Ребекка нервно переминалась с ноги на ногу, глядя на маленький костер, а сидящий напротив нее персона смотрела на нее в ответ. На ее коленях стояла небольшая тарелка с кусочками вареной рыбы, которую она неуверенно ковыряла. Она уже давно потеряла аппетит, и в первую очередь благодаря веревкам, стягивающим ее туловище и лодыжки.

— «Ну и что у меня за жизнь такая? Есть ли какая мораль в моей истории?»

В Октарианском обществе существовала старая поговорка: «Враг которого ты знаешь, лучше врага, которого ты не знаешь». Ребекка никогда не понимала этой цитаты, ведь всю жизнь у нее был только один вечный враг — Инклинги и, соответственно, те, кто стоял на стороне этого вида. С кем еще можно было бороться? Лососями?

Были ли Чужак и этот... кто бы это ни был, ответом на этот вопрос? Существа, скрывающиеся в тени, непознанные и непостижимые?

Если не считать всего остального, Чужак открыл ей глаза на этот вопрос. Только недавно она поняла, что «враги» —  это не только Инклинги или даже народы, живые существа в принципе, если уж на то пошло. Это может быть и окружающий мир, например, лес. И, оглядываясь назад, она должна была просто принять предложение агента и остаться под ее защитой. Но нет, она приобрела нового врага, и он оказались намного, намного хуже.

Обычно Ребекка не любила столько философствовать, но что ей еще было делать? В последнее время ей нечем было заняться, кроме как размышлять обо всем происходящем. Это избавляло от скуки и отвлекало от ужасающей реальности.

Как и в предыдущий день, пробуждение было невеселым. Вместо того чтобы проснуться рядом со спящим Агентом, она проснулась в темноте, связанная и с кляпом во рту. Это была довольно пугающая ситуация, но она так сильно устала, что у нее не хватало сил на эмоции, и через несколько часов она просто сидела, скучала и философствовала. Страх все еще чувствовался, но где-то далеко, в подсознании. Все, что она могла сейчас делать, это размышлять и пытаться изучить окружение ощупывая его своим телом, так как она была связана и ничего не видела.

Ее путы и кляп были завязаны небрежно, и тугая веревка натирала кожу. Ее запястья и лодыжки были связаны веревкой, и, что хуже всего, веревка сжимала ее торс, не позволяя ей трансформироваться, так как она не могла нормально сгибаться, чтобы сделать, и это еще, вдобавок к частичному ограничению крови.

Однако она все еще могла ползать, что привело ее ко второму открытию — пол был каменистым и неровным, по нему было неудобно ползти, и в сочетании с затхлым запахом это говорило о том, что она находится в пещере. Когда взошло солнце, небольшой луч солнечного света упал через небольшой люк, медленно освещая пещеру.

Это напомнило ей о доме, который она никогда не должна была покидать.

...Она не должна была возвращаться в этот лес. Иначе она могла бы избежать своего нового похитителя.

Этот похититель был единственной загадкой, которую она не могла разгадать, единственной деталью не вписывающимся в общую картинку. Даже тот Чужак не был таким тупым, и у него, по крайней мере, была предположительная причина оказаться в Куполе. Какое оправдание было у ее нового похитителя, чтобы находиться здесь, и какова была вероятность, что она столкнется с ним?

И зачем было ее захватывать? Очевидно, он намеревался убить ее. По крайней мере, так было в вначале. Его оружие обладало той же страшной силой, что и оружие Чужака, и он вполне мог покончить с ее жизнью. И даже почти сделал это.

Он был как-то связан с Чужаком. Она была в этом уверена.

И в каком-то смысле он мог дать ей больше подсказок о том, кем эти двое были. Или, если говорить точнее, ОНА могла бы дать Ребекке больше подсказок.

Потому что в данный момент ее похититель сидел напротив нее через костер, без маски.

Ее похитителем оказалась женщина, примерно ее роста. Большая часть ее тела была скрыта нитяным плащом. Ее лицо было острым и угловатым, почти что птичьим, в неясном свете костра. И в отличие от всех, кого Ребекка когда-либо встречала, ее слегка запавшие глаза не имели черной маски. И все же это выглядело как-то... естественно. Как и ее уши, которые были меньше и менее выступающими, чем у Ребекки. Откусывая рыбу со своей тарелки, Ребекка заметила у нее отсутствие клыков, вместо них — группа маленьких, плоских, отдельных зубов.

Наверное, издалека она могла бы сойти за Инклинга или Октолинга. Ну, если не принимать во внимание ее грязные, светлые... волосы? Кажется, это так называется? Она слышала истории об одном существе которого держали Инклинги, его называли — «Кот». Говорили также о том, что у него было что-то похожее, только по всему телу. Был ли ее похититель похож на того «Кота»?

Что она собой представляла? И почему она напомнила ей Чужака?

Был ли у Чужака такой же пронзительный взгляд, как у нее сейчас? Были ли его глаза запавшими и незаметными? А зубы плоскими и отдельными?

Ее похититель хмыкнул, устав от пристального взгляда. Даже ее сухой и хрипловатый голос был похож на голос Чужака, хотя и более высокий по тону.

Ребекка поняла намек. Впрочем, вокруг было не так уж много интересного.

Пещера, в которой они находились, была небольшой, освещалась лишь небольшим костром в центре, а также крошечной дырой через который выходил дым. Тем не менее, она была далеко не пуста. По всей пещере был разбросан разный хлам, некоторые из них были интереснее других.

Запасные куски пиломатериалов и металла, выброшенные обертки от еды и всевозможные инструменты валялись на земле. Некоторые из них были использованы для строительства ветхой двери, которая, предположительно, вела наружу, или, по крайней мере, Ребекка так думала. Ее собственная тюрьма была ответвлением от этой главной комнаты, в которой находилась такая же ветхая дверь.

А чтобы вызвать у нее еще большее внутреннее огорчение и любопытство, к одной стене был прислонен костюм из обугленных черных доспехов. Пластинчатый, но гибкий материал выглядел так, словно его носили в огне, а маска костюма была до жути похожа на маску Чужака.

Оружие похитителя находилось на расстоянии вытянутой руки, и его можно было выхватить в мгновение ока. Это был короткий и громоздкий пистолет, на который было больно смотреть. И все же от него исходило почти незаметное свечение и столь же незаметный гул. Определенно, это оружие было чужеродным.

А вот что здесь не было столь чужеродным, так это грязный кухонный нож, пристегнутый к ее боку.

Они оба ели в напряженном молчании. Один осторожно откусывал кусочки рыбы, другой поглощал свою порцию, все это время изучая Октолинга.

В конце концов, рыба закончилась.

Похитительница Ребекки поставила свою тарелку и насильно нацепила на лицо улыбку. Ребекка слегка поморщилась: улыбка была далеко не убедительной, больше похожий на оскал. Это нервировало Ребекку, даже когда ее похититель всего лишь достал блокнот и ручку.

Так вот почему ей дали рыбу, чтобы подмаслить ее, успокоить! Ребекка узнала допрос, когда увидела его. Инстинктивно она сглотнула, сцепив руки на коленях.

...

Оглядываясь назад, называть это «допросом», возможно, было немного преувеличением словом.

— ...Я не уверена, что это такое. Может быть, клеймо Инклинга?

Как и Чужак, ее похититель похоже, не умел говорить Ребекка не могла понять ее, и она ее также. Однако, как уже было доказано, для передачи информации слова были не нужны.

—  Это просто Запфиш. Зачем ты мне это показываешь?

Как и ожидала Ребекка, ответа не последовало.

Впрочем, похоже, что ответа она никогда и не получит. Она уже отходила от безумия всего происходящего; меньше всего она ожидала что ей покажут альбом с наклейками.

Ее похититель перелистывал грязный блокнот, на каждой странице которого была россыпь символов, либо грубо нарисованных, либо наклеенных, либо откровенно украденных из рекламных объявлений.

И на каждый из них ее похититель указывал и спрашивал одну и ту же фразу. К этому времени Ребекка была уверена, что на ее языке это переводится как «А это?». И каждый раз, когда Ребекка пыталась ответить, она лишь что-то записывала в блокнот.

Это было скучно и занудно.

Ну, если не считать того факта, что благодаря их близости Ребекка могла лучше рассмотреть своего похитителя. Эти двое, старый и новый чужак, были как-то связаны между собой, и может быть, они оба одного вида? У них обоих было похожее ощущение, каким бы странным ни было это понятие. Что-то, что распознало ее нутро, но не обязательно голова.

Тем не менее, довольно скучно.

Пока...

—  Это... Камабо? Где ты это нашла?!

***

Несмотря на всю странность «Глубоководного метро», у Салли все еще были большие надежды.

Одинокая девочка-инклинг медленно кралась, прижимаясь к мрачным стенам заброшенного туннеля метро. Ее глаза внимательно осматривали пространство перед собой, слабого луча фонарика едва хватало, чтобы осветить пол. Она напрягала глаза, чтобы сфокусироваться при таком слабом свете, но без него она была слепа.

Как бы ей ни хотелось бежать на полной скорости, но ожог на икрах ног убедил ее не сбавлять темп. Само пространство этого места было странным и опасным; то, что она отделалась небольшим ожогом, было удачей. Бежать медленно было скучно, но все, что угодно, лишь бы избежать еще одного внезапного выброса пламени.

Столь быстрый темп утомлял ее. Как долго она уже идет? Время здесь ощущалось... странно, как будто ее сознание не работало должным образом. Даже взгляд на часы дезориентировал ее: часы проходили за секунды, а секунды тянулись как часы.

Не то чтобы время имело здесь большое значение. Никто не придет ее спасать, даже если ее друзья и семья заметят ее пропажу. От этой мысли у нее внутри все сжалось... неприятно, «чужое» чувство засело в груди, как желчь.

Сбоку от нее разрушенный туннель метро превратился в подземный ход, от которого исходило тошнотворное зеленое свечение. Салли инстинктивно попятилась назад, отделяя от свечения как можно больше пространства.

Что бы ни находилось в туннеле, оно превратилось в жидкий раствор и теперь представляло собой множество кислотных рубцов в скале. Оно зловеще булькало и яростно шипело. Несмотря на то, что она отпрянула от него как можно дальше, от губительных испарений тошнило и кружилась голова.

Огненные гейзеры были далеко не единственной опасностью здесь, внизу. Далеко не единственной «аномалией», как назвал их Проводник.

Салли фыркнула, вытирая текущие из носа сопли. Даже от небольшого вдоха паров на глаза навернулись колючие слезы.

Она продолжила путь, оставив позади бассейн с кислотой. Пока что она не нашла ничего нового, но все еще имела надежду. Это место определенно было создано Человеком, а где бы ни находились нетронутые Человеческие постройки, там обязательно должны были быть артефакты и сокровища. И если верить словам того странного проводника, в этом месте не проводилось много раскопок.

Она думала, что опасность, о которой он говорил — это дело, с которой она легко справится. В конце концов, она сама спустилась в метро. Это о чем-то говорит, верно?

Как оказалось, утомительное путешествие до этого места было лишь разминкой. Все здесь, в этом «Нижнем метро», было... запутано, за всем невозможно уследить. А она-то думала, что в обычном, густонаселенном метро все плохо.

Это совершенно сбивало ее с толку. Туннели, казалось, тянулись бесконечно, петляли, а некоторые пространства выглядели... фрактальными, если не сказать больше, как будто ее младший кузен смешал вместе две стеклянные лампочки.

Казалось, что уже несколько часов здесь нет ничего, кроме разрушенных туннелей метро. Она знала, что в тоннелях метро есть станции, а там — руины. Но где были станции? Зачем люди построили это место? И что еще важнее, имели ли они что-то против станций метро, потому что это было просто смешно!

На другой линии метро было множество станций. Салли винила во всем странность этого места. Возможно, именно это имел в виду кондуктор?

«Это место, там, внизу... оно странное, и это, не говоря уже об аномалиях. Вы действительно уверены, что хотите туда спуститься?»

Даже сейчас ее ответ все еще был «да».

Место было опасным, да, но это означало, что оно было нетронутым. Ну, нетронутым, если не считать бродячих лососей, или даже бродяг и сквоттеров, ни с кем из которых она пока не сталкивалась.

Несмотря ни на что, она не собиралась уходить, пока не найдет что-нибудь, хоть что-нибудь, что могло бы помочь ее семье. Она уже зашла так далеко, и она не была воспитана как та, кто бросает дело на пол пути.

***

Все после Камабо было как в тумане.

Ребекка могла только оцепенело смотреть, как переворачивается страница за страницей, пока, наконец, книга не была убрана, огонь потушен, и она вернулась в свою импровизированную тюрьму. Она не оказала никакого сопротивления, когда ей снова связали руки, и когда развязали ноги.

Даже недавно предоставленные электрическая лампа и одеяло не помогли ей выйти из этого состояния.

— «Она знала о Камабо! КАК?!»

— «Камабо», — вновь подумал она. Только об этом она могла думать. Это слово крутилось в ее голове. — «Откуда она узнала о Камабо?»

Камабо был загадкой, злобной легендой, похороненной глубоко в подсознании Октарианской культуры. Ребекка почти ничего не знала о том, что это такое на самом деле, но сила этого имени по-прежнему вселяла страх в ее сердце. Шепот и слухи были тихими, но говорили о похищениях, об страшном аде, ставшем явью. Его символ всегда появлялся на нижних уровнях Куполов, нарисованный ничтожествами, которые считали себя смешными и крутыми. Или это было объяснение, которое позволяло ей спать по ночам.

И все же этот Чужак знал о Камабо, этой загадочной группе. Даже знание их символа было тревожным сигналом; он просто не мог выйти за пределы Октарианского общества. Могли ли перебежчики распространить информацию о ней?

Почему-то она в это не верила.

Чего хотел этот Чужак от Камабо, она не знала, но сам факт того, что Камабо вообще был вовлечен в это дело, приводил ее в ужас. Чужаки оказались чрезвычайно опасными и чуждыми, а если учесть интерес этого Чужака к Камабо, последствия были потенциально ужасающими. Камабо был могущественным, это она знала, и если кто-то вроде этого Чужака попытается воспользоваться этим, кто знает, что может случиться?

Эта мысль принесла странное чувство ясности.

Ребекка прижалась к одной из стен пещеры, сидя на своем одеяле и глядя на заблокированный вход. Любые планы о том, чтобы просидеть здесь время, терпеливо ожидая побега, были отброшены. Она не собиралась связываться ни с чем, имеющим отношение к Камабо. Единственное, что оставалось делать — это убираться восвояси.

Ей нужно было попасть в Инкополис. Гордость уже давно покинула ее, и по сравнению с нынешним безумием, в котором она пребывала, жизнь среди врагов была вполне разумной. Пока это держало ее подальше от Чужаков, она была довольна.

Оставалось только... выбраться отсюда.

Теоретически ее тюрьма не была прочной. У этого Чужака явно было не слишком много возможностей для работы, поскольку маленькая пещера Ребекки была отгорожена лишь ветхой дверью. Она была единственным препятствием между ней и свободой, если не принимать во внимание этого Незнакомца. И даже если учесть ее похитителя, она была всего лишь одним человеком, которому нужен был сон и который не мог торчать в пещере весь день.

Простая проблема, в теории.

На практике же Ребекка была парализована нерешительностью.

Ее разум вращался в ускоренном темпе, думая о том, сколько способов побега может провалиться. Думая о том, как она сломает дверь и обнаружит Похитителя на другом конце. Выберется, и разбудит ее. Каждое взаимодействие приводило к смерти или чему-то худшему. А если Ребекка все-таки выберется, она понятия не будет иметь, где она вообще находится! А без способа выбраться из своих оков она была, по сути, калекой.

Ребекка была уверена, что этот Незнакомец знает об этом. У нее не было никакого способа постоянно держать ее в физической безопасности, поэтому она создала эту злую психологическую тюрьму. Незнакомка не была дурой. Эти новые удобства были не для ее комфорта, это была демонстрация силы, уверенности ее похитителя в безопасности этой тюрьмы.

Каким-то образом Ребекка переиграет Чужачку в ее же игру.

***

Салли сидела у пыльной стены, вертя в пальцах странный ржавый гаечный ключ.

Взять или не взять?

...

А почему бы и нет?

И вот он нашел свое место в ее рюкзаке. Выбор здесь был невелик, а кроме того, может быть, он сделан человеком?

Она начала сомневаться.

Это Нижнее Метро... оно ее достало. Действительно ли оно было сделано людьми? Оно было похоже на то, что они могли бы сделать, но в то же время, оно казалось неправильным, и не из-за его... уникальности. Ее отец показывал фотографии старых человеческих руин, или, по крайней мере, того, что, по его мнению, принадлежало им. В этом метро, в этом здании, она могла поклясться, было что-то неправильное. Это был какой-то фасад?

Возможно, что-то связанное с Октарианцами? Здесь было несколько вещей, которые определенно принадлежали им.

Салли не могла сказать точно. Что бы она ни вытащила отсюда, это должно было чего-то стоить, будь то человеческое творение или нет.

Кроме гаечного ключа, в маленькой ремонтной комнате не было ничего, кроме тошнотворного желтого света, освещавшего помещение. Салли нашла эту комнату чисто случайно: она чуть не пропустила боковую дверь, настолько она была заляпана грязью. Внутреннее убранство было не таким большим, за что Салли была благодарна.

Последние несколько часов она отдыхала здесь, наконец-то выспавшись и немного поев. Прошел всего день или два, но ей казалось, что прошли годы с тех пор, как она смогла ослабить бдительность.

Салли прислонилась к стене, пытаясь найти удобное положение. Ее голова уже опустилась на плечо, а сознание захлестнула усталость. Было влажно и тепло, как будто она завернулась в одеяло.

Она погрузилась в тревожный сон.

...

Шепот разбудил ее.

Салли открыла глаза, ее кожа покрылась колючками от ледяного воздуха.

Где она была?

Потускневший медный запах вернул ее к действительности. Она все еще была в нижнем метро, все еще потерянная. Но что-то было не так. Тревожное чувство в ее нутре и тихое пощипывание на шее подтвердили это.

Тихое гудение ламп исчезло.

Она осторожно встала, чувствуя себя неуютно в напряженном воздухе. Нервничая, она достала свой Splattershot Jr, пусть и пластик мало помогал ей успокоить дрожащую хватку. В ее третьем сердце возникло незнакомое чувство, которое она интуитивно понимала: что-то массивное было близко.

Салли прислонилась к передней стене, вплотную к двери. Она прикусила нижнюю губу, не в силах унять дрожь в руках. Это было выше ее сил.

Она зажмурила глаза, бормоча что-то нечленораздельное, пытаясь оказаться где угодно, только не здесь.

За ржавой дверью послышалось влажное скольжение, почти незаметное. Мир вокруг нее изменился, и Салли упала на колени, схватившись рукой за голову.

Она... она слышала это...

Легион безмолвных голосов давил на ее душу, сокрушая ее существо. Мятный вкус затопил ее, а слезы поползли по щекам. Салли прижала руки к ушам, тщетно пытаясь заглушить глухой шум.

Они изрыгали безумие, шум непрекращающихся голосов, перекрикивающих друг друга. Они говорили о грубых чувствах и воспоминаниях, которые ужасающе смешивались в амальгаму безумия. Она чувствовала все это: всю ярость, страх, печаль — все это опустошало ее душу. Она помнила, как бежала, обессиленная. Ела в кругу небольшой группы людей. Щелканье компьютеров. Солнце.

Она слышала крики.

Салли рухнула на землю, выплевывая изо рта фиолетовую, чернильную кровь.

***

Она едва могла двигаться, едва могла дышать...

...

Давление ослабло.

Салли закашлялась и перекатилась на спину. Постепенно она чувствовала, как гнетущее ощущение поднимается, ослабевая в мозгу. Когда ее внутренности разжались, затрещала и застонала, как остывающий металл, она села и тут же пожалела об этом.

Все тело болело так, как будто она сильно изнурялась несколько часов подряд. И голова болела нестерпимо. Ее пальцы впились в землю, она отчаянно пытаясь привести себя в порядок, борясь за свое существование.

И она постепенно побеждала.

У Салли было помутнение в глазах, и она почувствовала легкую тошноту. Ее разум все еще кровоточил от чувства боли, мысли расплывались и путались, как будто кто-то набил их ватой. Но даже в таком состоянии, когда в голове плясали ложные воспоминания, ее личность, гордость пыталось заявить о себе.

— «Я Салли Эйшенс, здесь, чтобы...», — ее сердце учащенно забилось. — «Здесь, чтобы... здесь, чтобы...»

Она опустила взгляд на руки, но ничего не нашла. Потом на ноги. Плечи. И только заглянув в рюкзак, она вновь сфокусировала взгляд.

— «Я здесь, чтобы помочь папе» — Точно, она была здесь ради папы.

...

В конце концов, она набралась храбрости, чтобы покинуть маленькую безопасную комнату, и ей потребовалось все оставшиеся силы, чтобы не бежать обратно.

Она словно попала в какую-то причудливую, альтернативную реальность. Все поверхности, некогда мрачные и темные, были покрыты какими-то... чернилами? Или... нет, не чернила. Салли узнала в них то же самое вещество, которое она видела в метро, светящиеся, тошнотворно зеленые «чернила».

Каждый дюйм стен, наклонный пол, даже потолок были покрыты этой мерзкой субстанцией, окутывая туннель своим тусклым свечением.

Что вызвало это?

Салли подняла Splattershot Jr и несколькими быстрыми очередями закрасила чернилами поверхность, по которому можно было пройти. Независимо от того, что здесь произошло, она не могла оставаться в укрытии вечно. Поэтому она продолжила движение по туннелю, прокладывая путь вперед.

***

Психологическая манипуляция была весьма непостоянной, Ребекка знала это.

Это была игра блефов и контрблефов, лжи, предвидения. Грубо говоря, качества, которых Ребекке не хватало. Некоторые солдаты в ее эскадроне играли в свои карточные игры, ни в одной из которых Ребекка не была хороша. Однако ей повезло с ее патентованным «Маршрутом максимального хаоса». Все их тщательное планирование и ложь легко поддавались ее непредсказуемости.

Чужак был непредсказуем, да, но и она могла быть такой же.

Ей оставалось только молиться, чтобы удача сопутствовала ей. Ведь как бы ни был забавен путь хаоса в карточной игре, он не всегда срабатывал. А с такими высокими ставками ее нервы были на взводе.

С такими высокими ставками она могла бы сосредоточиться, верно?

Верно.

Или, по крайней мере, не заснуть. Она была готова к действию и чувствовала, что может взорваться.

Ждать наступления ночи было, мягко говоря, мучительно. Она хотела драться, делать что угодно, но у нее не было выбора, кроме как оттягивать время. Все должны были когда-то спать или хотя бы выйти наружу, а Ребекка была уверена, что ее похитительница не будет сидеть сложа руки, она явно что-то планировала. И откуда бы она взяла все в пещере? Она должна была выйти наружу, чтобы взять их откуда-то.

И ночь была единственным реальным временем, когда ее похитительница могла это сделать. Действительно, рискнула бы она совершать такие явные кражи при свете дня? Это был лучший шанс для Ребекки, и она не собиралась терять его, выжидая. Рискованнее, да, но когда дело касалось Камабо, она использовала любой шанс, чтобы сбежать.

Ее похититель знал о Камабо, и здесь не было такого понятия, как «слишком большой риск».

И это было хорошо, потому что ее план был довольно рискованным. По крайней мере, некоторые его части.

Из одной из угловых стен торчал острый каменный выступ, безобидный шип, скрытый тенью. Ребекка нашла его совершенно случайно, осматривая с фонарем каждый сантиметр своей камеры. Это был тупой край, но она вполне с этим справится.

И как только наступила ночь, она начала действовать.

Веревка, стягивавшая ее руки, была чем-то вроде грубой бечевки, разрезать которую было не то чтобы невозможно, но трудно. Впрочем, у нее не было ничего, кроме времени, даже если бы потребовался час, чтобы справиться с путами. Освободив руки, она без труда смогла снять веревку с туловища.

Самое простое дело было выполнено, и точка невозврата пройдена. Она не могла себе представить, что случится, если похититель застанет ее без веревок.

Но если повезет, Ребекка к тому времени уже будет далеко. Что, конечно же, увязывалось с ее планом.

Она могла бы проскользнуть под ветхой деревянной дверью в форме осьминога, но это было слишком рискованно, даже по ее меркам. Не то чтобы она не прибегла к этому, но у нее был гораздо лучший вариант. И чтобы найти его, достаточно было посмотреть вверх.

В ее тюрьме был люк из которого шел свет, небольшой, но достаточно большой, чтобы выпрыгнуть через него с помощью правильно направленного суперпрыжка. Приземление... будет проблемой, но по сравнению с попыткой выбраться «обычным» способом, она справится и с этим. Для нее это было достаточно хаотично. Просто, но хаотично.

Ребекка вздохнула, укрепляя свою решимость. Медленно, осторожно, она прошла под светлым люком, готовясь к прыжку. Здесь было очень мало места для ошибки: зацепившись за край люка, она могла погибнуть. Она нахмурилась, подняв руку, чтобы оценить траекторию; лучше всего будет взять очень крутой угол.

Удовлетворенная, Ребекка трансформировалась, создавая все большее давление внутри себя. Не достаточно для настоящего прыжка, но достаточно, чтобы пройти сквозь него. Она сосредоточилась только на крыше... найти идеальный угол...

И прыгнуть!

Она вылетела через люк в свободную ночь. На мгновение она зависла в воздухе, лунный свет струился по ее телу. На многие километры вокруг был только лес, а вдали возвышался Инкополис.

Даже при слабом прыжке она взлетела высоко в воздух. Но ненадолго, так как гравитация была более чем счастлива вернуть ее. И она вернулась, провалившись сквозь листву и упав на землю. Она больно ударилась, покатилась, а затем медленно поползла.

Ребекка немного полежала, глядя в ночное небо.

— «Это сработало... Сработало! ДА!»

Ребекка села, энергия разлилась по ее телу от этой мысли. Она отчасти ожидала, что что-то пойдет не так, после всей этой истории с Куполом, и то, что ее план сработал идеально, казалось... странным. Что-то все еще было не так.

Она вскочила на ноги и укрылась за деревом. Ребекка быстро обдумала свой прыжок, вспоминая, в какой стороне была пещера. Отсюда шел спуск вниз. Что... означало, что она находилась между ней и Инкополисом, если она не ошиблась.

... Отлично.

...

...Или... она может с этим смириться.

Инкополис был еще далеко. Очень, очень далеко, если идти пешком, а у нее не было ничего, кроме одежды на спине. Сможет ли она вообще дойти? Почему она не подумала об этом?

Ребекка уже знала ответ и знала, что ей нужно делать. Тяжелое чувство сжалось в ее груди, а зрение слегка потускнело при этой мысли. Ей нужны были припасы, хоть что-нибудь.

Ничего не оставалось делать, и Ребекка медленно поползла вниз по крутому склону, держась как можно лучше в тени. Каждое движение причиняло боль ее сердцу, каждый звук усиливался до нелепости.

Каким-то образом ей удалось спуститься к тюремному люку. Смотреть вниз через него было... странно, видеть все с такой перспективы. И ужасающе. Находясь так близко к этому логову, ее переполняло чувство страха. Ей потребовалось все силы, чтобы не сорваться и не убежать, последние капли воли, чтобы устоять на ногах.

Она нашла другой люк, тот, что использовался для отвода дыма из главной пещеры. Осторожно заглянув через него вниз, она увидела, что огонь потушен, а Чужака нет дома. Единственным источником света была луна.

Значит, ее здесь нет. Отлично.

Ребекка осторожно спустилась в пещеру, резво приземлившись на каменистую землю. Времени терять было нельзя.

Она начала осматриваться, копаясь во всем, что могла. Доспехов не было, как и оружия Чужака, но это лишь подтверждало, что ее нет. За это она была благодарна.

Как она уже видела, большая часть мусора здесь была просто мусором. Куски дерева, украденный знак (что?), всевозможные строительные инструменты. Ничего, что могло бы ей пригодиться. Здесь не было даже еды, да и вообще ничего, что она могла бы найти. И не из-за отсутствия попыток. Все было навалено бессистемно, как будто Незнакомец совсем не заботился об этом. Это было неправильно.

Может, это какой-то отвлекающий маневр?

Может, она неправильно смотрела на это? Каждая секунда, проведенная здесь, была опасной, но она должна была признать, что ее любопытство разгорелось.

Ребекка достала фонарь из своей прежней тюрьмы и получше осмотрела главную пещеру. С появлением источника света она сразу же заметила аномалию. У одной стены была навалена груда дерева, плотная и непроницаемая. Ребекка знала, что такое хаос, и знала, что такое сфабрикованный хаос.

Отодвинув несколько досок, она обнаружила свой приз: небольшой металлический ящик, запертый на ключ.

Ребекка чуть не рассмеялась над бесполезностью этой жалкой вещицы. Схватив миниатюрный ломик из кучи инструментов, она легко открыла коробку.

Внутри не было ничего, кроме фотографий и бумаги, но прямо на них лежал...

ее коммуникатор!

Ребекка схватила его и сразу же включила. Теплое свечение экрана вызвало на ее лице улыбку. Она была не из тех, кто вызывает спасателей из Агентов, но этот случай был исключением.

Через несколько секунд она открыла контакты и выбрала Агента Три. Она была самой сильной и самой ненавистной, но в данный момент это были качества, достойные восхищения.

Ребекка ждала с затаенным дыханием, слыша каждый звонок телефона. Пока он набирал номер, она перебирала содержимое книг. Там было немного, сложенные письма, документы, ни одного из которых она не понимала, но что она понимала, так это фотографии. Они были напечатаны на какой-то глянцевой бумаге, что было странно, но содержание превосходило даже это.

— «Здесь есть еще незнакомцы?!»

На некоторых из них она узнала своего предыдущего похитителя, более счастливого и здорового, в окружении других... из какого бы вида они ни были. Ребекка просматривала их, когда наконец раздался звонок.

— А? Ребекка, это ты? Почему... почему ты звонишь в такой час?

— Третья! — Ребекка почти кричала, пытаясь сдержать свою энергию, — Послушай, у меня сейчас большие проблемы, мне нужна помощь.

— Ты в безопасности?

— Наверное? Я влипла по уши, Третья. Есть еще Чужаки.

— ...

— Третья?

— ...Можешь повторить?

— Пожалуйста, просто приведи меня...

Дверь позади Ребекки со скрипом открылась. В дверном проеме стоял полностью бронированный Незнакомец, глядя на нее из-за маски. Она потянулась за своим грязным ножом и прыгнула.

— «СвятыеРакушкиСвятыеРакушки!»

За мгновение до того, как Незнакомка настигла ее, Ребекка прокричала:

— ТРЕТЬЯ, ЧУЖАК ЗНАЕТ О КАМА-

Ее мир вдруг стал черным.

***

Как выяснилось, загадочные чернила оказались не такими уж стабильными, как думала Салли.

В конце концов, они начали испаряться в воздухе, как будто и не покрывали туннели. Она вспомнила, что училась этому в школе, что-то о микробах, питающихся чернилами в воздухе. Были ли они и здесь, внизу?

Несмотря ни на что, «тропа», по которой она шла, исчезла. Салли шла не совсем по ней, но это был единственный путь вперед; было несколько других тропинок, но пройти по ним было невозможно. Все они были загромождены аномалиями, полями, на которые она предпочла бы не ориентироваться. Она не знала, сколько было этих аномальных скоплений, но бросание в них камней приводило лишь к новым огненным гейзерам, молниям или просто к полному исчезновению камня.

Да, она точно не собиралась так рисковать.

Что еще более странно, те же аномалии полностью исчезли именно в этом туннеле. Или, по крайней мере, она пока не сталкивалась с ними.

Но все же ей не нравилось быть... ну, загнанной в угол. Это был четкий, прямой путь вперед, и она ненавидела его. То, что этот путь был относительно безопасным и узким, напрягало ее. Это место было древним, и она не могла отделаться от мысли, что сейчас оно играет с ней.

Салли вздохнула; оставалось только идти вперед. Она начинала верить, что Метро может быть «живым», в каком-то странном смысле. Ей все больше и больше казалось, что она находится в кишках какого-то огромного зверя, и если не играть в его игры, это может закончиться ее смертью.

...

Хм...

С другой стороны, может, Метро хочет ей что-то показать?

Это могло бы объяснить то, что она нашла.

Туннель, по которому она шла, пришел в полуразрушенное состояние, как будто его забросили на середине строительства. И кстати: строительные леса, инструменты и материалы все еще были разбросаны вокруг, брошенные, как потерянные дети.

Был ли это конец Нижнего метро?

Может быть?

Салли продолжала идти дальше, наблюдая, как стены медленно исчезают, превращаясь в совершенно естественный слой породы. И вскоре...

Она вышла в колоссально большое пространство, освещенное множеством прожекторов, установленных по всему периметру. Здесь преобладали ветхие палатки, шатко расположенные вокруг полуразрушенных строений, образуя что-то вроде небольшого шалаша. Пройдя дальше, Салли заметила, что здесь было безлюдно, пусто. Но это место не казалось заброшенным, не таким, как строительная площадка.

Это место казалось обжитым, в нем чувствовался ритм, как будто здесь жила целая группа людей. Но теперь здесь никого не осталось. Как будто их внезапно вырвали из этой жизни, оставив после себя это место. Присмотревшись, Салли заметила грязную одежду и разбитые чернильницы, разбросанные повсюду.

Здесь произошло что-то плохое.

Осмотревшись, она не обнаружила ничего интересного, кроме грязных упаковок с едой и скудных вещей, принадлежавших предыдущим обитателям. Однако все это было бесполезно, просто сентиментальные обрывки прежней жизни.

Это был какой-то лагерь бродяг, или то, что от него осталось.

Но что ее действительно заинтересовало, так это небольшой боковой проход в стороне от лагеря, который вел к подземной реке. Это было не очень большое пространство, возможно, немного тесноватое, но в нем ощущалось странное спокойствие. Вероятно, лагерь получал воду отсюда.

И, возможно, отсюда же они оказались в этом месте? Как еще люди могли попасть сюда, через ад, в котором она едва выжила? Наверняка вдоль этой реки было несколько тропинок, ведущих на поверхность?

Но прежде чем она начала искать путь наверх, луч фонарика высветил что-то на земле, недалеко от берега подземной реки. Оно хорошо сочеталось с камнем, и она чуть не пропустила его.

Любопытствуя, она подошла к этой странности.

Когда луч лучше осветил странность, она сделала шаг назад, сердце подскочило к горлу.

Это был существо, с ног до головы одетый в серый защитный костюм.