В этой кромешной тьме Салли видела много странных мест, явлений, которые разрывали реальность по швам. Заброшенный лагерь позади нее, аномалии в изобилии, ее знакомство с чернилами и шизофренией, само метро, и все же эти останки превзошли все остальные.

В кошмаре, ставшем плотью, в среде, которая не соответствовала нормам, обыденный ужас выделялся. Она замерла, приковав взгляд к ужасному зрелищу, к этому чучелу смерти.

Самосохранение вывело ее из оцепенения, заставив отвести ноги назад, подальше от ужаса, стоящего перед ней. Даже когда ее ноги замерзли и она упала, она попятилась назад, пока фонарик беспорядочно освещал пространство.

Пока ее спина не уперлась в край пещеры. Она сидела там, тяжело дыша, паника переполняла ее. Ее глаза были зажмурены, слезы грозили вылиться наружу. Уже не в первый раз она проклинала свое прошлое за то, что спустилась в метро, в этот ад.

...

...

В конце концов, паника начала ослабевать, и ее вернула назад цепкая нить решимости.

— «Это... это было просто... тело. Просто тело.»

Что бы подумал ее отец, если бы его дочь испугалась такой простой вещи? Только здесь, в одиночестве, она столкнулась с разломами пространства-времени, бесконечным лабиринтом, и тело — это то, что сломало ее? Она видела, как ее отец раскапывал человеческие руины, видела их скелеты, чем это отличалось? Если бы не твердое тело, то это были бы просто сухие останки и все, что было надето на бедном инклинге. Оно было мертво, оно не могло причинить ей вреда.

Злость разлилась по ее конечностям, прогоняя остатки страха. Злость на эту ситуацию, злость на себя, злость на весь мир — все это подпитывало ее.

Бросив вызов своему страху, она поднялась на ноги и еще раз посветила фонариком на тело.

Через мгновение ее вновь обретенный гнев улетучился, отступив перед внезапным натиском неуверенности. Но она могла победить это чувство.

Собрав всю свою храбрость, она медленно подошла к трупу, направив фонарик на голову. Она смотрела много фильмов про зомби со своим отцом, и она не была одним из этих тупых героев. Если бы было какое-то резкое движение, она бы убежала бы в мгновение ока; она определенно могла обогнать зомби.

Эта мысль мало утешала ее. Одно дело — наблюдать этот сценарий на большом экране, другое — жить им. Ей следовало бы поблагодарить его за то, что они были одеты в этот странный защитный костюм; ей не пришлось видеть ни жидкого тела, ни запаха, но это только усилило ее паранойю. Может ли внутри быть что-то еще?

Скорее всего, ничего хорошего. Мало что из обычного могло процветать здесь, а кто-то в опасном костюме не мог быть хорошим знаком. Если не из-за присутствия такого существа, то из-за последствий.

Салли не была дурой, она знала, что такое правительственный агент. Ее отец всегда боролся с этими агентами, будь то получение прав на раскопки, или, в последнее время, поддержание его исследований на плаву. Был ли этот человек послан какой-то правительственной фирмой?

Это было единственное объяснение, которое имело для нее смысл. Потому что, действительно, не может быть, чтобы правительство не знало об этом месте. Иначе зачем бы Статуя охранялась так яростно и в то же время не давалось ни малейшей информации общественности? Это был какой-то заговор, о котором всегда говорил ее отец.

В любой день недели она предпочла бы мертвого правительственного шпика монстру.

— Итак, что у тебя с собой...? — пробормотала Салли, ее любопытство взяло верх. Это не было каким-то монстром, брошенным на нее метрополитеном, просто мертвый правительственный агент. И даже если Метрополитен скрутил его, он все равно был мертв. Мысль была не из приятных, но с ней можно было смириться.

Салли опустилась на колени рядом с телом, окинув его критическим взглядом. Были ли на нем какие-нибудь нашивки или отметины, которые она могла бы попытаться идентифицировать?

С первого взгляда она не обнаружила ничего особенного: никаких наплечных нашивок или клейм, только странный серый пластик. У нее возникло искушение перевернуть тело на спину, но мысль о прикосновении к трупу была неприятной. При мысли о жидкости, плещущейся под материалом, у нее перехватило дыхание.

Однако рюкзак, в который он был одет, был вполне пригоден для игры.

Она осторожно наклонилась над телом, схватив рюкзак за бок. Очевидного способа открыть его не было, поэтому она решила, что лучше убрать его подальше от тела. Не то чтобы она прикасалась к телу... просто манипулировала им с помощью ремней.

Тот факт, что у этого защитного костюма вообще был рюкзак, было немного странным. Обычно системы жизнеобеспечения носили на спине, а не в рюкзаке. Единственное, что она смогла найти для жизнеобеспечения, это небольшой футляр на поясе, соединенный с самим костюмом.

Салли потянула, пытаясь снять одну лямку с плеча. И тут она обнаружила причину для беспокойства.

Она столкнулась с твердым сопротивлением, чего не могла обеспечить жидкость. От шока она выронила пакет, и он упал обратно на тело, о которое оно и стукнулось. Было ли... тело как-то мумифицировано? Может быть, проделки метро?

Что еще это могло быть? Это явно был инклинг, и ни у одного другого вида не было похожего типа тела, кроме октолингов. Должно быть, Метро каким-то образом поддерживает тело в твердом состоянии.

Этого объяснения было достаточно, чтобы удовлетворить ее, поэтому она продолжила тянуть. Ремень медленно работал, надавливая на одну руку, постепенно сгибая ее назад. Все шло хорошо, пока она не наткнулась на заминку: рука не хотела сгибаться дальше.

Стиснув зубы, Салли потянула изо всех сил. Достаточно, чтобы освободить руку, и...

Тело сдвинулось.

Салли замерла. Сердце подскочило к горлу, но она попыталась успокоить себя.

— «Оно было мертво, это было просто тело!»

Не успела она закончить мысль, как тело зашевелилось, на этот раз конечности неловко вытянулись наружу в резком движении. Это застало ее врасплох, сбило с ног и повалило на тело.

Она оказалась на нем.

Салли вскрикнула, ее тело наполнилось огнем и адреналином. С силой, о которой она и не подозревала, она сбросила себя с тела и покатилась по каменному полу. В ее сознании не было боли, только поток скоротечных мыслей. Тело двигалось, оно было живым, и оно собиралось убить ее.

Оно собиралось убить ее. Оно собиралось убить ее!

ОНО СОБИРАЛОСЬ УБИТЬ ЕЕ!

Салли закончила перекат и одним плавным движением поднялась на ноги. Не дожидаясь, она побежала к выходу из туннеля, стуча ногами по камню. Чисто инстинктивно она на мгновение обернулась назад, слабо осветив фонариком вид позади себя.

Это было всего лишь мгновение, но оно запечатлелось в ее мозгу.

Тело стояло, ссутулившись, словно в депрессии. Но маска, скрывающая его лицо, смотрела назад, заглядывая ей в душу.

Сердце Салли ушло в пятки, но она осталась на месте. Ни одна сознательная мысль не пронеслась в ее черепе, подсознательный инстинкт полностью блокировал ее. «Убегай, ты можешь бегать быстрее зомби!»

Туннель пролетел мимо нее как в тумане. Она споткнулась о случайный выступ, но мгновенно вскочила на ноги, даже не почувствовав боли. Ничто не могло остановить ее.

Знакомое давление медленно нарастало в черепе, давя на мозг. Головная боль быстро разрасталась, с каждой минутой становясь все сильнее и сильнее. Ее свободная рука поднялась, чтобы помассировать голову, и Салли зарычала от душевной боли. Она едва могла видеть и поэтому снова споткнулась.

На этот раз она это почувствовала. Адреналин в ее организме вытеснялся головной болью, движения становились все более вялыми. Поднявшись, она посмотрела вперед. Впереди, в устье туннеля, клубилось неземное, атласное сияние, становясь все ярче и ярче. И по мере того как это происходило, она чувствовала, как давление в голове становится невыносимым.

Над ней образовался груз, который с каждой секундой становился все тяжелее и тяжелее. Она попыталась приподняться, но силы в ее теле быстро иссякали.

Ее голова опустилась на землю, что-то спрессовало ее сознание в мелкую пасту.

***

Дым был виден за много миль.

И пока Четвертая смотрела в огненную пещеру, она могла думать только о том, как хорошо складывается этот день. Но все было как раз наоборот.

Во-первых, ее разбудили в четыре утра; ее мобильный телефон промурлыкал «Плюхнись ото сна!», рингтон для Агентов Один и Два. Вот тут-то все и пошло кувырком. Ночной телефонный звонок никогда не был хорошим. Не было ничего хорошего ни когда ей позвонили и сообщили о смерти дедушки, ни когда пропала Восьмерка.

Это была Кэлли, ее пронзительный голос кричал из динамика. Конечно, это был... один из способов проснуться.

— ПРОСНИСЬ, СВИДЕТЕЛЬ ПОХИЩЕН!

В ее сонном состоянии слова не совсем дошли до нее. Часы показывали, что сейчас три тридцать утра.

— Ч-что? — пролепетала она.

Кэлли вздохнула, но повторила:

— Октолинг похищен.

Адреналин ударил в голову.

— Что?!

— Мы с Третьей будем ждать у твоего дома через десять минут. Будь готова к этому времени.

Изгнав последние остатки сна, Четыре лихорадочно носилась по квартире, копаясь в сумках с продуктами и школьных учебниках в шкафу, чтобы найти свое снаряжение Героя. Она надела все это, затем пару тренировочных штанов и толстовку. Частично для тепла, частично, чтобы скрыть доспехи.

На восьмой минуте Четвертая вышла из квартиры, на девятой в вестибюль, а на десятой в прохладную темноту раннего утра. Улица была темной и пустынной, в отличие от той суеты и шума, которая обычно царила на ней в полдень. Она знала о старом стереотипе, что представители ее вида поздно встают, но чтобы до такой степени?

Единственным признаком жизни были уличные фонари с их холодным свечением и, конечно же, неработающая машина, припаркованная в конце улицы. Точнее, машина Кэлли. От волнения у нее свело живот; она надеялась, что не увидит ее какое-то время.

Вздохнув, она подошла и постучала в окно со стороны водителя. Кэлли кивнула, затем разблокировала двери машины. Четвертая села на заднее сиденье.

В машине было тепло, почти некомфортно. Пока Кэлли сидела за рулем, Третья сидела на пассажирском сиденье, неловко опираясь на костыли. Как только Четвертая устроились, Кэлли начала вести машину.

— Итак... — Четвертая сказала, пристегиваясь, — Что именно случилось?

Три ответила, ее тон был подозрительно нейтральным:

— Около двух часов назад Ребекка позвонила мне. Она была явно испугана и болтала как сумасшедшая. Потом связь резко оборвалась.

Четвертая медленно кивнула, глядя в окно на пролетающие мимо пейзажи. В этот час на улице почти никого не было, даже после всех улиц, которые они уже проехали. Все было в движении и цветах, больше ничего интересного. Это был хороший холст, чтобы переварить заявление Третьей.

Четвертая хорошо знала ее тон: она что-то скрывала. Третья, несмотря на все ее попытки оставаться абсолютно серьезной на работе, не была тем роботом, которым хотела казаться. Этот истинный нейтралитет был сознательным усилием с ее стороны.

— Аванна, что она на самом деле сказала?

Три не ответила, вместо этого она уставилась в окно, слегка прикусив нижнюю губу.

— Чужак забрал Ребекку — сказала Кэлли, ее голос напрягся, — Или тот, за кого его считает Третья.

Поначалу Четвертая не поняли. Незнакомец забрал Ребекку, кто же еще? Кто-то, кого она знала?

Затем она поняла. Страх пронзил ее сердце.

— Прости, что?

— Сейчас мы не совсем уве-… — начала Кэлли, но Четвертая прервала ее.

— Какими еще святыми ракушка, ты, лосось тебя подери, не уверена! — Четыре почти кричала, ее запреты и логика не смогли сдержать ее эмоции: — Что еще могло ее похитить?

Четвертая все еще помнила Чужака, с которым они столкнулись в Куполе. С ним было просто кошмарно иметь дело, а теперь таких как он стало еще больше? Как еще Ребекка могла попасть в руки одного из них?! Она видела, как погиб другой, после такого падения уже ничего не вернуться!

Чем больше она думала об этом, тем больше кусочков складывалось в единое целое. Кроме агентов, Ребекка была единственной, кто, как они знали, видел Чужака, и если Чужаков было больше, чем один, логично предположить, что они должны были поддерживать контакт друг с другом. Возможно, какой-то инопланетный орден?

Были ли они вообще инопланетянами? Четвертая не могла сказать, и это пугало ее. Что вообще представляют собой Чужаки?

Пытались ли они заставить Ребекку замолчать, изучить ее?

Осознание того, что в этом деле замешан еще один Чужак, основательно истощило всю ее нервную энергию, оставив вместо нее оцепеневшее чувство тихого ужаса.

Это было странное размышление, но оно отвлекло ее, когда город уступил место сельской местности. Четвертая едва обращала внимание на проплывающие мимо пейзажи, окрашенные в кроваво-красный цвет раннего утра. Небольшая часть ее подсознания отнесла это к дурным предзнаменованиям.

Что нельзя было игнорировать, так это их задание. Ребекка была похищена Чужаком, и, насколько они знали, могла быть уже мертва. Слова прозвучали как какой-то кошмар, как будто она видела сон, и даже сейчас все казалось сюрреалистичным. Она не должна была вставать в такой час и отправляться на подобное задание. Даже во время ее пребывания в каньоне Окто все не шло так гладко.

— Первая?

— Да?

Четвертая почесала затылок, чувствуя себя немного неловко: — Вся эта история с Чужаком... что она значит для нас?

— Для миссии, ты имеешь в виду? — спросила Кэлли.

— Ну... конечно.

Третья слегка приподнялась:

— Я могу ответить на этот вопрос. Мы с Шелдоном работали над некоторыми контрмерами на случай, если мы столкнемся с другим Чужаками... среди прочих причин — она прервала зрительный контакт и посмотрела вниз на свои ноги.

— Третья имеет в виду, — вмешалась Кэлли, — что они с Шелдоном соорудили что-то вроде портативного респавнера, который сейчас находится в багажнике. Если вдруг у тебя возникнут проблемы, это не будет концом света.

— ...И это все? — Четыре не могла скрыть разочарование в своем голосе: — Разве у тебя нет чего-то большего... Я имею в виду... — она запнулась, обдумывая свой вопрос, — какое-нибудь оружие против Чужаков?.

— Прошло всего несколько дней, мы работаем над этим, — ответила Третья, в ее голосе слышались нотки раздражения, — Ты попробуй разобраться с магнитно-научным сквитом и расшифровать инопланетную технологию.

— О, точно, и как это происходит? — После миссии на Куполе Четвертой не очень-то... многого наделала. Она просто слонялась по квартире, ничего не делая. Ее мотивация была ослаблена, если не сказать больше. Она думала о том, что произошло на Куполе. Это что-то сломало в ней. Что именно, она не знала.

— У Шелдона уже есть несколько идей из того, что он видел, — ответила Третья, — Я не могу сказать рассказать ничего большего. Это просто много энергии и магнитов.

— Хорошо — прогнала мысль Четвёртая, — Раз уж мы заговорили об этом, какова ситуация?

Кэлли прикусила губу:

— Мы высадим вас недалеко от места, откуда поступил вызов, и оттуда посмотрим, что вы сможете найти.

— Неизвестно, что вы найдете, так что респавнер здесь на случай, если все пойдет не так, как надо, — закончила Третья, — Так что будьте осторожны.

— А... что если все пойдет не так?

— Ты будешь подключена к респавнеру. Мы с Кэлли будем ездить вокруг, и если тебя плюхнут, мы будем выбираться отсюда. — Третья сказала: — Ты поедешь одна, чтобы минимизировать наше присутствие.

— Понятно... — Четвертая откинулась назад, пытаясь успокоить свои нервы. Она закрыла глаза: — Просто... дай мне знать, когда мы доберемся туда.

...

Конечно, с горечью подумала она, для нервов не было особых причин. От места падения до дыма, а оттуда до горящей пещеры было рукой подать. К счастью, огонь удалось локализовать, но все же, почему вообще возник пожар?

Очевидно, это был результат появления этого нового Чужака, но с чего бы это?

Это напомнило ей одну из фотографий, которые Первая и Вторая показывали ей перед миссией «Купол»: кто-то выходил из горящего дверного проема. Явно Чужак. Неужели у него была склонность к подобным вещам?

Она, конечно, сообщила об этом, но Кэлли и Трое догадывались не хуже ее. В любом случае, Незнакомец был уже далеко.

Не то чтобы Четвертая ожидала чего-то другого. Незнакомец должен был знать, что на зов Ребекки откликнутся, и поэтому постарался убраться до прибытия подкрепления. Что... в общем-то, объясняло пожар.

Может, это было его убежище? Это было немного далековато от Инкополиса, но не слишком далеко, чтобы не идти пешком. Не говоря уже о том, что в этих краях почти никто не ходит. И если прикрытие Чужаков было раскрыто, могли ли они уничтожить свое маленькое убежище, чтобы замести следы. Эта мысль не была... радостной. Сколько Чужаков затаилось в этих холмах, ожидая удара?

Это было... не то, о чем она хотела думать сейчас, особенно находясь на их потенциальной территории. Сколько их может быть на деревьях, следящих за каждым ее движением, за ее головой в оптическом прицеле? Или, какие у них могут быть шпионские программы? Было ли где-нибудь безопасно?

Это было гиблое дело. Она была слишком уязвима здесь.

Четвертая сняла рацию с пояса:

— Я больше ничего не могу найти. Будем считать, что все кончено, и уходим отсюда.

Четвертая начала идти, прижимая рацию к уху:

— Вернешься к дороге? Поняла, встретимся там.

Она бросила последний взгляд на горящее месиво, почувствовала жар на лице.

Небольшой камень ударил ее по плечу.

Четвертая обернулась и в тот же миг присела на корточки. В ярости она оглядела деревья в поисках любой угрозы. Не увидев никакой, она опустилась на землю.

...

Подождите... А это что?

Четвертая сначала почти не заметила ее, но Ребекка была на краю линии деревьев. Правда, не в самой лучшей форме. Ее тело было в синяках и крови, не говоря уже о почти мутном лице. По ее лицу текли испуганные слезы.

— Ты... ты пришла...?

***

Салли не могла вспомнить, когда давление на ее сознание ослабло. Все вокруг казалось... размытым и нечетким.

В глубине леса была тропа, мальчик? Ее брат? Был ли у нее такой? Столовая? Как долго она там стояла? И почему она чувствовала себя такой зажатой?

Грызущая боль в черепе медленно нарастала, рассекая меняющийся пейзаж вокруг нее.

Салли резко проснулась, практически выкашляв легкое. Она поморщилась, зажмурив глаза от сильной боли в голове. Внутри что-то корчилось. Что-то, что теряло свою хватку, вырываясь из ее сознания.

И по мере того, как боль и давление ослабевали, к ней медленно возвращалось сознание.

Неужели... это снова светилось? Что это было?

Почему возникло ощущение, что ее держат? Появилось ощущение движения, пошатывающейся, но ритмичной походки и неровного, приглушенного дыхания, доносившегося сверху.

Салли должна была вскочить, страх подавлял ее рациональное мышление, но... она не вскочила. Ее разум был спокоен и безмятежен, если не считать боли. Уже одно это должно было вызвать беспокойство, но... ее это не особенно волновало. Ни ощущение, что ее держат, ни дыхание, ни даже когда она открыла глаза и в темноте увидела маску правительственного шпика.

И эта маска смотрела прямо на нее.

Тусклый проблеск эмоций пробился сквозь ее неестественное спокойствие, и по мере того, как они шли дальше по туннелю, беспокойство увеличивалось. Ужас хлынул наружу, сначала струйкой, но все сильнее и сильнее, искажая ее лицо в гримасу.

И вот так человек опустил ее на землю. Не мягко, но быстро, и она встала на ноги. Колени подкосились, и она упала на них. Шока было достаточно, чтобы вытеснить ужас, заменив его удивлением. И пока она справлялась с эмоциональным ударом, он обернулся, не сводя глаз с туннеля позади себя.

Через мгновение Салли проследила за его взглядом. Она едва различала свечение, и оно медленно угасало.

Только когда оно полностью рассеялось, они снова посмотрели на нее и после долгого раздумья протянули руку. Не задумываясь, Салли взяла ее и поднялась на ноги.

Она собрала всю унцию храбрости, которая у нее была.

— ...К-кто вы? — она хотела спросить еще что-то, но оставшиеся слова замерли в ее горле.

Он ничего не ответил, просто повернулся назад и продолжили пут по туннелю.

...

...

— «Во имя святых ракушке, что это все значит?!»

Противоречивые эмоции боролись друг с другом, как ураган, угрожая разорвать ее на части. Что было реальным, а что нет? Почему это свечение вызвало у нее психоз? Что случилось со страшилищем? Был ли он таким же сумасшедшими, как и она?

Почему они оказались здесь? Почему это место было таким умопомрачительно НЕВЕРОЯТНЫМ!? ЗАЧЕМ ОНА СЮДА СПУСТИЛАСЬ?!

Салли сломалась.

Она упала на землю, тихо всхлипывая в свою рубашку. Каждая эмоция и мысль вылилась в ее слезы, вытекшие из ее перегруженного разума. Это был сырой, первобытный поток эмоций, который выжал из нее все силы, но... помог. Он очистил ее разум, облегчил ее изнуряющее бремя, пусть и ненадолго.

Поток чувств медленно стекал в небытие, оставляя в ее эмоциональном резервуаре совсем немного. Это было утомительно, но в какой-то мере и облегчительно. Неприятный узел в ее туловище развязался.

...

Вытерев с лица последние слезы, Салли поднялась на ноги. Она хотела отдохнуть и поспать, но это место было далеко не безопасным. Сейчас ей нужно было стиснуть зубы и идти дальше. К сожалению, единственным выходом был путь, который проделал этот шпион.

Не то чтобы это было плохо, просто... она предпочла бы больше с ним не сталкиваться. Даже если он не представлял угрозы, что-то в нем заставлял мурашкам ползти по ее коже. В каком-то смысле, он хорошо вписывался в этот мир. С другой стороны, правительство было той страшной мерзостью, и ей не стоило удивляться.

С неохотой она двинулась вверх по туннелю. Как всегда говорил ее отец, удача благоволит смелым, отчасти потому, что правительство еще не нашло способа обложить это налогом.

***

— После того, как она увидела меня с телефоном, который вы мне дали, я... не могу вспомнить, что было потом. Просто... проснулась... наверное?

Даже сейчас Ребекка чувствовала себя физически плохо, какая-то усталость пронизывала все конечности. Также ощущалось неприятная жара; возможно, это была простуда. Лекарства и бинты, наложенные на раны на руках и голове, помогали, но не сильно. Это было не больше, чем чистая одежда на грязном теле.

Ей хотелось отдохнуть, прийти в себя после пережитого испытания, но слабое желание было уничтожено в ее сердце; она видела, что скрывается за маской. Она не могла, не могла успокоиться, пока Агенты не узнают, что она видела, чтобы предотвратить еще одну трагедию, подобную той, что произошла в Куполе.

Именно по этой причине она находилась в маленьком, скрытом от посторонних глаз доме в Долине Окто, и пересказывала все, что могла вспомнить, вместо того, чтобы спать или восстанавливать силы. Агенты настаивали, чтобы она сначала отдохнула, но Ребекка отказалась. Им нужно было узнать как можно скорее.

— Я... Она наблюдала за тобой, Четвертая.

Ребекка вспомнила случившееся с бредово ясной ясностью. Она и Чужачка были совсем рядом с Четвертой, которая осматривала горящую пещеру. Она видела, как Чужачка зажгла огонь, выстрелив в пещеру из своего оружия несколькими очередями белой раскаленной материи. Ребекка была совершенно уверена, что Незнакомка ждала, пока Ребекка придет в сознание, чтобы сделать это.

Возможно, это была попытка запугивания, поскольку вскоре то же оружие было направлено ей прямо в затылок.

Только когда Агент 4 собралась уходить, Незнакомка начала действовать. Она отшвырнула Ребекку в сторону, а затем бросила камень в агента.

И точно так же она исчезла.

В каком-то смысле Ребекка была рада, что все еще находится в шоке от случившегося. Это все еще было похоже на сон, что заставляло ее сомневаться, произошло ли это вообще. Это позволило ей передать то, что она узнала, скучным, монотонным голосом, а не рыданиями.

— Она отпустила меня не просто так, так что... просто примите мои слова с долей скепсиса — сказала Ребекка, наконец закончив свой рассказ. Вздохнув, она откинулась на спинку стула, положив руки на лицо, чтобы успокоить его.

Она посмотрела через маленький стол на четырех агентов и пожилого инклинга в рваных лохмотьях и старой военной фуражке. Несмотря на свою миниатюрность и скромность, от него исходила непоколебимая решимость, которая была заразительна и помогала ей успокоиться. Агент номер Два печатала на ноутбуке, рядом с ней лежали блокнот и ручка.

Позади них виднелась сама Долина, залитая светом раннего вечера. Это вызывало странную ностальгию.

— Итак... есть вопросы? — Ребекка слабо хлопнула в ладоши, пытаясь подбодрить себя. Это не сработало.

Третья заговорили первыми, не то чтобы Ребекка ожидала чего-то меньшего. Пока Ребекка рассказывала о случившемся, она была напряжена, как струна, и цеплялась за каждое ее слово. Если бы ситуация была менее мрачной, она бы получила гораздо больше удовольствия. Было что-то такое в том, чтобы увлечь Третью историей, что ей нравилось.

— Что Незнакомец знает о Камабо? — Третья практически проболталась. Она слегка споткнулась на слове «она», слово неловко слетело с языка: — И как ты думаешь, это просто прикрытие или отвлекающий маневр?

Ребекка прикусила внутреннюю щеку, размышляя.

— Я... не могу сказать, честно говоря, — призналась она, — Хотя, думаю, она знает, что такое Камабо, или, по крайней мере, что о нем рассказывают. Я думаю, она была искренней, если не больше.

Она быстро добавила:

— Что вы вообще знаете о Камабо? — Ребекка не сомневалась, что Агенты знают о ней, но в какой степени?

Третья, вместо того чтобы ответить сразу, прямо посмотрели в глаза Ребекке, которая слегка вздрогнула.

— Это реально, и это Ад.

Ребекка внутренне содрогнулась.

Четвертая вмешался, добавив:

— Ну, технически, Камабо больше не существует как корпорация, но Глубоководное Метро все еще существует.

...

—«Корпорация?»

— Неважно, — сказал Агент номер Два, заметив ее замешательство, — суть в том, что, не вдаваясь в подробности, незнакомец, проявляющая интерес к Камабо — это очень, очень, очень плохая новость. Даже если это какая-то уловка, это может быть вполне серьезно.

— Ага, — заговорил старший инклинг, — Метро не так уж и плохо, как о нем рассказывают мои агенты, но есть вещи, которые лучше оставить похороненными там.

— ... Например?

Он пренебрежительно махнул рукой:

— Извини, дорогуша, но эту информацию лучше не знать.

— Понятно... — это было обескураживающе, но Ребекка пока выбросила это из головы. Камабо, хоть и было серьезной темой, но сейчас не имело значения. Хотя, она сделала мысленную заметку, чтобы поинтересоваться позже. Конечно, если это не затянет ее снова в эту проблему; она просто хотела, чтобы все это закончилось.

— Помимо этого... — Агент номер Один начал: — Вы продолжаете называть Незнакомца «она», почему так?

Ребекка моргнула.

— О... точно, — только сейчас до нее дошло, что она упустила важную деталь, — Ну... я, возможно, видела ее лицо. И голову. И тело.

Ошеломленная тишина охватила всех, коллективный шок был написан на лицах ее слушателей. Ребекка не могла не наслаждаться этим; она сама вызвала это. Увлечь врагов своего народа, что за история, которую можно рассказать.

— Она очень, очень странно выглядит, — продолжала она, — Вроде бы она была очень похожа на нас, но в то же время не совсем? Это... трудно описать. Я могу попробовать нарисовать ее, если хотите. Могу я одолжить ручку и бумагу?

Без слов, Агент Два вырвал бумагу из ее блокнота, затем протянул ей ручку.

Как только она взяла их, посыпались вопросы.

— Вы уверены, что видели ее правильно?

— Почему она позволила вам уйти?

Проливной поток вопросов едва не сбил ее с ног. Несмотря на это, Третья, Вторая и капитан молчали, предпочитая смотреть друг на друга, и между ними велся негласный разговор. Она не могла не заметить, что эти двое выглядели... обеспокоенными.

Ей это не понравилось.

Между ними был вынесен вердикт.

— Деточки! — Старший инклинг закричал: — Оставьте девушку в покое, пусть рисует

Его тон не допускал никаких возражений, мгновенно пресекая все вопросы.

...

Было удивительно неловко рисовать в тишине, особенно в условиях пристального внимания агентов к ней. Ее посредственный навык рисования тоже не помогал, но он не должен был быть идеальным, просто... достаточно хорошим.

Никаких колец вокруг глаз... Это было достаточно легко, просто... без них выглядело странно, пропорции, которые она нарисовала, были нарушены.

Эти маленькие, похожие на щупальца штуки вместо щупалец... несколько быстрых штрихов пером довольно хорошо их имитировали.

Округлые уши... просто округлые уши, ничего особенного. Хотя форму было трудно сделать правильной.

...

— Итак... как это выглядит?

Вместо ответа Ребекка получила очередную порцию напряженного молчания. Рисунок был ужасен, да, но был ли этот прием заслуженным?

После долгого молчания старший инклинг заговорил, обращаясь к Агенту Два.

— Дорогушенька, не могла бы ты достать изображение статуи?

— Но, разве это не-...

— Сделай это, мы должны удостовериться.

Нехотя, Агент номер Два начала набирать текст на своем компьютере, и через мгновение повернула экран компьютера так, чтобы Ребекка могла видеть. Открылся файл с изображением большой, почти мраморной статуи, торчащей из поверхности океана. Туловище и голова, сильно поврежденные и отвисшие от центра, изо рта извергались электронные кишки.

— Скажи-ка нам, — сказал старший инклинг, — это выглядит знакомо?

— Я так не думаю... — нерешительно сказала Ребекка, но тут же замерла, когда ее осенило осознание.

Он имел в виду не саму статую, а ее форму.

Это было лицо Незнакомки. Пусть обветренное и разрушенное, но форма была безошибочной.

— Как... что это? — Ее замешательство резко контрастировало с Агентами, чьи лица побледнели.

— Скажи-ка мне, Октолинг, — начал он, - — Рассказывал ли «Ди-Джей» кому-нибудь из вас о Человечестве?

***

Салли начала замечать закономерность.

Всякий раз, когда у нее случались приступы шизофрении, мерзкие чернила всегда можно было найти поблизости. В данном случае — неподалеку, в туннеле. Что бы ни выходило из туннеля, ему, к счастью, стало скучно. Ей не нравилась мысль о том, что ее снова загонят в угол.

Она пошла вперед, разбрызгивая свои чернила, чтобы пройти по туннелю. Прежде, чем она успела покрыть его фиолетовыми чернилами, она заметила отпечатки ботинок, впечатанные в вещество. Защищал ли этот костюм от опасности? Ее отец всегда утверждал, что правительство хранит хорошие технологии для себя, возможно, так оно и было. Тем не менее, не имея чернильного следа от жука, она должна быть более осторожной.

Почему они не могут оставлять чернильные следы, как она? Или как то, что покрывало туннель? Да, это обескураживало, но это давало ей признаки, которых можно было избежать.

Не то чтобы было много способов избежать их, подумала она. Здесь все было просто длинными туннелями метро, с небольшими отклонениями и множеством опасностей. Это сделало бы эти чернила более полезными.

Так много всего было так близко от нее. Клянусь, оно наблюдало за ней.

Салли никогда не верила в магию и всякие новомодные штучки, но сейчас она начала пересматривать свою точку зрения. В чернилах было что-то плохое, что-то, чего она не могла понять. Чем скорее она уберется отсюда, тем лучше.

Что не заняло много времени. Чернила даже не успели испариться, когда Салли вернулась в заброшенный лагерь бродяг, хотя на таком открытом пространстве чернила рассказывали свою историю. Вместо того чтобы покрыть всю комнату, по полу был размазан большой след, около пятидесяти футов в диаметре, ведущий от туннеля, который она покинула, к другому выходу.

Это была... неприятная мысль.

...

...которую она потеряла, осматривая лагерь и замечая движение. И кто бы это мог быть, кто-то кроме правительственного шпиона? Их было трудно разобрать в тусклом освещении, но их тела были безошибочно различимы, без сомнения, он искал припасы или информацию. Не то чтобы Салли ожидала, что они много найдут.

Но тогда зачем им это делать? Если он вернулся в этот туннель, значит, ему нужно было пройти здесь? Зачем ему снова рыскать по нему, как будто он его никогда не видел?

Осторожно, стараясь не наступить на испорченные чернила, Салли проскользнула обратно в ущелье туннеля. По возможности, она хотела не привлекать внимание шпиона, поэтому не использовала свой Splattershot Jr, а пока довольствовалась тем, что переждала его.

Прижавшись к дальней стене, Салли затаилась, медленно отступая назад.

Однако вскоре она остановилась. Она прищурила глаза, присматриваясь. Салли увидела, как что-то плавает в чернильном следе внутри пещеры, легкая рябь быстро расходится в стороны. В смертельной тишине пещеры они отдавались эхом, не обращая внимания на уловки. Салли вздрогнула и, не глядя, отступила назад.

Прямо в стену, покрытую мерзкими чернилами.

И тут же спина Салли погрузилась в воду, как будто она упала на мягкий снег. В отличие от снега, чернила были липкими и жгли, как огонь.

Инстинктивно она вскрикнула от боли, дернувшись вперед. Но ущерб уже был нанесен. Со своего места в туннеле она увидела, как голова шпиона поднялась вверх, почти сразу же нацелившись на ее позицию. Она зажала рот рукой, забыв про спину.

Инстинкты взяли верх, и она превратилась в кальмара, нырнув в свои чернила. Внутренне она вздохнула, когда чувство жжения рассеялось, но напряжение оставалось высоким, так как она видела, как приближается Шпион, ступая по мерзким чернилам, словно их и не было.

Только тогда пульсация снова дала о себе знать. Шпион остановились на месте, сбитые с толку липким звуком чего-то движущегося по чернилам. Но для них было уже слишком поздно.

Пульсация достигла его ног, а затем исчезла. На мгновение все замерло.

Пасть из больной, дряблой плоти вырвалась из чернил и одним плавным движением сомкнулась вокруг Шпиона. На секунду Салли увидела глаза твари, звериные, с оттенком безумия.

Оно смотрело прямо на нее.

И только потом оно снова погрузилось в чернила, как будто его и Шпиона никогда не существовало. До тех пор, пока огромная рябь, оставленная чудовищем, не потянулась к ней.

Ей следовало немедленно двигаться, отступить в более подходящее место. Но она застыла на месте, как рыба, застывшая на свету. Она почти не участвовала в боях на газонах, никогда не попадала в лососевые забеги мистера Гриза, ей не хватало боевых инстинктов. Пульсация становилась все ближе и ближе и достигла ее за мгновение. Как только она достигла туннеля, монстр выпрыгнул из чернил прямо на Салли. Она вскрикнула, непроизвольно возвращаясь к своей гуманоидной форме.

Он проскочил по чернилам и скользнул прямо в туннель. Или по крайней мере попытался. Голова вошла в туннель, но его бока зацепились за узкий туннель, в результате чего он застрял. Он был всего в нескольких футах от нее, бился и кричал от ярости. Салли чувствовала, как в ее сознании нарастает знакомое давление, давящее на нее, ослепляющее ее чувства. Она чувствовала себя слабее.

Салли закричала, сопротивляясь давлению, вытесняя его из своего сознания. Ее Splattershot поднялся сам по себе, и она нажала на курок.

Она заставила себя открыть глаза, продолжая кричать, сбивая чудовище перед собой. Ее чернила покрывали его морду, сжигали зараженную плоть, покрывали ее, подавляли.

Чудовище закричало, с диким криком бросилось прочь, выскочив из туннеля от боли. Не раздумывая, Салли последовала его примеру и вбежала в пещеру, покрывая чернилами свою территорию. Давление все еще ощущалось, но было тупым и тупым. Она могла с ним справиться.

Ее страх уступал место гневу и адреналину, обостряя разум, блокируя вредоносное влияние.

Она могла... она могла победить эту тварь.

И когда она увидела, как рябь снова сходится на ее позиции, она не стала медлить. Она выстрелила Splattershot Jr во встречного монстра. Он боролся с ее чернилами, замедляясь и теряя темп. Он переполнился ее чернилами, но, получив в ответ ее яростный залп, не смог удержаться на ногах.

Полностью погруженное в чернила, оно было вынуждено всплыть на поверхность, и Салли наконец-то смогла хорошо рассмотреть это существо.

Возможно, она никогда не работала на мистера Гриза, но о лососевых она знала достаточно. Это было что-то вроде Чрева, только искаженное и перекрученное этим «метро». Его обычно розовая плоть стала синюшной и покрылась пятнами гнили и болезней, некоторые части были полностью заменены теми же светящимися мерзкими чернилами, шепчущими ей в душу.

Он был еще и крупнее, легко мог проглотить небольшой автомобиль.

Салли пошатнулась от огромных размеров, но снова взяла себя в руки и бросилась в пасть со всей силы.

Но этого оказалось недостаточно. Внезапно ее пистолет перестал извергать чернила, вместо этого раздался щелчок. Сердце Салли замерло: у нее закончились чернила. Она снова погрузилась в чернила, чтобы пополнить их запас, но мгновенного промаха оказалось достаточно. Чрево стряхнуло с себя чернила, крича от боли. Оно извергло содержимое своего желудка, разбрызгивая повсюду испорченные чернила.

Салли отчаянно уворачивалась от его «рвоты», плывя обратно по чернильному следу в туннель.

Не прошло и мгновения, как она нырнула в свою желчь и исчезла из виду. Салли видела рябь, которую оставило его исчезновение.

...

В конце концов Салли всплыла на поверхность, ее колени тряслись. Ее чуть не вырвало от запаха желудочной кислоты, но в последний момент она взяла себя в руки.

Ущерб от кислотной рвоты был совершенно очевиден. Почти все в пещере было залито желчью, и она медленно растворяла стоящие конструкции, превращая их в сухие обломки. Она едва успела выбраться, отступив в небольшой туннель, чтобы переждать атаку.

Однако особенно выделялся Шпион. Они лежали неподалеку от того места, где исчезло Чрево, каким-то образом он был чистым, на нем не было рвоты, несмотря на то, что он был окружены ими. Его было достаточно легко вычислить; он был единственным здесь, что было серым, а не зеленым. Он уже медленно полз, его колени тряслись не меньше, чем ее собственные.

Он оглядывался вокруг, растерянный и ошеломленный разрушениями. Пока его взгляд не упал на нее. Он слегка выпрямился и после долгого раздумья указал на нее, а затем жестом обвел всю пещеру.

Салли задумалась на мгновение, затем кивнула головой.

— Да, я... — Она замерла на мгновение, на ее лице появилась глупая ухмылка: — Я... я сделала это — Она начала тихо хихикать, несмотря на свои попытки подавить это.

Шпион кивнул, и они тоже издали тихий, раскатистый смех. После секундного раздумья он подошел к ней ближе, не обращая внимания на желчь, через которую он переступил. При этом он говорил что-то свое, чего она совершенно не могла понять.

Он хлопал на ходу, пусть и материал на их руках заглушал звук, но он давал Салли ощущение победы, триумфа, эхом разносясь по всей пещере.

Она сделала это. Она сделала это.

Через минуту он подошел и встали перед ней. Теперь он был явно менее угрожающими, а когда протянул к ней руку — вдвойне.

От нее ничем не пахло, даже желчью.

Она взяла руку и пожала ее.