После миссии «Бег Лосося» всегда было скучно, хотя и немного приятно. Побитые и потрепанные бригады могли восстановить силы, отдохнуть на обратном пути в Инкополис.  Так сказать, шанс, чтобы снять весь стресс после миссии. Вполне обычное времяпровождение для сотрудников Мистера Гризза, как для новичков, так и для профессионалов. Но это было бы, если это была обычная миссия с обычными обстоятельствами, как это было раньше.

Но нынешние обстоятельства не могли быть нормальными, ни по какому определению.

Четверо рабочих вернулись на лодку и столпились под палубой. Технически, это было местом для отдыха, но свободного пространства было мало, т.к все было заполнено сетями, запасным снаряжением и при этом, здесь пахло соленым металлом. Часть этих вещей было убрано в заднюю часть лодки, оставив немного места для экипажа.

Мариус, Рио, Виста и Селия столпились вокруг старого компьютера. Г-н Гризз был страстным приверженцем фразы «если это не сломано, не чини это», и поэтому не видел проблем в том, что его сотрудники используют такое старое оборудование. Несмотря на свой возраст и плохие условия содержания, он все еще хорошо работал.

Вернее, обычно так и было, но число, выведенное на экран устаревшего интерфейса, заставляло думать, что компьютер сломался.

Но что если число получилось верным?

— Ага… — Мариус кивнул, постукивая по краю старого монитора, — Триста семь золотых яиц… и я думаю, что мы сломали счетчик «силовых яиц».  Это может стать новым рекордом.

Селия тихонько присвистнула. — И со всего этого, у нас будет зарплата.

Рио кивнула, ее мысли переполнялись открывающимися возможностями. По крайней мере, у них будет неплохой прирост наличных денег, на котором можно будет уехать, может быть, даже на несколько недель, если они правильно все спланируют. Хотя, если бы это означало, что им придется есть еще больше риса и бобов… возможно, оно того не стоило… но все же…

—Триста семь золотых яиц…— На лице Висты появилась широкая ухмылка. — Этим можно гордиться.

— Притом, что большинство из них мы получили с Материнского корабля, — заявил Мариус, — ... я до сих пор не могу поверить, что корабль был уничтожен.

Он провел свободной рукой по зарядное устройство Странника, которого не выпускал из виду с тех пор, как закончилась смена. Его владелец потерял сознание в конце смены, и в результате он взял всех четверых и надувную лодку, предназначенную только для экстренных случаев, только для того, чтобы доставить его на корабль.

Таким образом, Странник был прижат к корпусу под палубой, а лодка благополучно возвращалась в Инкополис. Мариус украл его оружие, похожее на “Чарджер” как только они оказались в безопасности. Даже если его пластиковое покрытие треснуло, он все еще держался за него.

— Я тоже не могу поверить. Я имею в виду, был ли когда-нибудь прежде уничтожен материнский корабль? — Рио спросил — Это должно было произойти в какой-то момент.

— Нет, на самом деле, — сказала Селия, — бывало, что корабли были повреждены до такой степени, что начинали отступать, но ни один еще не был уничтожен так, — она взглянула на Чарджер. — до сих пор. Кстати об этом… Мариус, что ты узнал об этой штуке?

Мариус поднял устройство, который он держал у своего бока. — Ничего особого. Я не могу найти место, чтобы подключить его к чернильнице, однако… я не думаю, что это стреляла чернилами. — он вытащил небольшую штуку из нижней части зарядного устройства.

— Эта часть отрывается, но когда я ее вынимаю, кажется, что весь Чарджер… ну, я не уверен. Может быть, выключается? — он покачал головой.

— Это оружие что-то совершенно новое. — В тишине каюты это заявление прозвучало со зловещим пиететом.

Виста была первой, кто разрушила эту атмосферу.

— Выключается? Что это должно означать? Это силовое оружие?  Как например, Динамо Роллер или Эксплошер?

— Виста, если ты этого не знаешь, то уж я тем более! — он ответил — Ты, ведь здесь эксперт по силовому оружию.

Рио вмешался — Ребята! Почему бы нам всем здесь не успокоиться?

Мариус закатил глаза, но смягчился. — Честно говоря… Ну… я не совсем уверен, — признался он, слегка вертя Чарджер в руке. — Сбоку есть маленький огонек, который мерцает всякий раз, когда я его убираю, а также несколько вспышек. Возможно, это просто внешняя батарея, но у нее довольно странный дизайн.

— Я не думаю, что когда-либо слышала о Чарджере с зарядом — добавила Селия.

— Технически E-Liter имеет заряд, но это всего лишь придирки, — признала Виста. — Впрочем, это не имеет значения. Могу я увидеть батарею?

Виста повертела его в руках, критически изучив его. Все ждали ее приговора, затаив дыхание.

— …Я думаю, что это магазин, — наконец тихо сказала она, не сводя с него глаз.

— Магазин? — Селия спросила — Это штука не похожа на… ну, универмаг, или лавочку?

— Нет, нет! Не в этом смысле! Слушай… это… ну… но зачем этому Чарджеру…? — никак не могла сформулировать мысль Виста, слегка шагая на месте.

— Виста, что, во имя ракушек, ты говоришь? — пошутил Мариус.

— Это… — Она сунула в него руку без перчатки и вытащила крошечный кусочек металла. Все подошли поближе, чтобы посмотреть. — Это часть боекомплекта. Это, ну… Отвергнутая оружейная теория октарианцев.

— Боекомплект? Что ты… — начала было Селия, но Рио перебила ее. — Как это работает?

— Ну… это вроде как… — Виста запнулась, но вернулась к объяснению. — Вы же знаете, как Чарджер наносит большую часть своего урона, верно? — Мариус кивнул, но Рио и Селия покачали головами.

— Хорошо. Что ж, большая часть реального урона от выстрела вызвана кинетической силой выстрела. Только небольшое количество чернил на самом деле попадает в цель, но поскольку они летят с такой высокой скоростью, чернила могут легко размазать кого-нибудь. Я могу только предположить, что, то же самое происходит и с этим... — Она подняла крошечный металлический предмет, зажатый большим и указательным пальцами.

— Так ты хочешь сказать…? — Селия замолчала, все еще не совсем понимая, что говорит Виста.

— Каким-то образом это устройство разгоняет этот кусок металла до запредельных скоростей, и, судя по свисту после каждого разряда, может быть даже сверхзвуковых. И поскольку вся эта сила сосредоточена на такой маленькой площади… — Она слегка вздрогнула. — Результат мы уже видели.

— Так почему же это не используется октарианцами? — спросила Рио со страхом в голосе. — Это могло бы быть опасным оружием!

— Потому что, — вздохнула Виста, — они так и не узнали, как сделать эту идею жизнеспособной. Это была всего лишь теория. Было несколько попыток со всеми возможными способами. И давление воды, давление воздуха, пружины и тому подобное, но реального решения так и не было найдено.

Она быстро вздохнула — Я знаю, что были небольшие успехи, но они оказались слишком непрактичными для массового использования, особенно по сравнению с обычным чернильным оружием.

— Так вы говорите… — Рио замялась.

— Это была всего лишь несбыточная мечта. Поэтому то, они и рассекретили всю информацию — Она пожала плечами, взглянув на устройство.

Такая простая и невзрачная вещь...

— …Но тот, кто сделал эту штуку, тот, кто придумал, как его сделать… — тихо сказал Мариус.

После долгого молчания Селия, наконец, прервала его — ... Нам нужно выяснить, кто это был. — Никто не ответил, но все кивнули.

Рио шла первой, проводя руками по странному серому пластику, из которого состоял костюм Незнакомца. Он совсем не порвался, но и близко не был таким толстым, как их комбинезон.

Достаточно прочная, чтобы выдержать луч ската, но податливая, как ее собственная одежда…

— Я вообще не вижу молнии на этой штуке. — Наконец сказала она.

— Может, перевернешь его на спину? — Предложил Мариус.

Все, что потребовалось, это лишь слегка его сменить его позу, но усилия оказались бесплодными. Как и спереди, не было очевидного способа снять пластик. Был виден один длинный шов, идущий от шеи до низа, но они ничего не могли сделать, чтобы его разорвать. Он оставался закрытым, как будто человек внутри был навсегда пришит внутри.

— Хм… есть идеи, Виста? — спросила Селия, но не получила ответа.

Вместо того, чтобы стоять по стойке смирно, Виста рылась в странном рюкзаке Незнакомца, который, к счастью, открылся.

— Виста!  — сказала Селия, повысив голос. Виста вздрогнула, но не переставала копаться в нем.

— Забудь о нем, Селия! Посмотри на все это! — Она уже выудила то, что, по-видимому, было еще одним комплектом одежды Незнакомца, довольно формальное одеяние, если она была честна. Следующей появилась деревянная картина в рамке, а также пачка официальных бумаг.

Рио осторожно подняла фотографию, проведя большим пальцем по стеклу. По стеклу пробежало несколько трещин, но в основном оно было целым. Сама картина представляла сборище инклингов (или октолингов, она не могла сказать). Около двадцати, по ее подсчетам. Она не могла разобрать их черты (они были слишком далеко от камеры), но что-то в них было… не так. Она не могла понять, почему; что-то с их лицами?

— Ты должен взглянуть на это, Мариус. Ты можешь здесь что-нибудь разобрать? — спросила она, передавая ему рамку.

Виста продолжала копаться в рюкзаке, рассыпая его содержимое по полу. Несколько маленьких металлических канистр, разрозненные детали, из которых с трудом собирались батареи, и много электрического мусора и шнуров. Многие из них были разбросаны по полу, окружая Висту, как подношение.

Рио схватила другой предмет. Просмотрев его, она обнаружила, что это мешанина из официально выглядящих документов. Официальные в том, как они выглядели, хотя язык, на котором они были написаны, был неразборчив. Ничего подобного она прежде не видела.

— ...Что-то не так с этой картинкой. — Мариус сказал, закончив просматривать его — Я не знаю, что конкретно, но что-то в этом вызывает у меня плохое настроение.

Тем временем Селия присела рядом с Незнакомцем. Она держала старый нож, несомненно, спасенный из хлама, и пыталась разрезать костюм Незнакомца. Несколько мрачных бормотаний исходили от нее, когда она пыталась это сделать.

— Виста! — Селия рявкнула — Иди сюда.

Виста выбралась из кучи вещей и быстро присоединилась к Селии.

— Это пластик, да? — Она кивнула — Тогда почему он не режется?

— Что? — Виста спросила — Почему он не режется?

— Взгляни. — Она схватила горсть провисшего материала, чтобы проткнуть его, но острие ножа могло только натянуть его. Даже со всей силой, которую Селия приложила к ножу, он не пронзил ее.

— …Я никогда не видел ничего подобного… — пробормотала Виста, — Держу пари, именно поэтому он не «размазался». Совершенно непроницаем для чернил, по моим расчетам. — Она провела пальцем по пластиковому слою — Кажется, что этот чужак будто переходит все границы невозможного.

— Кроме шуток.

Рио обернулась, оценивая остальную часть вещей критическим взглядом. Инструменты, инструменты, еще эти маленькие металлические кусочки, что-то похожее на батарейки… и, конечно же, эта официальная одежда. Она могла бы поклясться, что почувствовала, что задыхается, просто глядя на это. Это было похоже на то, что носил бы ее отец, более закрытое, чем смирительная рубашка.

...Также, похоже, что в кармане брюк что-то было. Выловив его, выяснилось, что это какой-то телефон, если судить по треснувшему глянцевому экрану. Хотя это был скучный старый прямоугольник, в отличие от более «свежего» дизайна инклингов или октолингов, который был в моде. Судя по тому, сколько тускло-красного цвета было сколото с треснувшего футляра, он определенно очень хорошо использовался.

Включив телефон, ее встретило яркое свечение знакомого интерфейса, но в тоже время, совершенно ей чужого. Экран блокировки был перекрыт мириадами символов, которые были такими знакомыми, но такими, же невозможными, как и надписи на этих бумагах.

И тут она словно билась о кирпичную стену. Она набрала несколько разных. Она немного постучала и, немного повозившись, поняла, что может вызвать небольшую клавиатуру кнопок, проводя по экрану комбинациями, но ничего не работало. После ее последней попытки экран заблокировался. Карп бы его побрал.

— Что-то получилось? — спросила Виста. Она вернулась к сортировке рюкзака Незнакомца, хотя почти все из него было вытащено.

— Нет, у него есть какой-то пароль или что-то в этом роде — ответила Рио, еще раз взглянув на изношенный телефон.

— Не против, если я попробую?

— Конечно — таким образом, она передала телефон.

Виста тут же начала работать с телефоном, прикусив при этом нижнюю губу.

— ...Я тоже не могу войти — Виста сказал — Хотя клянусь, я где-то видела этот язык.

— Документы? — услужливо предложил Рио.

— Нет, не это. Я имею в виду, откуда-то еще… это… — Она вздохнула, поднеся руку ко лбу.

— Что-то не так? — спросил Рио.

— Нет, нет… Мне просто нужно кое-что проверить позже — Сказала Виста, слегка кивнув.

— Привет, ребята! — Мариус чуть не закричал — Кажется, я немного разобрался с этой штукой! — он поднял Чарджер Странника, которое теперь гудело и слегка искрило.

— Дай угадаю, ты вставил обратно ту штуку, которую отсоединил? — язвительно заметила Селия, бросив на него злобный взгляд.

— Нет! Не только это, посмотри! — Он поднес его поближе: — Я нашел этот экран, который откидывается с этой стороны… — Верный его слову, экранчик торчал перпендикулярно корпусу основного зарядного устройства, рядом со спусковым крючком. — Я не знаю, что это значит, но это хоть что-то.

— Экран? Кто поставит что-то подобное на это? — Рио спросил — Есть идеи?

— Ничего, если я посмотрю? — спросила Виста. Устройство было передано ей через секунду. Она внимательно посмотрела на экран, затем на маленький выступающий выступ с другой стороны оружия. Интуитивно она потянула его назад, а затем позволила ему вернуться на место, издав удовлетворительный скрежет металла. Знаки на экран мерцали от действия,

— …Я думаю, что это диагностический экран, — начала Виста. — и если бы мне пришлось угадывать, он, вероятно, контролирует системы в этой штуке. — Она особенно заметила один символ; маленький красный треугольник со странным знаком «!» в центре, в правом верхнем углу. Он быстро мигал, привлекая внимание.

— И зачем эта штука нужна…? — Селия замолчала.

— Понятия не имею, — пожал плечами Виста, — само существование этого устройства не поддается логике. Ради всего святого, он использует твердые боеприпасы Селия! Твердые боеприпасы! Я даже не могу понять, как он это делает — Она раздраженно зарычала, бросив тяжелое устройство обратно Мариусу.

К сожалению, Мариус не был готов к броску. Он нащупал защелку, случайно уронив Чарджер. Он с глухим стуком ударился о землю, приземлившись на приклад.

Лицо Мариуса побледнело.

— Почему ты-!

Ее слова прервал выстрел.

***

Вы когда-нибудь просыпались в приступе паники? Вы мирно так спите в одно мгновение, и в следующем, вы уже проснулись, и нормальная летаргия преодолевается адреналином?

Именно с этой энергией проснулся Странник. Даже после потери сознания, навязанным ему его телом, разряда его оружия было достаточно, чтобы пробудить его.

В отличие от того момента, когда он очнулся от крио-сна, его разум был каким угодно, только не спокойным. Он вскочил на ноги, бегая глазами. Он лежал на полу в темной обшарпанной комнате, единственное освещение исходило от нескольких тусклых лампочек, свисавших с потолка. Он был переполнен … каким-то оборудованием.

А вокруг него были четверо из уже знакомых ему существ. И все скорчившиеся, лежат на полу, зажав руки заостренными ушами, и при этом, что-то крича на своем игривом языке.

Это был… эта грохот от его…?

Неужели они...

О господи, они выстрелили.

Какого черта они решили, что это хорошая идея? За исключением очевидной стрельбы из пистолета в помещении, усиление культового «Бум!» гаусс-пушки легко могло оглушить любого, кто находился здесь. Это объясняет звон в ушах.

Также это объясняет, почему он не спал, предположил он.

Сама винтовка лежала рядом с мальчиком. Должно быть, он был тем, кто нажал на курок.

— «Идиот»

Он взял свое оружие в руки. Различные трещины теперь пересекали его в остальном гладкую поверхность, и из ствола также вылетало несколько маленьких искр. Его раздавили или…?

...О верно. Он помнил, как несколько раз стрелял из него, один выстрел за другим, по этому гигантскому НЛО. Непрекращающаяся нагрузка на устройство и прочее небрежное обращение непременно привело бы к этому. Повышение энергопотребления для его, гм, расплавления, определенно не помогало.

И, конечно же, никаких запчастей он не привез. Глупо, как же глупо получается.

Быстрый осмотр также показал его рюкзак, который явно был открыт.

Потребовалось всего мгновение, чтобы собрать все обратно. Было немного неприятно думать, что они рылись в его личных вещам… но, если бы роли поменялись местами, он сделал бы то же самое. Он не мог особо винить их.

И вот, все на буксире. Он выбрался из комнаты по небольшой лестнице сзади. Вверх к-

Он был на лодке. Та самая лодка, которую он видел на том острове. Как он…?

Этот поток мыслей провалился в землю.

— О… — пробормотал он про себя, осматривая достопримечательности. Наступила ночь, единственный свет исходил от растущего полумесяца. Это было… красиво, особенно на фоне луны, но звезды были стерты световым загрязнением города. Унылый оттенок, который повис над небом, как зараза.

Конечно, это означало, что город был намного ближе, так что… это был луч надежды? Он предпочел бы спокойное ночное небо.

Тем не менее, он был благодарен за то, что оказался так близко к цивилизации. Ему действительно не нужно было повторять… все, что произошло за последние несколько часов.

Он подошел к борту лодки, обращенному к городу. У перил его тело обмякло. Он не был сломан, но тело болело. ERA предназначалась для защиты от окружающей среды, а не для того, что случилось на этом острове. Он достаточно хорошо защищал его от этих зеленых чернил, но не от сковородок.

Проклятые сковородки…

Однако теперь все было позади.

...

Он не помнил, как долго стоял у перил, глядя на город, который медленно приближался. К тому времени боль уменьшилась от пронзительного крика до глухого рева. Метафорически, конечно. У него… все что-то люто болело, особенно грудь.

— Фух...

И все же… он перевалился через перила. Чего бы он не отдал даже за обезболивающие, не говоря уже о больничной палате. Но даже такое простое лекарство казалось недосягаемым.

Кого он обманывал? Они были буквально вне его досягаемости. Даже когда они доберутся до города.

Правда свою ситуации раньше он не совсем осознавал, но он начал чувствовать, как на него ложится вся тяжесть.

Он был отрезан от Поляриса. Он даже не был уверен, где это. Металлического острова нигде не было видно, и он даже не мог вспомнить, где находится вход под водой.

Как, черт возьми, он собирался вернуться туда?!

Это было проблемой, но его разум не мог не покалывать болезненно при мысли о других. Пока он был над землей и бодрствовал, они все еще были погребены под землей, застыв во времени. Это была ужасная мысль, но пропитанная чувством вины. Почему именно ему повезло сбежать? А он просто пошел и потерял их!

...Ему нужно было вернуться туда как можно скорее. Альтернативы… он не хотел об этом думать.

Он был изолирован от других и теперь попал в ловушку этих псевдо-людей. И если эти существа вообще существовали…

...Существовали ли они в прошлом? Насколько он знал, крионика могла изменить его память.

Он ломал голову, пытаясь вспомнить… свою семью, которую он мог вспомнить, какой бы размытой она ни была. Его сосед по комнате из колледжа. Друзья, коллеги… да, он их помнил. Его имя…?

Он почувствовал всплеск паники, когда не смог сразу вспомнить. Что это было!?

…

У него просто голова разболелась...

Да… он был уверен, что эти существа были новыми.

Они просто должны были разрушить его ближайшие надежды. Оставьте его наедине с болью и страданиями, как физическими, так и душевными.

— «Черт бы побрал их!»

…Нет.

Это была не их вина. Это они должны были разрушить его иллюзию триумфа, но они могли быть кем угодно. Тем не менее, если бы они существовали, и, соответственно, эти рыбные уроды, шансы на существование человечества значительно снизились. Тем более, что они говорили на совершенно не… человеческом языке.

Да, нечеловеческий. Эти звуки были совершенно неестественны.

Это было ужасное чувство. Извивающийся, бурлящий страх и замешательство, которые отказывались утихать. Даже в его тупом психическом состоянии оно был острым, как электрический нож. Его хватка на краю усилилась.

То-то, не думаю, что мы в Канзасе...

***

— Хорошо… так что нам делать? — спросила Селия, замолчав. Все четверо были на палубе, укрылись на лестнице и спрятались за маленькой кабиной управления.

— Скрывать это? — спросил Мариус несколько язвительно. — Он вернул себе свое устройство, и я не думаю, что он слишком любезно отнесся к тому, что мы рылись в его вещах.

— Если бы он злился, тогда бы он уже что-то попробовал сделать. — Селия выстрелила в ответ. — …мы ничего не могли поделать. — Она бессознательно потерла правое ухо, бормоча — Клянусь, если у меня от этого будет шум в ушах…

— …Кроме того, я могу просто вырубить его, — сказала Виста. — Просто… ну, подкрадываться к нему, а потом… — она изобразила удар воображаемого ролика, — это, наверное, сработает.

— Крайнее средство. — ответила Селия. — Несмотря ни на что, нам нужно что-то делать. Есть идеи, Рио?

— Эм… мне нравится идея Мариуса, — пробормотала она.

— А разве ты не хочешь быть его другом? — спросила Селия несколько насмешливо. — Так не похоже на тебя.

Рио покраснела, опустив глаза.

— О, отстань от нее! — Мариус прошипел — Отнесись к этому серьезно!

Селия закатила глаза — Да ладно! Слушай, я не думаю, что он враг. Просто... кто-нибудь подойдет и поздоровается. Ничего страшного не случится...

— Ты сошла с ума? — Виста напряженно пробормотала — У меня есть несколько догадок о том, кем он может быт, и ни один вариант не вырисовывается в хорошую картину. — Ее валик был зажат в тиски. — Ты вообще видело его во время миссии?

— Слушай, да, я видела! Виста, просто поверь мне в этом. — Селия успокоила — Если бы он действительно собирался что-то сделать, он бы уже сделал это.

— Нет, ты должен мне доверять! — Виста закричала — Этот человек может быть…! Кем-то… — Она замолчала, поняв, что перешла на крик.

Упс...

Незнакомец отвернулся от перил, чтобы посмотреть на кабину и, соответственно, на фигуры, прячущиеся за ней. К счастью, он просто смотрел, а не направлял на них свое оружие. Это была тупиковая ситуация

...

Он повернулся, чтобы посмотреть через край.

— Похоже, решать тебе, — сказал Мариус, слегка толкая Селию локтем, — Почему бы тебе не пойти поздороваться? — На его губах играла маленькая, хитрая улыбка.

— О, заткнись, — пробормотала она ему. Тем не менее, в некотором смысле он был прав. Кто-то должен был встретиться с ним. Либо так, либо прятаться под палубой, пока они не вернутся на пристань. И… эта мысль не была позитивной.

Она вздохнула, но медленно вышла и пошла к нему.

Незнакомцу не потребовалось много времени, чтобы заметить ее. При виде ее, он оторвался от своих перил, слегка шевельнувшись. Любые слова, приходящие на ум, застревали у нее в горле.

Они немного замерли, пока Странник не выкрикнул что-то совершенно непонятное. Все они содрогнулись, чисто услышав этот голос. Это был тенор, невыносимо болезненный, как металл на наждачной бумаге, не говоря уже о совершенно грубом языке. Каждый слог был странно расставлен, в отличие от их плавной речи.

По крайней мере, Селия решила, что Незнакомец был мужчиной. Это был мужской голос, даже, несмотря на то, что он был искажен.

— Ой… Ох, карп, — пробормотала Селия, сглотнув от страха. Несмотря на ее предыдущие мысли (и разговоры), голос был совершенно чужим. Это застало ее врасплох; он не мог принадлежать какому-либо головоногому. Но тогда возник вопрос, что это было за существо.

В любом случае, она должна была сказать что-нибудь, что угодно.

— Эм… Привет.

Очень вдохновляет.

«Эээм … Пр-ревии-йет?» — сказал Странник, явно пытаясь повторить ее, но безуспешно.

Когда начать? У него была неправильная интонация, несвоевременные слоги, странный акцент, она могла продолжать бесконечно. Но эта его сухость делала слова почти неузнаваемыми, не говоря уже о том, как ужасно он их произносил.

Он отошел от перил, сделав шаг к ней, потом еще один. Хотя Селия предполагала, что шаги — это слишком широкое описание. Скорее он хромал. Она не могла не вздрогнуть смотря на это.

Он был контужен? Это могло бы объяснить некоторые вещи.

Она повторила его шаги, сделав несколько шагов вперед. Однако, в отличие от Странника, она сохраняла уравновешенность и достоинство, тщательно измеряя шаги и держа спину прямо. В некотором смысле, это было их первое полноценное знакомство. И кем бы он ни был, они могут попытаться начать встречу с хорошей ноги.

Оба стояли всего в нескольких футах друг от друга. Уверенно протянула руку…

Ну давай же, бери...

...И это он воспринял с легким трепетом. Его хватка была на удивление крепкой, хоть и столь же шаткой. Рукопожатие было недолгим, так как он быстро отдернул руку, слегка попятившись.

Селия сделала то же самое, вернувшись к остальным трем. Странник вернулся на свое место на носу, глядя на Инкополис.

...

— Итак, — наконец сказала Селия, хлопая в ладоши, — это… прошло хорошо?

Мариус пожал плечами — Наверное? ...Я не знаю. Забудь про языковой барьер. Что оно вообще говорило?

Виста покачала головой — Что бы оно ни говорило, это был не Акватик.

— «Он», Виста, — сказала Селия, — я почти уверена, что он парень.

— Я знал это! — закричал Мариус, но его прервал удар Селии, приложившей палец к ее губам.

— Слушай… Не знаю, как остальные, но я сейчас иду вниз, чтобы немного отдохнуть. — Виста сказала — Мне действительно не терпится объяснить это мистеру Гриззу.

— Я… вынуждена с вами согласиться, — устало сказала Селия, — я присоединяюсь к вам.

— Ну… — пробормотала Рио, — думаю, я останусь здесь, если ты не против.

— Ну как знаешь. Мариус? — сказала Селия.

— Неа.

Виста фыркнула — Ну, тогда, наслаждайтесь свежим воздухом. — Двое быстро спустились обратно в недры корабля.

Мариус следил за ними, пока они уходили. Вскоре они исчезли из виду.

— Хорошо, Рио, почему ты хотела остаться здесь?

Рио вздохнула — Это прозвучит глупо, но… ну… посмотри на него! Слушай… это могли бы быть дружеские отношения, понимаешь?

— …Ты действительно позволяешь тому, что сказала Селия, так сильно тебя задеть? — с сомнением ответил Мариус.

— Просто дай мне шанс, пожалуйста!

— Но почему?

Она проигнорировала его, вместо этого подошла к тому месту, где был Незнакомец. Без фанфар и слов она плюхнулась рядом с ним, так же прислонившись к перилам. Казалось, он не возражал.

Мариус не мог не покачать головой. Иногда он просто не мог ее понять.

***

...Да. Было приятно иметь некоторую компанию.

Даже если его компания состояла из двух таких псевдо-людей. То, чем они были, сбивало его с толку, и у него было ощущение, что он не получит никаких ответов.

Вблизи, даже в тусклом свете, он мог различить некоторые черты их лица. Несколько открытых участков кожи на них выглядели довольно влажными, как будто они были постоянно влажными. И как будто оно было полупрозрачным, что заставило его немного поежиться. Как… кожа слизняка, но не совсем. А также, острые уши.

Очевидно, что их существование должно было свести его с ума.

Проклятые гибриды рыбы и человека-эльфа.

Если не считать внешности, то он без проблем шел с ними, и каждый метр за метром, который вел к городу, он… добирался… куда-то…?

Было достаточно трудно бодрствовать, ему не нужны были какие-то… сложные мысли вдобавок. Просто… бодрствовать, пока он не сможет найти безопасное место для отдыха.

Тем не менее, все же... рядом с ним были его... друзья?

Кудряшка, и Косичка. Они оба отсутствовали, но как насчет двух других...?

Верно, верно… он еще не… дал им прозвище. Хех.

Ну, там была одна девочка, у которой волнистое щупальце спускалось вниз по лицу. Она чем-то напомнила ему… хиппи? Что-то в ее выражении лица и позе кричало об этом, даже если она была задумчивой, до предела уставшей.

...Хиппи звучало странным образом уместно. Он чувствовал, что некрасивый комбинезон, которые все они носили, только притупляло ее яркую ауру. Он почти мог видеть ее ауру.

Или, может быть, у него действительно было повреждение мозга. Его мысли были уже мутными.

Теперь, когда он подумал об этом, их комбинезоны больше напоминали фермерское снаряжение, используемое на клюквенных полянах, или как еще их называют, “болотах”. Он действительно мог бы пойти за клюквенный сок прямо сейчас. И все же, почему ярко-оранжевы-

Опять уход от темы. У него было чувство, что радужный стиль хиппи действительно ей бы подошёл, если бы у них вообще была хоть какая-то повседневная одежда.

А потом последний, единственный парень в группе, неуклюже замерший у кабины. Не такой крутой и всем похожим на Хиппи.

Он не мог не почувствовать к нему приступ жалости; у него были друзья парни? Как бы то ни было, этот мальчик… ну… он понятия не имел, какое прозвище использовать. Скучные волосы (или щупальца), отчасти излучали торжественную атмосферу… черт, может быть, даже немного эмо… нет.

Что-то вроде того, каким он был в возрасте этого ребенка… сколько им было на самом деле? На вид им было около… восемнадцати? Девятнадцати? Ну, молодые люди, по крайней мере?

...Интересно, а они как насекомые превращаются из личинки в куколку?

Опять сбился с пути. Какое прозвище было бы хорошим...

...Пока он не придумал лучший, он просто собирался использовать что-то со значением скучный. Пусть будет Зануда.  Ха! Какой чудак!

...Да, это говорило его подсознание. Он мало что мог сделать, кроме сна.

Спать...

...Ему нужно было поспать. Но ему… нужно… проснуться…

Его голова упала на скрещенные руки.

Не заметив, как он уснул, он начал слегка похрапывать. И так прошло какое-то время, пока его тело не почувствовало встряску.

— «Хм?»

…

— Ой...

Они прибыли.

Город вблизи выглядел менее «звездным». Он винил расстояние в том, что оно обмануло его зрение. Вид с далека был впечатляющим, даже величественным, но он, безусловно, скрывал темный низ, которым были доки.

Вдоль пирса стояло несколько более коротких грязных зданий, а также несколько столь же дрянных лодок, прикованных к берегу. Света почти не было, если не считать нескольких едва работающих фонарей вдоль улиц.

Неосвещенный, темный, грязный. Предполагаемое логово обмана и опасности.

В этой потенциальной трясине он мог найти свое спасение.

Как бы он ни хотел сдаться, пойти вместе с этими псевдо-людьми, он просто… не мог. Он не мог им доверять. Если бы он был просто единственным выжившим, без каких-либо условий, связанных с его психикой, он мог бы это сделать. Но это не так. Слишком многое можно было потерять, если он отдаст себя на их милость. Было слишком много риска.

Выбор был легким. Ему нужно было оставаться свободным, чего бы это ни стоило. И эти доки оказались идеальным побегом.

В каком-то смысле это было забавно. В противном случае ужасное место, предоставляющее ему убежище. Он не мог бы бояться темноты, если бы она защищала его! Технически, он был монстром в темноте, верно?

И все, что ему нужно было сделать, это дождаться их стыковки…

…

…

Как только лодка коснулась причала, он начал действовать.

Он быстро перепрыгнул через борт и нетвердо приземлился на ноги. Он застонал от боли; несмотря на отдых, он все еще был избитый и в синяках. Только время могло исцелить его, а времени у него не было.

Он проковылял от узкого деревянного причала к каменному пирсу. У него болели ноги, но он справился. Ему нужно было быть быстрым, он не знал, как долго эти четверо будут находиться под палубой, но он не хотел…

С лодки донесся волнистый мыльный крик. Он едва обернулся, чтобы увидеть, только для того, чтобы Хиппи прыгнула с лодки на причал. Ее глаза были прикованы к его фигуре.

— «План B!»

Он бежал, идя вдоль ватерлинии, с Хиппи на хвосте. Одна нога перед другой, его усталые ноги горят от напряжения. Его легкие горели, сердце разрывалось, но он не мог остановиться. Он едва мог видеть в темноте, все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не споткнуться.

К сожалению, Хиппи не сдавалась, и одним из его торопливых взглядов за спину он увидел две другие тени, бегущие за ней. Без сомнения, двое других, чтобы помочь в ее преследовании. А если поймают...

Может быть, это было бы не так уж и плохо…

Эта мысль почти заставила его остановиться, но он включился. Нет, нет! Он не собирался рисковать тем, что вполне могло стать самым важным зарядом в его жизни, только потому, что чувствовал усталость!

Однако он не мог продолжать бежать вечно. Даже с высоким уровнем адреналина он уже начал спотыкаться и уставать. И все же они все еще были позади него, как стая шакалов, преследующих свою добычу. Должен был быть-

— Вау!

Он бежал в опасной близости от края пирса, и его ботинок зацепился за заблудший камень. И с тем, как усердно он перечислял…

Он упал в воду с сильным всплеском.

…

— Рио, подожди! — крикнул Мариус, тяжело дыша. Он и Виста бежали, чтобы догнать Рио. Она перестала бежать и вместо этого смотрела на пирс. Незнакомца нигде не было видно.

Они подошли к ней мгновение спустя, оба пыхтя и хрипя. Рио проигнорировала их, все еще глядя в воду.

— ...Он упал. Она тихо пробормотала, глядя на рябь.

— Что? — спросила Виста, все еще наклоняясь.

— Я… Подожди, подожди. Я все еще могу спасти его! — Рио закричала — Эта вещь, которую он носил, конечно, оно водонепроницаемое.

— Спасти его? И как-…  — Мариус был прерван Рио, ныряющим в воду.

— Рио! — крикнул он, ныряя, чтобы поймать ее. К сожалению, он промахнулся и сам упал в воду.

Виста могла только смотреть туда, где они упали. Медленно она подошла к краю, чтобы посмотреть вниз.

Два спасательных круга качались на волнах, в каждом из них качались двое. Рука коснулась ее лба.

— Вы двое безнадежны. Вы знаете это?

От двух спасательных кругов ничего не вышло.

Виста вздохнула — Я возьму удочку.