— Теперь, когда все улажено, все готовы?

Селия взглянула на команду. Мариус, с мрачной решимостью, сжимающий свой «Бамбузлер». Рио, нервно вертящая свои «Дуали». Виста, глядя на свой «Валик», крепко сжимает ручку.

Это была ее команда. Честно говоря, они были теми еще неудачниками, но они были ЕЕ неудачники. Победа или проигрыш. Успех или неудача.

Независимо от того, что принесет им эта смена, они были готовы ко всему.

— Послушайте, ребята, — начала она, — мы все знаем, какая работа у нас будет на этой смене, но я думаю, что мы, все же, сможем пройти через это.

— Ты уверена? — Виста спросила: — Даже с этим уродом, стоящим на башне?

— Уродом? Тебе и вправду обязательно называть всех вокруг уродами? — спросил Мариус.

Виста вздрогнула: — Ладно, ладно. Извини. Но слушай, я не знаю кто он такой. Может быть, это недовольный сотрудник или… Я действительно не знаю. Я не думаю, что он там случайно застрял.

Рио вмешалась: — Да, зачем вообще кому-то там быть. Если только… — ее глаза загорелись, — возможно, этот незнакомец изучает человеческий корабль!

— Рио, не сейчас! — Селия прорычала, пытаясь сдержать свой гнев: — Просто помни о том что… А хотя… Забудь. Давай просто сделаем это.

— Но… разве нам не нужно подтверждение мистера Гризза? — Виста спросила: — Я знаю, что мы уже нарушаем протокол и все такое, но все же…

Плохое настроение Селии испарилось.

— Ох, Виста, Виста, Виста… — процедила Селия, качая головой, — давай я открою тебе маленький секрет, который мистер Гризз не хочет, чтобы новички знали.

— Селия! Ты не можешь просто так сказать ей это! — Рио запротестовал: — Ты испортишь все веселье!

— Я должен с ней согласиться, — сказал Мариус, — для этого должен быть надлежащий ритуал, ты сама это знаешь!

— Послушайте, — сказала Селия, — я думаю, мы можем сделать исключение для Висты. Особенно из-за предстоящего боя, — Она вздохнула: — Виста, мистер Гризз, на самом деле, не наблюдает за сменами.

Наступила пауза.

— ... И это все? — Виста спросила: — Я ожидала чего-то большего… Ну не знаю, например катастрофы планетарного масштаба?

— Так ты уже знала это? — спросил Мариус.

— Ну, скорее предполагала, — призналась она, — он повторял одно и то же снова и снова. Я уловила эту мысль в воздухе.

— Умеешь ты однако обламывать, ты знаешь это, да? — Рио надулась, скрестив руки на груди.

На лице Висты появилась легкая ухмылка: — Ну, я всего лишь делаю свою работу.

— В любом случае… — протянула Селия, — Нет смысла откладывать будущее. Все готовы?

Кивают со всех сторон.

— Тогда давайте сделаем это. И на этот раз, мы сможем одержать победу.

***

Вид отсюда был потрясающим.

Он взгромоздился на вершину металлического острова, глядя на далекий город.

Несмотря на ядовитое море и обломки, вечер все равно был прекрасным. Тонкое небо с вечерним оттенком освещало яркий мегаполис вдалеке. Какими тихими были его окрестности, волны, бьющие о базу… В каком-то смысле здесь было довольно мирно. Он, один, просто сидит на вершине этой конструкции, свесив ноги с края.

Далеко. На окраине мира. Изолированный от общества.

— «...А… Ну да…»

Его прежний восторг слегка улетучивалась. А когда он всерьез обдумывал ситуацию, то и вовсе испарилась. С одной стороны, да, вдалеке была цивилизация, но, с другой стороны, был тот маленький, незначительный факт, что она находилась за огромным водным пространством. Считай, что за океаном.

Он был в затруднительном положении, и от этого ясно и просто факта не отвертеться. Отступить назад к Полярису было невозможно, и как он вообще нашел шлюз во всей этой грязи? Город был его единственным реальным шансом на спасение, но как он туда вообще попадет?

Проблема отрезанности от Поляриса была гораздо более… важной, чем он думал, но сейчас это беспокоило его меньше всего.

Вдобавок ко всему, в нижнем диапазоне электромагнитного спектра возникали какие-то помехи, что делало любую связь, которую он имел, бесполезной. По сути, он был и глухой, и немой.

Это было так безнадежно. В его глазам, прежде прекрасный пейзаж в один миг превратился в отвратительную картину, мстительно насмехаясь над ним. Его спаситель, город, так близко, но в тоже время так далеко, за этой проклятой водой! Словно непреодолимая пустота.

Осторожно, он соскользнул с уступа, опустившись на уровень ниже. Было больно приземляться, но ему было плевать на такие тривиальные вещи. Он… просто не мог находиться там, наверху, в ловушке бесконечного пространства.

Его голова упала на руки, губы бормотали воинственную, безмолвную молитву.

— «Я… я просто… я не могу этого сделать»

***

— Так…  И куда оно делось? — спросила Рио, с любопытством оглядывая теперь уже пустую платформу. — Я клянусь, оно было здесь!

Остальные трое при приземлении нарушили строй и тоже огляделись. К их ужасу, та неизвестная фигура уже исчезла.

— Да, я тоже, — ответил Мариус, — как будто оно только что исчезло. Мне это кажется слегка жутким.

Они немного рассредоточились по платформе, держа оружие наизготовку.

— Я уверена, что оно появятся, — фыркнула Селия. Она начала раскрашивать свои оранжевые чернила по местности. Остальные вскоре скопировали ее действие, двигаясь каждый в своем направлении.

Виста закатила глаза: — Конечно, конечно. Только не говори это так счастливо, Селия.

Не теряя времени, Виста начала спускаться по одному из пандусов, оставляя чернильный след валиком. Селия фыркнула и последовала за ней.

Заранее они договорились, что в эту смену лучше работать парами. Рио и Мариус работали как одна пара, а Селия и Виста работали как другая. Селия и Мариус обеспечивали огневую поддержку своих партнеров сзади, а другие защищали их. Именно так должен был сработать их план, и обычно так и срабатывало, но в безумии уровня опасности «МАКСИМАЛЬНЫЙ»,  кто знает что будет.

Нахмурив брови, Виста и Селия спустились по пандусу к кромке воды. Они остановились у кромки воды, которая уже начала бурлить.

— Ну, тут ничего не выйдет, — пробормотала Виста, сжимая ролик в тиски побелевшими костяшками.

— Ага, — апатично заявила Селия, глядя на волны, — давай просто покончим с этим.

— Просто береги меня, — нервно сказала Виста, оглядываясь на Селию, а затем на трап.

— Да, я сделаю это — Селия хмыкнула, поднимая «Сплаттершот». Ее взгляд скользнул по бурлящему морю: — Я сделаю.

Пауза. Виста застыла, все еще глядя на пандус.

Селия нахмурилась, ожидая ответа: — Виста? Ало, Земля вызывает Висту?

Нет ответа.

— Виста? — Она повернулась, чтобы проверить Висту, оторвав взгляд от моря, и…

— ...Стой! Веди себя естественно, — прошептала Виста едва шевелящимися губами.

Тон Висты застал Селию врасплох: — Что? Почему? — Она выпалила в ответ, понизив собственный голос. За всю свою жизнь она никогда не слышала, чтобы Виста говорила так, за неимением лучшего слова, испуганно.

Виста снова повернулась к ней.

— Просто… посмотри через мое плечо, — пробормотала Виста, пытаясь вернуть себе контроль над своим голосом, — никаких резких движений…

— Почему?— спросила Селия, хотя и подчинилась, осторожно повернувшись лицом к Висте. — И что я должна… искать… — Она пробормотала последнюю фразу, уловив то, что увидела Виста.

Сначала Селия незаметила его. В быстро сгущающихся сумерках оно довольно хорошо сливалось с металлами, составлявшими Ковчег. Но, к счастью для нее, фигура не учла пандус на которой оно стояло. И не учла то насколько… Насколько этот индивид был близок к Висте и к ней самой. Даже тогда она не могла разобрать ни одной тонкой детали, что-то именно в его силуэте казалось… неестественным.

Был ли это, то же существо, которого они видели с лодки?

Где-то вдалеке зазвучал сирена, вырвав Селию из замешательства. Она отпрыгнула назад, Виста тоже вздрогнула. Это также напугало незнакомца, заставив его бежать из поля зрения.

Селия уставилась на то место, где оно только что было. — …Виста, есть идеи?

Вместо ответа Виста уже бежала по трапу, оставляя ее в пыли. Ее брови были нахмурены в беспокойной решимости.

— Ради всего святого… у нас вообще-то сейчас рабочая смена! — закричала Селия на удаляющуюся фигуру.

***

Кем они были?

Неважно, как они появились из ниоткуда. Или, если на то пошло, как он упустил лодку, которая, казалось бы, материализовалась из ниоткуда.

В то время как он был покрыт с ног до головы в ERA, он не мог сказать того же о своем наблюдателе. С его расстояния было довольно легко разглядеть их черты. Вернее, их особенности. На примере одной из них.

Она была одета в рабочую одежду, толстый, оранжевый, комбинезон, бирюзовые перчатки и сапоги, увенчанный бело-оранжевой матерчатой кепкой. Это был очень хороший знак. Она также, казалось, держала какой-то слишком большой малярный валик, но это не так.

— Что за-…

Но если исключить из виду ее одежду и рассмотреть ее лицо поближе, то становилось… тревожно.

Она. Не. Была. Человеком.

— «Она не человек! Не человек! Не! Человек!»

Он стоял ошеломленный, все мысли вылетели из головы. Однако, как холодный циклон, вырвался прилив нового самоанализа.

На самом деле издалека она могла легко сойти за человека; похожее строение тела, похожие пропорции, даже если внешнее сходство производило странное ощущение. Но если рассмотреть вблизи и имея возможность изучить ее лицо…

Фиолетово-черные блики вокруг ее широко раскрытых глаз. В ее открытом рту виднелись три выступающих клыка. Сильно выступающие, заостренные уши. Первые три были немного странными, возможно, это была какая-то косметика, но третье бросающееся в глаза отличие нельзя было так просто проигнорировать. Кудрявые оранжевые щупальца торчали из ее головы, придавленные шляпой.

щупальца. Не волосы, щупальца.

Он… он просто не мог понять явную невозможность перед ним. Это было... сюрреалистично. Но… нет, этого не может быть. Этого не может быть!

— «Здесь. Должно. Быть. Логическое. Объяснение»

На меньшее он не согласился бы.

Хотя, когда она повернулась к морю, ее спутник пялился на него. Подобные оранжевые щупальца, хотя они, казалось, были заплетены сзади (у него был хороший вид, когда она обернулась), а ее блики выглядели скорее как тонкая черная маска вокруг глаз, как у енота. Однако вместо малярного валика она держала пластиковый водяной пистолет.

Он сделал небольшой шаг назад. Затем еще один.

...Чем бы ни была эта лодка, это было его единственным спасением.

Ему нужно было добраться до него.

Сейчас же.

***

— Виста! Подожди! — крикнула Селия, бегая за Вистой. Без нее она была бы легкой добычей для лососевых, и последнее, что ей нужно, это раз за разом быть плюхнутой.

— Виста!

Где-то на полпути к пандусу начались крики. Ни от одного из них; но... совсем другое. Искаженные, хриплые крики резали уши. Она никогда не слышала, чтобы лососевые издавали такой звук, не говоря уже о ее команде. Они едва ли звучали как что-то, что может создать инклинг, и единственным настоящим виновником, стоящим за ними, должна была быть эта фигура.

Это сбивало с толку, но только усиливало ее замешательство. Этот Чужак определенно не был связан с мистером Гриззом, но зачем еще кому-то быть здесь? Деньги? Или, возможно, лососевые, которые сейчас практически кишели на Руинах.

И вдруг, с последним рывком вверх по пандусу, перед ней предстала картина.

Незнакомец, неуверенно пятящийся от приближающегося Сталеголового. Виста, с ее катом поднятым над головой. Вода все еще опасно пузырящаяся.

— Что за…? — Она пробормотала, наконец, взглянув на этого незнакомца. Точнее, во что он был одет.

Судя по тому, что она могла сказать, это был серый герметичный защитный костюм, покрывавший их с головы до ног тусклым пластиком. Рюкзак аналогичной конструкции был у них за спиной, и он держал странное белый «Чарджер». Она не была полностью уверена, но… он не был похож, ни на один вид оружие, который она когда-либо видела.

Не то чтобы это имело значение, поскольку он даже не использовал его. Скорее, фигура, была парализована страхом, если судить по его приглушенным крикам. Даже когда Сталеголовый надувал одну из своих гротескных бомб, он двигался ползком, все еще крича.

Однако у Селии не было времени, чтобы смотреть на него. Чам подкрался к ней сзади и ударила ее по колену сковородой. Она застонала, падая на колено. Победа этого Чама была недолгой, так как она была быстро забрызгана ружьем Селии.

Она повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сталеголовый бросает бомбу в Незнакомца. Еще один пронзительный крик, но все же, он был парализованным. Как будто он никогда не видели Сталеголового. Зелёный новичок, наверное?

— «Зелёный новичок, наверное?.. Тогда, это многое объясняет»

Проклятый новичок хотел быть крутым новеньким и подумал, что было бы неплохо попробовать стать великим героем, взявшим на себя эту рабочую смену.

— «Что с ними не так?!»

...И это значило бы, что у него не было спасательного круга...

Виста, должно быть, тоже это поняла, так как подбежала к нему, чтобы попытаться оттащить его от бомбы.

— Подожди! — закричала Селия, тоже бегая.

Она схватила его за плечи и отпрянула изо всех сил.

Чернильный снаряд взорвался.

— Нет!

Селия стояла на свинцовых ногах, беспомощно наблюдая за всем этим. Виста лежала на земле, покрытая чернилами лососевых. Не совсем плюхнута, но близка к этому. Как и Странник, лежавший лицом в чернилах.

Она оторвала взгляд от дисплея.

—  «Черт возьми, черт возьми, черт возьми»

Она еле собралась мыслями.

—  «Потом! Сейчас не время стоять с отвисшей челюстью!»

Она повернулась назад, яростно стреляя из своего оружия в приближающуюся орду.

Нужно сначала разобраться с ними, тогда она сможет помочь Висте.

***

— «Что... Что случилось? Больно… больно…»

Вся его передняя сторона тела будто кричала на него от боли. И он кричал вместе с телом. Он лежал лицом вниз на земле, ошеломленный.

Он достаточно напряг свои чувства, чтобы снова встать на ноги. Мир казался… ослепляющим, шатким… в ушах звенело. Все казалось… медленным… разъединенным.

От ужасного зверя позади него было сделано еще несколько неуверенных шагов, но он споткнулся. То, о что он споткнулся, издало болезненный стон.

Одна из девушек лежала лицом вверх на земле, покрытая тошнотворно зеленой жидкостью. Ее фиолетовые, яркие глаза все еще были открыты, глядя в воздух, и взгляд был несколько остекленелым.

— «...»

...Они действительно были очень похожи на людей. Они все еще были теми еще лузерами с генетической точки зрения, но по сравнению с громадным бегемотом позади него, они были практически, казались естественными отпрысками этого мира.

Ее подруга стояла позади нее, шок и недоверие были написаны на ее лице. Выражение ее лица быстро сменилось гневом, когда она направила водяной пистолет на монстра перед ними. Из него выплеснулось несколько капель оранжевой краски, брызнувших на зверя, как вода с маслянистой поверхности. Он вызывающе взревел, быстро создав еще одну из этих пластиковых смоле-подобных бомб.

Он взглянул на нее, затем снова на распростертое тело на земле, затем снова на быстро формирующуюся бомбу… Были ли они генетическими аберрациями, аномалиями или не были, это уже было для него не важно. Даже при всей их анормальности, он не мог вынести мысли о том, чтобы оставить ее там. Они были достаточно похожи на людей...

В то время как ее друг выкрикивал какой-то жизнерадостный боевой клич и стрелял в зверя, он схватил ее под руки, чтобы потащить. Это было… сложно, учитывая его пьяное состояние, но ему удалось оттащить ее назад, подальше от монстра. Когда они поднялись по пандусу, зеленая жижа сменилась оранжевыми чернилами. Остатки зеленой жижи на его ботинках зашипели при контакте, быстро сгорая, и другая часть чернил.

Как только они коснулись краски, она… трансформировалась… Мутировала, каким-то образом, плавным движением выскользнув из его рук в краску. Как будто ее никогда не существовало.

—  «Что?..»

Она появилась через секунду, зеленая краска полностью исчезла с нее, а в руке был сжат огромный малярный валик.

— «...У меня что, сотрясение мозга? Галлюцинации?»

Она послала ему странный взгляд, за которым последовало то, что, как он мог предположить, было ее говором. Прежде чем она успела рвануть, чудовище из прошлого, наконец, поползло вверх по пандусу, сердито глядя на них. Ее друга нигде не было видно.

Тот, кого он подтащил, бросил малярный валик вперед, нанеся на него полосу оранжевой краски. Чудовище отмахнулось от этого, как и от ранее снятых красок. Ничего не работало!

— «...О Боже, теперь все зависит от меня, не так ли?»

Он неловко выудил винтовку из-за спины, затем перенес ее к плечу. Предохранитель быстро отключился. Когда катушки зарядились, из оружия раздался низкий гул. При этом он посмотрел в прицел, совместив прицел с центром головы. Учитывая, что он остановился, было достаточно легко следить за ним, даже в его состоянии. Практически в упор.

Глубокий вдох… Ион нажал на курок.

Звук, разрывающий «Бум», отозвалось эхом от оружия, отдергивая плечо от отдачи. Одновременно зверь взорвался дождем зеленой слизи, не оставив после себя ничего. Кроме… нескольких светящихся частиц в желчи?

—  «Яйца?»

Она (он собирался называть ее Кудрявой) секунду смотрела на него безучастно, прежде чем броситься вперед, чтобы схватить одно из яиц, а затем снова нырнуть в краску.

Пока он стоял там, совершенно сбитый с толку безумием вокруг него, спасательный круг поднялся по пандусу, по которому они ранее поднимались. Он подпрыгивал вверх-вниз, туда-сюда.

Кудряшка вернулась секундой позже, выплеснув краску из валика на спасательный круг. Странный звук, сопровождаемый ее другом (которого он собирался называть Косичкой) вырвался из того места, где был спасательный жилет. Косичка, несмотря на ее чудесный вид, выглядела на удивление злой, крича что-то ему на своем странном языке. Хотя он и не мог понять, он был совершенно уверен, что это не было комплиментом.

Это было прервано несколькими булькающими, «водяными» криками, доносившимися с верхней платформы, фактически прервав Косичку. Она и Кудряшка быстро переглянулись, прежде чем оба исчезли в краске.

Он едва мог осознать происходящее. Маленький остров превратился из заброшенного мирного места в зону тотальной войны. Только вместо крови и пуль были взрывы и краски. И еще эти чудовища…

— «Что, черт возьми, происходит?!»

***

Селия подбежала к корзине с золотым яйцом в руке, злобно ругаясь себе под нос. Не прошло и пяти минут, а ситуация уже накалилась. Лососевые разозлились в полную силу, больше, чем они ожидали.

Они всегда казались более агрессивными в сумерках, но это было просто смешно! У нее не было ничего, кроме жалости к рабочим бригадам, которые работали в эти смены. Так что, по логике вещей, она жалела себя и своих друзей.

И в том числе одну определенную  персону, как она предполагала, даже если он был до бешенства глупым.

Она подсунула яйцо в Гризско, или говоря по-другому — яичную корзину. Быстро повернувшись, она побежала вниз по пандусу, миновав Незнакомца Он все еще стоял там, где подстрелили Сталеголового, слегка трясясь, все еще держась мертвой хваткой.

Что с ними не так?

— Селия! Помоги! — Она услышала крик Мариуса с верхней платформы.

Селия схватила с земли последнее золотое яйцо и, задним ходом, поплыла обратно на платформу. Она положила яйцо, пробежав мимо корзины. Как раз вовремя, поскольку Мариуса и Рио быстро захлестнули Чамы и прочие лососевые. С ее помощью их объединенная огневая мощь смогла отразить атаку лососевых, но тот же «сухой» крик пронзил воздух.

—  «Опять?!»

Мариус и Рио последовали за бешеным плаванием Селии к источнику крика. Она подошла к трапу как раз вовремя, чтобы увидеть, как из чернил вырывается «Утроба», одним махом поглотившая незнакомца. Ее сердце забилось. У него не было спасательного круга!

...Однако, он не выплыл из чернил, но... не было взрыва, указывающего на то, что кто-то плюхнулся.

— Селия! Включайся с головой в игру! — закричал Мариус, плюхая еще одного Чама. Она покачала головой, переориентируясь.

Теперь «Утроба» снова была в чернилах, кроме поплавка. И теперь эта штука приближалась прямо к ней. Она вернулась к корзине, таща за собой «Утробу».

— «Хорошо и-…»

Она наехала на поплавок, оставив на нем осколочную бомбу. Утроба рванулась, чтобы поглотить свою добычу, не понимая своей ошибки.

И вдруг раздался «плюхающий» звук

...

—  «Подождите... Нет, этого не может быть»

Среди золотых яиц и остатков чернил лежал Незнакомец лицом вниз, зеленые и ее собственные оранжевые чернила соскальзывали с его одежды.

—  «Его… проглотила Утроба?..»

Кем, черт возьми, он был!? Даже самое лучшее оборудование, которое у них было, не могло просто позволить кому-то выжить во чреве Утробы!

Она просто… разберется с этим позже.

На данный момент у них в буквальном смысле, был большой лосось, которого нужно зажарить.

***

Реальность превратилась в лихорадочный сон.

Демонические металлические лица в форме рыб, оставленные за собой дождем ядовитой слизи. Та же самая субстанция, падающая с небес, усердно работает, чтобы смыть апельсиновые чернила. Небольшие удары и взрывы отбросили его обратно в землю.

—  «Нет! Нужно оставаться на месте!»

Он стрелял в них раз за разом.

Во время небольшого затишья, по их число было малым, он доставал из сумки еще один магазин.

Он осторожно, хотя и неуверенно, прицелился со своего насеста на верхней рампе, его целью был моторизованный автомобиль, кренящийся к нему. Прозрачное окно в центре показало, что им управляет один из меньших мутантов. Несмотря на то, что он был сделан из ничего, кроме металлолома, но он все еще работал.

Конечно, он собирался это исправить.

Раздался выстрел.

Его оружие пробило дыру в примитивном транспортном средстве, ликвидировав водителя и разорвав машину на части.

Наконец-то он использовал эту вещь по прямому назначению.

Прежде чем он успел даже опустить винтовку, в его ушей ударился хриплый крик. Один из псевдолюдей, мальчик, кричит и указывает на что-то.

—  «О чем он гово-…»

Невероятное давление ударило ему прямо в грудь. Оно сбил его с ног, прижав к земле, и все это в мгновение ока. Пронзительный визг, похожее на кипение чайника, оглушило его, когда он сосредоточил каждую клеточку своего тела на дыхании.

— …ха… ха… — он мог только быстро вздохнуть. Его грудь пылала, сдавленная силой.

— …ха… ха…

***

Рио, несмотря на свою эксцентричность, была кальмаром, повидавшим многое в своей еще многообещающей жизни. Многое из этого было восхитительным, другие же были тревожными, а некоторые она просто не могла понять. Она была почти уверена, что наткнулась на что-то подходящее к последнему пункту из своего списка.

Давайте рассмотрим факты. Во-первых, она вышла на главную платформу, чтобы бросить несколько золотых яиц в корзину и спуститься на ближайшую платформу, только чтобы столкнуться с неизвестной фигурой. Заметьте, оно уже было одето в какой-то защитный костюм, что было достаточно странно. Но затем она стала свидетелем того, как они уничтожили «Задиру».

Странно не само происшествие, а то, как человек это сделал. Не обойдя его с фланга, чтобы вывести из строя водителя, и не покрыв его краской, чтобы повредить его.

Скорее, он выбрали более… прямой путь, стреляя в лоб из своего Чарджера. Вместо того, чтобы просто вывести транспортное средство из строя, оно полностью уничтожило его.

Как щелчком пальца.

В один момент оно приближалось к ним. В следующий момент — свист и взрыв золотых яиц и лососевых чернил. Хотя Рио не была самым большим фанатом оружия (это было развлечением Мариуса), она была совершенно уверена, что обычное оружие не предназначено для этого. Было ли это одним из специальных Чарджеров мистера Гризза?

И хотя это было странным, а точнее — безумным событием, «Стингер» собирался доказать, что оно не имело никакого значения. Он поднялся из волн, лососевый снайпер наверху высматривал цель. И он нашел его в виде незнакомца. Как и любой Стингер, который был до него, он создал огромный резервуар чернил под давлением и ударился о него.

Обычно, луча ската было достаточно, чтобы выпотрошить Инклингов, и Октолингов, а в некоторых очень неудачных случаях и многие другие виды. Но на нем не было спасательного круга, и у нее было ощущение, что он не был связан с аварийной площадкой возрождения на борту корабля. Она крикнула ему, предупреждая об опасности, но когда он повернулся к ней, луч ударил в человека со всей силой.

Его швырнуло на рампу, прижало всего в нескольких метрах от нее. Находясь так близко, она могла слышать его неестественные, «инопланетные» вздохи и крики боли, приглушенные маской и криком ската. Несмотря на травмирующую сцену, часть ее разума отметила, что луч ската не выходит из его спины.

Это… было ненормально.

Она побежала, чтобы убрать его с пути луча, но отпрянула, едва не столкнувшись со скатом. Как только она снова встала, луч ската внезапно исчез. Даже после этого, в ее ушах яростно звенело.

Она, пошатываясь, подошла к краю пандуса, глядя вниз. Было заметно отсутствие Стингера и присутствие Селии и Оранжевого.

По башне прокатился последний протяжный звук сирены. И вот так волна закончилась.

Ну, Слава Карпу.

***

Они перегруппировались возле корзины, чтобы залечить свои раны.

— И ты хочешь сказать, что ему, — сказала Селия, указывая на незнакомца, — удалось пережить выстрел ската? Он также пережил нападение «Утробы»! И никто из вас не помогает ему, пока мы не разберемся со всем этим!

— А зачем? — Мариус сухо спросил: — Он не кажется слишком добрым. И вообще, тебя слишком часто волнует доброта — Он одарил ее хитрой ухмылкой.

— Это потому что… посмотри на него! — Селия фыркнула: — Рио, расскажи нам!

— Да, он пережил выстрел! Это было безумно! Это было похоже на «шиииииииииииии!» и этот человек был прижат к земле и все такое, ты должен был быть там! — Рио с энтузиазмом рассказывала: — Я никогда не видела ничего подобного!

— И ты… Относишься к этому нормально? — Виста прохладно сказала: — Я думала, что ты была бы немного больше… взволнована. При условии, что все что ты говоришь является правдой — Она успела лишь мельком взглянуть на Чужака.

Интересно, кто был под этим пластиковым костюмом?

— Я имею в виду… — Рио сделала круговой жест, — ну… он не пытался плюхнуть меня, и он, похоже, ненавидит лососевых, так что я… думаю, он может быть на нашей стороне?

— Звучит так что ты сильно боялась быть плюхнутой им… почему? — спросил Мариус.

— Т знаешь почему, Мариус, — ответила Рио, — меня больше удивляет, что ты не боишься. Ты помнишь тот раз.

— Это было всего один раз! Не думаю, что это повторится.

— Мы уходим от темы! И, судя по тем «Светлячкам»… — сказала Селия, смотря на приближающихся лососевых. Желтые тела светлячков были повсюду вокруг них. Это было достаточно легко увидеть, особенно в сумерках. — Вероятно, нас ждет Чам Раш.

— О… о боже, — пробормотала Виста, — я буду впереди, верно? Она подняла свой валик.

— Ага, и Мариус сзади. Рио и я прикроем тебя. — Она предположила, что будет лучше, если это будет просто Раш. Засада Гриллера была бы намного хуже. — Кстати … а вы однако выглядите вполне живыми, головоногие.

Море возле острова снова начало бурлить. Много, много Чамов выныривали из воды с кроваво-красными глазами. Заряженные в безумной ярости, они поднялись вверх по площадке.

Виста с хрипом, но сбила каток, разбежавшись по рампе. Она ударила орду в лоб, перебежав бунтующих приятелей. Но когда она разбиралась с одним, на его место выскакивали три.

Селия стояла позади нее, еще больше подавляя приближающуюся орду, но и поддерживая Висту. Как бы ей не хотелось это признавать, девушка все еще была «мокрым» новичком, когда дело дошло до искусства Лососевого бега. Столкновение с бешеными ордами только с помощью ролика может быть довольно пугающим, а потеря концентрации может привести к тому, что она будет забрызгана.

Мариус и Рио, с другой стороны, испытывали немалые трудности. У Рио все было хорошо, она была в своей стихии с «Дуалиями». Настоящая проблема была с Мариусом. В то время как «Бамбузлер» был великолепен (в тех немногих руках, которые могли использовать его должным образом) для войн за территорию и уничтожения одиночных целей, управление роями не было одной из его сильных сторон. Она предположила, что это лучше, чем обычный «Чарджер» или, не дай бог, «E-Liter», но он все еще боролся. Тем не менее, они сдерживали толпу.

Ее голова блеснула среди толпы… Она увидела золотое яйцо!

Хорошо нацеленная Сплат-Бомба сбила его, выпустив полезную нагрузку Золотого Яйца. Не теряя времени, она перепрыгнула через Роллер Висты, все время стреляя из Сплаттершота. Ловко двигаясь, она схватила несколько яиц, одно в сетке для переноски и несколько других в руках. Технически против стандартных правил, но это было далеко не стандартная смена.

—  Подожди, — крикнула она Висте, которая мрачно кивнула. Все больше и больше Чамов плюхались против ее ролика, в то время как Селия бежала к корзине. Она бросила яйца, но остановилась, увидев незнакомца.

—  «Как он сюда попал?»

Они снова встали на свои нетвердые ноги, все еще сжимая своего странное зарядное устройство. Хотя она не могла сказать, похоже, он был встревожен светлячками, жужжащими вокруг них всех.

Каждый из них быстро приблизился к незнакомцу, практически покрывая каждый их дюйм.

—  «Что-…»

Виста вдруг взвизгнула, у нее кончились чернила. Орда Чамов налетела на нее, плюхнув ее в спасательный круг, в то время как масса бросилась вперед к незнакомцу, плюхнув при этом Рио и Мариуса. Прежде чем она успела даже начать стрелять, поток добрался до незнакомца, едва не задев ее.

Еще один крик вырвался у незнакомца, когда он выстрелил из своего «Чарджера» в массу лососевых. Его оружие издало пронзительный визг! После чего несколько приятелей превратились в чернила.

Но этого было недостаточно, даже с помощью Селии.

Они облепили незнакомца, притягивая его к земле. В то время как некоторые довольствовались тем, что били его своими сковородками, другие вскакивали, чтобы удержать его.

Она бросила в группу еще одну осколочную бомбу, подкрепив ее быстрым огнем чернил. Она клялась, что незнакомец кричал о помощи на каком-то странном языке, даже если на звук его говор звучал ужасно.

Бомба взорвалась, очистив его от толпы. В качестве меры предосторожности она бросила еще одну бомбу в спасательный круг Висты, оживив ее.

—  Уходи оттуда! Оживи остальных! — крикнула Селия. Виста, судорожно выдохнув, снова опустила ролик, чтобы заблокировать Чамов. Пока Виста делала это, Селия бросила быстрый взгляд на незнакомца.

—  «Он… он все еще жив?!»

Распластанный на земле, покрытый зелеными чернилами, но живой, судя по вздыманию и опусканию его груди. И… все же, он не совсем хорошо двигался. Она поднесла руку в перчатке ко лбу…

У них не было на это времени. Как бы ей это ни было больно, она вернулась у Висте. Они действительно не могли позволить себе провалить эту смену.

***

— Оно будет в порядке? — спросила Рио с явным беспокойством в тоне. Все четверо смотрели на распростертое тело незнакомца. Натиск, наконец, утих, дав им передохнуть перед последней волной.

— Ты имеешь в виду, будет ли он в порядке? — сказал Мариус, присоединяясь к Висте.

— «Он»? — Рио ответил: —  Как ты это понял? Под всем этим костюмом, мог оказаться кто угодно — она указала на костюм.

—  У него голос похож на мужской. Ты же слышала, как он кричал в бешенстве. Попробуй, скажи мне, что он не звучал как мужчина — возразил Мариус. Наконец незнакомец оказался у стены. — Вот видишь.

— Я полагаю, что да… — пробормотала Рио, — хотя «оно» говорит странно. Может, что-то с голосом?

—  С «его» голосом. Возможно, это просто травма горла или что-то еще. Не нужно ничего предполагать — сказал Мариус, проводя руками по маске незнакомца.

— Но… ты предполагаешь, что это парень, только по голосу, — вмешалась Селия, — лицемер.

— Согласись, он тебя уделала. Лицемер, — сказала Виста с ухмылкой на лице, хотя она быстро превратилась в выражение беспокойства, когда она посмотрела на незнакомца. — Думаешь, он будет в порядке?

—  Наверное? —  Селия пожала плечами, выпрямившись: —  Он не плюхнулся от всех тех Чамов, которые избивали его до потери сознания. Думаешь, он непобедим?

— Ну, не непобедимый, — сказал Мариус, — потому что ты только посмотри в каком он состоянии! —  Несмотря на ситуацию, он издал небольшой смешок: — Завтра его тело будет сильно болеть.

— Э… ребята? — пробормотала Рио, глядя куда-то вдаль.

— И тем не менее, ты же понимаешь о чем я говорю? — спросила Селия, не обращая внимания на Рио. — Похоже, он использует какой-то постоянный щит «Бабблера» или что-то в этом роде. Как еще вы выжили бы после выстрела ската?

—  Ребята? — спросила Рио, чуть громче, но все равно была проигнорирована.

—  Но все же, это не полная неуязвимость. Я имею в виду, посмотри на него! Скажи мне, что он не ранен…

—  РЕБЯТА! — закричала Рио, наконец привлекая их внимание. Она указывала на бурную часть моря, большую угрозу, медленно поднимающуюся из глубин.

—  МАТЕРИНСКИЙ КОРАБЛЬ!

***

Он… он больше не может так продолжать. Он был сыт этим по горло.

Реальность для него явно сломалась. Ужасы из глубин, бегающие мутанты, а теперь над ними еще парит, этот чертов ящик в виде корабля. Кто, черт возьми, возьмет дорогие и в значительной степени экспериментальные импульсные системы и запихнет их в огромный пластиковый ящик? Это просто… это не поддавалось объяснению.

И словно для того, чтобы втереть безумие в его лицо, маленькие чавычи-мутанты спустились с него благодаря своим крошечным пропеллерным шапочкам. Они несли белые холодильники, и когда их опускали, они порождали больше ужасов.

—  «Нет, нет, нет, нет, нет!»

Это было так же абсурдно, как и страшно.

Он был истощен. Он был голоден. Он хотел пить, его голова будто убивала его. Его тело было в побоях, в синяках, и он был почти уверен, что теперь у него сотрясение мозга от всех этих сковородок, и этот парящий ящик словно насмехается над ним.

Это было издевательством над ним, и он снимет эту штуку, даже если она убьет его. Это была полная противоположность окружавшему его безумию.

По собственной воле его рука потянулась к боку винтовки, теребя рукоятку. В ответ почти незаметный тихий гул магнитной винтовки превратился в высокий вой.

Встав на колени… прицеливаясь… он боролся с головной болью. И…

Раздался выстрел.

Он  пробило корабль, слегка отбросив его назад. Из скромной дырочки валил дым, скрежет металла о пластик. Игриво кричат остальные, гнев и страх очевидны в тоне.

—  «Не время»

Зарядите еще один патрон, перезарядите… Выстрел!

И затем еще раз!

И снова выстрел, раз за разом.

Адреналин захлестнул его тело, дав ему последний прилив энергии. Остальные кричали. Он кричал. Его винтовка ломалась. Ему было все равно. Это был тот корабль или он, и у него была работа.

Корабль, теперь изрешеченный дырами, искрил и шипел, опасно накренившись на бок, но все еще держался в воздухе.

Это не могло стоять сейчас, не так ли?

Выстрел!

***

Возможно, пялиться на деструктивные выходки незнакомца было неправильной идеей. Хотя, конечно, это было настоящее шоу, по крайней мере, так думал Мариус. Не каждый день можно было увидеть, что Материнский Корабль имеет больше дыр, чем морской сыр, или тот факт, что он был нанесен таинственным человеком с совершенно неизвестным оружием. Серьезно, даже у мистера Гризза, представившего Бамбузлера, ничего такого не было. В любом случае, в какой-то момент он должен был заполучить это оружие. Что бы ни выстрелило из этого зарядного устройства, оно пронзило Материнский корабль, как будто он был сделан из бумаги.

Но из-за его крайнего увлечения оружием (и крайнего ужаса его друзей) они стояли перед выставкой с отвисшей челюстью. К сожалению, это привело к тому, что лососевые чавычи позволили разместить свою полезную нагрузку. А теперь они буквально кишели лососевыми. Несмотря на то, что все четверо распыляли столько чернил, сколько могли, рой достиг критической массы. Они могли бы, так сказать, сдержать волну, но только сдержать ее.

Они не могли добраться до охладительного спавна, а ущерб, нанесенный незнакомцем Материнскому кораблю, только подстрекал чавычу работать быстрее. Когда один кулер был разрушен, его место почти сразу же занял другой. Поддающийся проверке застой. И что еще хуже, Корабль-Мать начал приближаться, чтобы высосать золотые яйца, которые они собрали.

Небольшой гул, за которым последовал еще один внушительно громкий выстрел! Еще одна дыра в материнском корабле.

...Он собирался заполучить эту штуку, даже если она его убьет. О, как он собирался дорожить этим.

Последний выстрел точно попал в Материнский Корабль. Небольшой взрыв сорвал большую часть внешней оболочки, обнажив миру хрупкие внутренности. Большой взрыв изнутри, наконец, заставил его крениться вниз… к платформе, на которой они находились. Незнакомец издал еще один их хриплый крик, ныряя в сторону падающего корабля.

Остальные трое с немым ужасом, написанным на их лицах, отвернулись от Лососевых, вместо этого уставившись на падающие обломки. Лососевые тоже остановили атаку, наблюдая, как с неба падает то, что когда-то было их гордым кораблем-базой.

Он прямо врезался в платформу, горящие обломки рухнули сами на себя. Лососевые бежали обратно в море, а рядом с самим обломком валялись Золотые Яйца. Плавающие.

...

...В конце концов, эта смена была не так уж и плоха. И когда они вчетвером собирали яйца в корзину для сбора, Селия, Рио и Виста согласились бы. Может быть. У него было ощущение, что они все еще частично контужены. Шелл, он чувствовал почти то же самое, если бы не все Золотые Яйца и его полное увлечение оружием незнакомца.

— Давайте, ребята! —  Мариус закричал: —  Эти яйца сами себя не соберут! — Он начал сгребать их охапками, чтобы бросить в корзину. Одно дело смотреть на разбитый Материнский Корабль. Провалить смену было совсем другое дело.

— О… да, верно, — пробормотала Виста, тоже бессистемно бросая яйца в корзину, а за ней следовали Рио и Селия.

У этой смены были свои взлеты и падения, но он должен был сказать, что в конце концов все получилось. Ну хотя бы для себя. Другие, вероятно, более негативно отнеслись к исходу, а незнакомец…

Он лежал на земле на четвереньках. Одна рука все еще сжимала его Чарджер.

— «...Да, он был в порядке»