чтобы вызвать сотрясение мозга, но будь он проклят, если это не было гениально.

Вид того, что осталось от взрыва, поднял ему настроение.

В металле была пробита хорошая, неровная дыра, более чем достаточная, чтобы пролезть. С другой стороны, все вокруг было разнесено в щепки. Камень покрылся трещинами, а пыли еще больше. Даже в сумерках ее было достаточно легко разглядеть. Почти как снег.

На его лице появилась улыбка. Это не был прорывной заряд или что-то фантастическое, но оно определенно справилось со своей задачей.

Он закричал в триумфе, переходя в смех. Он ничего не мог с этим поделать. Ему нужно было выпустить все свои накопившиеся переживания, превратив их в облегчение.

Сегодня были свои взлеты и падения, но...

Еще один взгляд был направлен в сторону пробитой двери.

...Это был хороший способ закончить все это.

***

— Давай, Аванна, садись с нами!

Третья бросила на Кэлли злобный взгляд. Она развела небольшой костер и грелась у него. Четвертая присоединились к ней и сидела, прислонившись к бревну.

Третья просто покачала головой. Сама она находилась в нескольких метрах от остальных, среди деревьев. Ее Сплаттершот был наготове. Втайне она чувствовала усталость, но гордость не позволяла ей этого показать.

Ей следовало отдохнуть, но в животе порхали тревожные бабочки. Ранее они нашли место, куда направлялись октарианский транспорт. Большая куча валунов была разгребена в особенно глубокой лощине, открыв значительный вход, через который без труда пролезло бы и большое октовидео.

А учитывая, что это был единственный вход, им пришлось бы изрядно попотеть, чтобы попасть внутрь, не говоря уже о том, что находилось внутри. Октарианцы уже закрепились.

Лучше всего было бы напасть ночью. Проскользнуть внутрь, выскользнуть, а потом действовать дальше. Что и привело Кэлли к проклятому костру.

В сумерках он был не так уж плох, но когда наступит ночь, он будет выделяться, как маяк. Они были достаточно далеко, но это все равно действовало ей на нервы. Даже когда она играла на страже, это действовало ей на нервы.

— Пойте «нашу песню у костра»!

И началась песня. Она начинала ненавидеть эту песню.

— ~Наша песня у костра~

О, конечно, они же не были на секретном задании, или, они не были, ну, знаете, агентами.

— И если ты думаешь, что мы не сможем спеть ее быстрее, то ты ошибаешься.

Кэлли посмотрела прямо на нее.

— Если ты будешь петь вместе с нами, это только поможет.

Если бы не тот факт, что они находились в милях от ближайшего респаунера, Третья прихлопнула бы ее прямо здесь и сейчас. Проклятая иерархия.

Она заслужила свои инстинкты, свой опыт. Она была агентом Номер Три, известной среди своих немногочисленных товарищей, которую боялись октарианцы. Конечно, остальные позволяют ей время от времени хвастаться этим.

Все, что угодно, лишь бы прекратить эту тошнотворную, веселую мелодию.

Если они собирались петь, то хотя бы пели что-нибудь хорошее. А не какую-то дурацкую песню для костра.

— Так, второй раунд! — подбодрила Кэлли. Третья застонала, закрывая уши.

— Давайте соберемся вокруг костра и споем нашу...

В сумраке раздался вопль взрыва, заставивший Кэлли и Четвертую схватиться за оружие. Третья подпрыгнула на месте, нервы сразу же обострились. Отголоски взрыва уже стихали.

Они стояли в состоянии шока, оружие было готово стрелять во что угодно.

Постепенно напряжение в группе спало, поскольку угрозы не было.

— Что это было? — зашипела Кэлли, вся радость и оживление исчезли из тона.

— Взрыв — просто ответила Третья. — Судя по тому, что я слышала, он был… — она указала в лес. — В той стороне.

Четвертая застонала, но кивнула:

— Допустим, что я думаю также.

Третья закатила глаза, но продолжила:

— Вероятно, его вызвал октарианец или что-то в этом роде. Четвертая, иди со мной. Кэлли, держи базу.

— Третья! — сказала Кэлли, взяв тон, которым родитель разговаривает с непослушным ребенком. — Я здесь главная.

Третья кивнули, не разрывая зрительного контакта.

— ...Но я думаю, что твоя интуиция верна.

Она мысленно похлопала себя по спине.

— Оставайтесь на связи по радио — сказала Кэлли, надевая головной убор. Четвертая кивнули, делая то же самое. Третья, которая уже надела свое снаряжение, тоже кивнула.

— Давай, Четвертая, — сказала Третья. — Будь начеку.

Вскоре Агенты номер Три и Четыре уже шли по лесу. Поскольку ночь подкрадывалась к ним, они оба достали фонарики. Ничего слишком мощного, но достаточно, чтобы видеть, и достаточно быстро, чтобы выключить.

Даже при свете фонаря Четвертая не могла отделаться от ощущения, что ей немного жутковато. Лососевы ракушки, она действительно ненавидела этот лес. Здесь почти ничего не было, но то, что оно могло скрывать, не давало ей спать по ночам. Они уже выяснили, что здесь находится какой-то октарианский бункер или купол, и можно было ли сказать о том, что он скрывает что-то еще? Может ли этот убийца быть здесь, преследуя их прямо сейчас?

Она оглянулась, посветив фонариком. Непроглядная тьма, тени деревьев. Ничего.

Она вздрогнула, переориентируясь. Четвертая бросила на нее странный взгляд, но продолжала идти дальше.

...

— Я... думаю, нам нужно вернуться, — сказала Третья, наконец остановившись. — Сейчас мы ничего не сможем найти.

Четвертая кивнула, переместившись на ноги. — Мне нравится эта идея — Она повернула назад, хрустя ступнями.

Третья приостановилась.

Хруст? Было позднее лето, на земле не было листьев. Может быть, несколько палок?

Она посветила вниз. Куски, порошкообразный камень.

Вокруг них.

— Четвертая! — крикнула она. Прежде чем Агент Четыре успела повернуться, чтобы посмотреть на нее, она добавила. — Я думаю, это произошло именно здесь.

— Почему ты так говоришь? — спросила Четверка. Третья просто указала жестом на землю.

— ...Ой.

Они начали светить фонариками вокруг, ища что-нибудь еще. Они нашли еще много порошкообразного камня и все более крупные куски.

Что здесь произошло?

Случайно, шальной луч света отразился от металла. Четвертая удивленно вскрикнула, привлекая внимание Третьей.

Еще один луч указал на металл. Медленно оба приблизились.

Еще больше света осветило строение.

Металлическая дверь, установленная в растрескавшемся камне. В металле была пробита большая дыра.

— Ох... Святые Карпы… — пробормотала Третья.

Четвёртая сделала шаг назад:

— Мне это сообщить Кэлли по рации?

Третья кивнула.

***

Здесь определенно что-то было не так.

Он не терял времени, когда взломал дверь. Он пролез внутрь и последние полчаса шел без остановки. За дверью оказался земляной проход, вырубленный из камня и грязи. Грязный, не построенный, едва поддерживаемый, с проводами.

Разумеется, неосвещенный. С помощью фонарика он легко это исправил.

Идти по нему было... удивительно жутко. Свет его фонарика едва пробивался сквозь тьму. Единственным звуком было эхо его шагов. Если бы не знание того, что это его единственная реальная зацепка, он бы повернул хвост, как только увидел проход. Весь путь был постепенным уклоном вниз.

Как бы ему не хотелось об этом думать, но все это слишком напоминало ему Полярис.

Насколько длинным был этот туннель?

Он не был уверен, как долго продержатся его нервы.

...

Наконец, к счастью, туннель закончился еще одной дверью, сломанной.  За ней находилось небольшое, действительно построенное из стали и бетона помещение. И что еще лучше, оно было освещено!

Удручало ли то, что присутствие освещенной комнаты было достаточно, чтобы вызвать у него радость? Да.

Волновало ли его это? Нет.

Он встряхнул головой, возвращая себя в прежнее состояние. Пока что...

Он огляделся. Комната была на удивление бесплодной, только на прочной полке лежали принадлежности для уборки.

...Шкаф?

Но тогда зачем вообще существовал туннель позади него? Это был запасной выход, или что-то в этом роде? Он был построен совсем недавно, был ли он уверен на счет этого? А может это аварийное расширение?

Он посмотрел на другую дверь в тесном пространстве, настоящую, и вправду деревянную дверь. Она держалась на настоящих петлях. Петли!

Ему хотелось плакать. Это было так просто, но так красиво.

Он тихонько открыл дверь, и скрипнули петли.

Просто божественно. Прошло слишком много времени с тех пор, как он слышал этот знакомый звук.

Деревянная дверь открылась в просторный бетонный зал, стены которого украшали флуоресцентные лампы и деревянные двери. Это было по-спартански, но, несомненно также, было удобным.

И в то же время было пусто. Его шаги отдавались неприятным громким эхом, когда он шел по коридору. Это было... даже жутковато. Неприятный, унылый гул, пронизывающий пространство, не помогал. Как будто он находился внутри какой-то огромной машины.

Он постучал в несколько дверей, но не получил никакого ответа. Все они также были заперты. Неудивительно, но это не помогло.

Где же все?

Он прорвался через одну из дверей наружу. Любая здравомыслящая группа должна была следить за этими дверями, но никто не пришел это проверять. Если бы это было так, они бы уже были здесь. Нельзя запереть дверь магнитами и оставить ее без наблюдения.

Он начал исследовать туннель, полагая, что сможет отдохнуть здесь сегодня ночью (сон уже звал его), но, похоже, ему придется задержаться чуть позже...

Тряхнув головой, он дошел до конца короткого коридора.

Еще одна дверь, сделанная из сплава и немного толще остальных. Он открыл ее и...

Грохот сразу же перерос в рев машин и двигателей. Он отступил назад в удивлении, но покачал головой и прошел дальше.

...Массивность не поддается описанию. Дверь открылась прямо на подиум, подвешенный высоко, головокружительно высоко над пропастью. Это был купол?

Округлый потолок простирался высоко над ним, стены были изогнуты, окружность не поддавалась измерению. Подиумы пересекались над пустотой и вдоль стен. На самой высокой точке висела комично большая лампочка, освещая все вокруг своим тошнотворным желтым светом.

Он тяжело вздохнул, голова поплыла, ноги ослабли. Он упал на колени, ухватившись руками за перила. Его глаза были закрыты.

Инстинктивно он пополз к двери, чтобы вернуться в безопасный, стабильный коридор.

На мгновение он присел, чтобы прийти в себя. В конце концов, он поднялся на ноги, подавив неприятные чувства. От двери он внимательно осмотрел пространство.

...То же, что и раньше. Шестиугольные опоры поддерживают устойчивость сферической структуры. Зал, в котором он находился, вероятно, был не в самом куполе, а за его пределами. Попытка осмыслить геометрию всего этого причиняла боль его разуму.

Это место казалось знакомым, но где он видел его раньше...

Осторожно он вернулся на подиум. Разум превыше материи, разум превыше материи...

Он набрался смелости и посмотрел вниз. Пол, простиравшийся по меньшей мере на сотню метров под ним, представлял собой развалины. Груда искореженного металла, обломков и грязи. Несколько участков пола представляли собой простую металлическую сетку над непроницаемой тьмой, а множество больших труб выстроились вдоль самых нижних стен.

И... внизу собралась настоящая армия. Фигуры, странные... сгустки, фиолетовая окраска. Он не мог разобрать всего этого со своего места. По нижним подиумам ходили еще такие же.

Их формы были не...

...

— «Нет... Нет. Нет!»

Он осторожно прислонился спиной к перилам дорожки, прикусив нижнюю губу.

Он не мог быть единственным, кто обнаружил сигнал, и... они опередили его здесь.

...

Это все объясняло.

Они...

...Они, должно быть, собрали всех людей, по какой-то причине. Вот почему не было никакой реакции на его появление.

Да! Вот что случилось!

И все, что ему нужно было сделать, это спасти их!

Да! И после этого все могло бы разрешиться!

...

Но... сначала он должен был пройти мимо этих незваных гостей.