На южном пирсе Инкополиса сидел одинокий мальчик-инклинг с удочкой в руке. Вопреки суете вокруг гибких и постоянно меняющихся доков, он с маниакальной целеустремленностью занимался своим делом. Никто не беспокоил его, точнее, никто не мог его побеспокоить. Он просто сидел на одном и том же участке пирса, день за днем забрасывая удочку. Крючок был острым и широким, больше приспособленным для того, чтобы цепляться за какой-нибудь предмет, чем ловить рыбу, и похоже слегка тонул, а не держался на воблере.

Он забрасывал его в воду возле пирса, а затем вскоре вытаскивал обратно на поверхность. Снова и снова, и снова.

К этому времени те, кто работал на пирсе, не обращали на него внимания. Для них он был просто странным подростком с удочкой. Он не создавал никаких проблем, с другой стороны, имел абсолютное сопротивление к любым попыткам избавиться от него. Теперь он практически слился с окружением.

Для всех, кроме Стива, по крайней мере.

Сгорбленный пожилой работник-инклинг улучил момент, чтобы доесть свой обед и понаблюдать за безмолвными выходками подростка. Мальчик придерживался этого распорядка уже три дня, по шесть часов в день, забрасывая удочку в море, и всегда в одном и том же месте. Он даже не смог ничего выловить, кроме случайных кусков мусора. Он всегда держал весь этот хлам, в ведерке у себя под боком, словно сорока.

И он всегда возвращался, сколько бы раз его ни прогоняли. И Стив использовал это в своих целях . Как оказалось, иметь молодое тело, помогающее разгружать ящики с кораблей компании «Grizz Co.», было просто божественно, особенно, когда есть стимул в виде разрешения продолжить рыбалку. Если бы у него не была бы больная спина, он возможно, почувствовал бы несколько капель вины. Однако, ключевое слово здесь — возможно.

По правде говоря, в последнее время его работа переживала не лучшие времена. И не успел подросток приступить к рыбалке, как дела пошли еще хуже. Они уже имели дело с сокращением рабочей силы, что означало увеличение продолжительности рабочего дня, а поскольку его работодатель терял деньги, то и уменьшение зарплаты. По-настоящему болезненной была потеря рабочей площадки «Арк Полярис». Группа, в которой он работал, была дочерним предприятием компании мистера Гризза, и поэтому они занимались техническими операциями на его предприятии «Бег Лосося». Когда эта рабочая площадка закрылась без предупреждения, это лишило их одну из их самых прибыльных работ.

Если бы он был моложе, он мог бы найти работу получше. Но его тело уже не было столь стройно и подтянуто, как когда-то в молодости. И сейчас, он застрял на этой работе. Никто не хотел его нанимать. Эта работа была единственной, которую он действительно знал, которую он гарантированно мог выполнить.

Мир оставил его позади. Как будто подросток был тихим якорем в хаотичной буре этого беспокойно пирса.

Однако он никому не причинял вреда и держался в стороне, так что с ним ничего нельзя было сделать, если, правда, не считать кое-что незаконное, как например, заставлять работать вместо них.

Это не значит, что ему не нравилось присутствие этого подростка. Честно говоря,  он уже привык к этому мальчишке. Он был тихим, выполнял приказы и оказался на удивление выносливым.

Старик откусил еще один кусочек от своего сэндвича. В этой новой ситуации официальные обеденные перерывы ушли в прошлое. Лишь бы его только не обзывали «неколлективным» работником.

— Эй, Мариус! — послышался женский голос, высокий и несносный. Мальчик подпрыгнул и чуть не упал в воду. К нему подошла девушка, сама вся в краске из баллончика и в рубашке цвета галстука.

Типичная Хиппи.

Она ужасно контрастировала со здешним окружением. По крайней мере, мальчик носил более темные, сдержанные цвета, даже если эта одежда не была предназначена для реальной работы.

— «Этот «Мариус» знает как заводить дружбу с  яркими людьми» — подумал старик.

Она не стала обращать внимания на то что мальчик чуть не умер, упав в воду, вместо этого схватив его за плечи сзади.

— Ну что, ты все еще продолжаешь делать это?

Мариус быстро пришел в себя, запыхавшись и разозлившись:

— Да, я делаю! Это штука все еще должна быть там, внизу!

И что это должно было значить? Может быть, этот разговор будет для старика приятным отвлечением от бесконечной работы? Его воображение уже щелкало и собирало по кусочкам то, что задумал этот «Мариус».

— И ты намерен поймать его на удочку? — спросила девушка.

— Рио! — проворчал он, помахав пальцем — А как же иначе?

Значит, девушку звали Рио? Это... звучало знакомо. Где он слышал это имя?

Он порылся в памяти. Он узнал это имя не без причины. В доках, безусловно, была своя доля преступников и таких, как она, даже до того, как все пошло наперекосяк.

Например, в ночь после того, как парень начал рыбачить, он сам и несколько его друзей только что закончили смену на кладбище и стояли вокруг, разговаривая. В основном, просто наблюдали за происходящим. В последние несколько недель кражи в доках становились все более и более обычным делом, обычно это были инструменты, материалы и тому подобное. По сравнению с отсутствием преступности в городе, это бросалось в глаза.

А этой ночью, вдали от них, кто-то выполз из моря, и вода беспрепятственно соскользнула с него.

Это была странная ночь. И поэтому он больше не хотел оставаться здесь после смены. Это была самая странная ночь из всех, которые он мог вспомнить. Хотя, ничто не сравнится с тем случаем, когда корабль привез зараженного сальмонида.

Ничто и никогда.

Рио снова заговорила:

— Хорошо, но ты ведь знаешь, что, скорее всего, не найдешь его, верно?

— Я уже столько всего нашел! Смотри! — чтобы подчеркнуть свою точку зрения, он поднял ведро. Рабочий мог ясно видеть внутреннюю часть, которая была полна мусора, блестящего и испачканного от морской воды и соли. — Говорю же тебе, некоторые из этих вещей были в его рюкзаке!

В чьем рюкзаке? Какой рюкзак? О чем говорили эти дети, и во что они влезли?

— Это просто случайный мусор, — отпарировала девушка, — Ты же сам знаешь, сколько Инклингов здесь мусорят, разве нет? — хотя это утверждение было правдой, мальчик закатил глаза, чем вызвал ее гнев: — Ты вообще, слушаешь меня?

Мальчик прыснул, но потом придумал:

— Ну, я думаю, я занят более важным делом! — очень убедительно, приятель.

— Ну… Ты не прав, — сказала Рио, — По крайней мере сейчас. Виста все еще ведет себя немного как параноик, и, кроме того, нам пора двигаться дальше от «Лососьего Бега».

— Но… — И это был переломный момент, когда оба перешли к бессмысленным спорам. Ничего по-настоящему злобного или грубого, но больше похожего на... препирательства братьев и сестер. Были ли они братьями и сестрами?

—«...Нет» — подумал старик.

Он действительно должен был скоро вернуться к работе. И судя по тому, как эти двое продолжали препираться, у него будет неплохое развлечение сегодня днем. Не считая, конечно, кратковременного блаженства от еды. Он умел делать чертовски хорошие сэндвичи.

Однако препирательства резко прекратились. Не потому, что кто-то из них перешел черту, и не потому, что спор угас. Скорее, из-за удочки мальчика. Оно дернулось, леска внезапно натянулась.

— Ух ты!.. Эй! — Мариус вскрикнул от удивления, его чуть не сдернуло с пирса удилищем. Рио инстинктивно схватил его за рубашку, пытаясь удержать от падения в воду. В результате их совместных усилий леска отскочила назад, подбросив в воздух свою добычу. Трепещущая рыба, непосильно зацепившаяся за крючок. Она бесполезно плюхнулась на булыжники пирса.

Неосознанно рабочий увлажнил губы. Как этот мальчик поймал ее?

Но все мысли об этом были отброшены, когда оба нагнулись, чтобы рассмотреть улов. В частности, он увидел на ее талии маленький баллончик с краской, скрытый рубашкой.

Он защелкнулся на месте. Теперь он вспомнил, где слышал имя «Рио». Вернее, прочитал его. В доке всегда было много граффити, и многие из них носили это имя «Рио». Кусочки краски на ее руках и ладонях только укрепили связь. Именно она заставила его потратить несчетное количество часов на очистку ее «художеств».

— «Настало время для мести»

Когда он подошел к ним, девушка посмотрела в его сторону и, увидев выражение его лица, побледнела. Быстро, как молния, она бросилась бежать. И, к несчастью для Мариуса, оставила его врасплох.

— Ваша подруга, она художник? — спросил он, его голос и лицо были строгими, но не такими, как раньше. В конце концов, мальчик ему нравился.

Лицо Мариуса побледнело от его слов, его конечности вздрогнули. Он чувствовал страх перед ним, но он не мог отделаться от ощущения, что это не совсем из-за него.

— О... эм, нет? — Он заикался, сжимая свою удочку и ведро, как будто они были чучелами животных. Свит, может, ему стоит немного сбавить обороты.

— Послушай, парень, — начал он, отказываясь от гнева в пользу ответов, — ты хорошо помог мне, но зачем ты это делаешь? Зачем ты здесь рыбачишь? — хороший вопрос, верно?

Очевидно, нет.

Лицо Мариуса потеряло остатки цвета, а его страх превратился в чистый ужас:

— Нет, спасибо, я уже ухожу! — Мариус в мгновение ока перешел на бег.

— Малыш, стой, послушай...

Мальчик уже исчез. А вместе с ним и ответы на эту маленькую загадку.

Подросток вернется завтра, верно? Возможно, тогда он сможет попробовать еще раз.

В качестве случайного утешительного приза подросток оставил плавающую рыбу, уже почти мертвую. Но все еще свежую. Он тихонько подобрал ее. Времени было достаточно, чтобы съесть ее, верно?

Она выглядела аппетитно.

...

Мариусу не потребовалось много времени, чтобы догнать Рио.

— Что это было с тем стариком? — спросила Рио, слегка задыхаясь. Они перестали бежать, когда перешли из доков в город, и теперь шли более неторопливым шагом.

— Он начал задавать вопросы, видимо, наблюдал за мной — пропыхтел Мариус, все еще немного запыхавшись, — Я думаю, он правительственный агент. Говорю тебе, они знают о Чужаке.

Рио закатила глаза:

— Возможно. Или, может быть, скорее ты просто слишком странно себя ведешь.

— И ты туда же? Похоже, он тебе мстит. Действительно, неужели тебе так часто нужно рисовать там граффити?

— Это было идеальное место!

— Забудь об этом, — Мариус оскалил клык, — все равно никто из нас не сможет туда вернуться, как раз после того, как я добился его расположения...

Он застонал, видя, как его планы рушатся вокруг них двоих. Он был так близок, так близок к тому, чтобы что-то найти! Теперь все в доках знали слишком много, особенно после того, как он и Рио болтали об этом в открытую. Мог ли тот рабочий быть правительственным агентом? Как много они знали?

— Ну, я точно знаю, как тебя развеселить! — сказала Рио, на ее лице появилась улыбка: — Как насчет того, чтобы пойти к Шелдону? Ты пойдешь?

Прошло мгновение.

— ...Да — надулся он.

***

— Так что это за штука?

— Нечто чудесное...

За всю свою жизнь Третья никогда не слышала, чтобы Шелдон говорил так благоговейно. И все это над расплавленным обломком оружия Чужака, разложенным на столе. Увидев его в такой обезоруживающей и нормальной обстановке, она все еще была потрясена. Она едва не погибла от этого самого предмета, использовала его против его собственного хозяина, а теперь страшное устройство было обезврежено и уничтожено.

Шелдон начал препарирование в главном помещении своего магазина, отчасти из-за тесноты своей маленькой мастерской. Инструменты были разложены на большом столе, установленном в центре помещения, рядом с диагностическими приборами и меловой доской, расположенной вдоль одной стены. Из-за конфиденциального характера проекта Шелдон закрыл мастерскую на весь день, закрыл жалюзи и запер входы.

Он уже начал свой анализ. Секции расплавленного пластика были срезаны, обнажая тонкие, поджаренные внутренности оружия, и все это было тщательно каталогизировано в различных липких записках и диаграммах на столе. Все это было для нее полной тарабарщиной.

— Не мог бы ты объяснить это более конкретно? — хотя она не доверяла Шелдону в плане краткости и ясности, он был мастером инженерного дела и, возможно, единственным, кто мог расшифровать секреты этого оружия. Для него оно должно выглядеть революционным. Для нее же это был просто кусок металлолома.

— Конечно! — улыбка на его лице стала еще шире. Несомненно, он умирал от желания поделиться своими открытиями: — Посмотрите на это, — он указал на металлический ствол оружия, который лежал под твердым пластиком. — Видишь кольца, обвивающие его, верно? Это просто медные провода. Они заставили меня задуматься, какую функцию они выполняют. Сначала многое было загадочно и непонятно, но затем, результат поразил меня! Они объясняют все!

— И что же они объясняют?

— Это объясняет гиперплотную батарею и твердые боеприпасы, это объясняет все! Удивительно, как все просто!

Третья вздохнула, ущипнув переносицу в отчаянии:

— Что же это такое?

Шелдон резко выпалил:

— Магниты!

Третья посмотрела на Шелдона, сбитая с толку. Прошла минута, Шелдон затаил дыхание от волнения.

— ...Магниты — наконец сказала Третья, окончательно успокоившись. — Ты хочешь сказать, что этот Чужак, сделал оружием, используя то, чем я прикрепляю вещи к своему холодильнику?

Признаться, ее больше интересовала физика всего этого. Как провода создают силу? Сколько энергии для этого потребовалось? Медь может быть магнитной? Какое вообще отношение к этому имеют магниты? Однако, она не стала бы спрашивать об этом. Она с радостью пожертвовала бы своими вопросами, если бы это означало, что Шелдон не будет впадать лепетать свой монолог в течение часа.

Конечно, не факт, что ее бездействие остановит его.

— Нет, совсем не так! — ответил Шелдон, взволнованно: — Катушки генерируют что-то вроде силы магнитной индукции! Это просто гениально!

— ...Я все еще не понимаю.

Во-первых, что такое сила магнитной индукции?

Во-вторых, почему Кэлли и Мари снова хотят, чтобы она помогла Шелдону? Хотя, этот ответ она уже знала. В качестве наказания. Серьезно, чего они ожидали от нее? Выступить в роли пугала для Шелдона, чтобы он разговаривал?

—  «А хотя, вполне возможно»

В мгновение ока Шелдон перевез большую меловую доску с задней стены на переднюю, на которой было множество диаграмм и уравнений, ни одного из которых она даже отдаленно не понимала. Как долго Шелдон работал над этим?

Судя по количеству картонных кофейных стаканчиков в мусорном ведре, мешкам под глазами и нервному поведению, он, должно быть, не спал всю ночь. Не то чтобы она винила его. Неизвестный артефакт огромной разрушительной силы. Она могла только представить, насколько это открытие было для него захватывающим.

— …-Катушки должны создавать некую индуктивную силу с определенным временем-… —  нетерпеливо объяснил оружейник, указывая на несколько различных точек в вихре движения.

Третья отмахнулись от него. Он использовал слишком много «научных» слов, и, честно говоря, она была не совсем в себе. Что она могла сказать? Обезболивающее из больницы притупило все, и оно еще не полностью вышло из ее организма. Они вывезли ее из больницы в рекордные сроки, и у нее не было возможности наверстать упущенный сон.

— …- Внутренний ствол, согласно моим расчетам, должен быть расплавленным шлаком от силы-... — он все еще произносит слова. Отлично.

Ее внимание упало на оружие, что угодно, лишь бы отвлечься от монолога, вызывающего мигрень. Все равно было неприятно видеть его вблизи, особенно с учетом того, насколько оно было разрушено. Она все еще помнила, как оно пробивало плоть и металл, казалось, что тогда его было не остановить. И это было только в Куполе. Это оружие, вероятно, повидало больше смертей, чем она могла себе представить.

Это было удивительно, разрыв между ней и реальностью, и все от одного взгляда на эту штуку.

Она моргнула, пытаясь отогнать мысли. И все это время Шелдон продолжал бормотать.

Остановись...

— …-Должно быть какое-то охлаждение или...

Стоп.

— …-Встроенный компьютер! У него есть...

Стоп!

— …-Как им вообще удалось...

—  СТОП! —  крикнула она, опираясь на стол и тяжело дыша. Ее нога пульсировала, как и голова. Шелдон остановился, обеспокоенный ее вспышкой.

— ...Ты в порядке, Третья? —  он спросил, его выражение лица было по-овечьи спокойным: — Я говорил слишком быстро?

— Да, — задыхалась Третья — Пожалуйста, просто объясни мне это, как будто я просто, какая-нибудь идиотка —  на самом деле она вовсе не хотела объяснений, но все же, что угодно, лишь бы замедлить Шелдона. Он продолжал бы говорить все равно, но она сделала бы все, чтобы замедлить его.

Шелдон надолго задумался, прежде чем сказать:

— Магнитные катушки с заданным временем толкают и тянут кусочек металла до чрезвычайно высоких скоростей, —  он извиняюще пожал плечами: — это настолько просто, насколько я могу это сделать.

Третья медленно кивнула:

— ...Понятно.

—  Но есть еще кое-что. Теперь, видите ли...

Вместо того чтобы разразиться очередной тирадой, Шелдон перевернул меловую доску, показав совершенно другую схему, нарисованную на противоположной стороне. Один из видов оружия.

— Я придумал рудиментарный дизайн для нового оружия. Полагаю, можно сказать, что в последнее время я чувствую вдохновение.

***

В конце концов, Ребекка не смогла этого сделать.

Она не могла избавиться от слов агентов, от кощунственных утверждений, что ее отвергнут. Утверждения, против которых она сама должна была возразить. Как она ни старалась, сомнения в себе не давали ей покоя. Она простояла возле «чайника», спрятавшись. Большую часть из этих двух часов, в ее голове шла гражданская война.

— «Войти или не войти»

Она была так близка к возвращению домой, но чувствовала пустоту, неправильность.

Дома у нее все еще была семья, друзья. Это была единственная жизнь, которую она когда-либо знала. Как она могла бросить все это?

И все же, возвращение к своей строго регламентированной жизни, риск повторения трагедии, которую она едва пережила, наполняло ее странным, безумным сочетанием ностальгии и отвращения. В каком-то смысле она жаждала этой стабильности. Но в то же время они оставила ее умирать, когда она нуждалась в них больше всего. Все, что она сделала, даже не было ими учтено. Ее оставили как одноразовый мусор.

Когда она была молода, она однажды слушала речь их лидера ди-джея Октавио, которая осталась с ней на всю жизнь. Слова речи давно потускнели, но смысл остался.

—  Никто не останется позади.

Воистину, это была ложь.

В конце концов, именно это и склонило чашу весов. К ней относились как к одноразовой вещи, и в каком-то смысле так оно и было. Одноразовый пехотинец. И если бы судьба не пощадила ее, она была бы мертва.

С тяжелым сердцем, охваченная стыдом и беспокойством, она повернулась спиной к чайникам, борясь с каждым желанием остаться. Разумом она понимала, что делает правильный выбор, но сердце кричало об обратном. Где-то здесь был урок, но не факт, что она хотела его усвоить.

Конечно, это не означало, что она теперь дружит с Инклингами. У нее все еще оставалось достоинство! Они беспрекословно спасли ее, но она не могла отделаться от ощущения, что они несут ответственность за инцидент с Куполом. Они были виноваты не меньше, если не больше.

Хотя, она все еще могла договориться с ними. Вооруженная дипломатия, как она это называла.

Правда, она никогда не использовала свой «Октошот». Одного вида второго агента было достаточно, чтобы она струсила. Поэтому она просто просила.

И она получила ответ.

Второй агент удивительно радушно отнесся к ее просьбе. Палатка, немного воды, немного еды, рюкзак — она получила все, что ей могло понадобиться, и все это явно было снаряжением, которое агенты использовали для каких-то заданий. Из жалости или из безразличия они были отданы ей, она не была уверена, но Ребекка оценила это.

Оставалось лишь последнее, о чем она должна была спросить Второго Агента.

— Не могли бы вы меня куда-нибудь отвезти?

***

— …-И в заключение, это должно оказаться бесценным активом в защите нашего дома. Что скажете?

В истинной манере загадочного Шелдона, он взял простую концепцию и экстраполировал ее. Что-то простое, как «это новое оружие очень похоже на оружие Чужака», превратилось в часовое объяснение, граничащее с пылкой тирадой. Прибегая к различным объяснениям систем, источника энергии, самой физики оружия, философии создания такого аморального оружия, Шелдон охватил все аспекты и даже больше.

И снова Третья была уверена, что Мари и Кэлли знали, что делали, когда отправили ее к Шелдону.

— ...Ты действительно все продумал, — наконец сказала она. Действительно, что еще она могла сказать? Ну, кроме очевидного заявления: — Мари это понравится.

Как и оружие Незнакомца, конструкция Шелдона представляла собой снайперское оружие, в котором использовались те же технологии. К сожалению, на этом сходства заканчивались. А без них Третья наконец-то смог оценить технологический разрыв, который оно представляло.

Если оружие Чужака было гладким и автономным, тяжелым, но не неуправляемым, то конструкция Шелдона впечатляла меньше. Если чертежи были составлены точно, то в качестве основы он использовал E-Liter, а затем добавил необходимые технологии. Катушки петляли вокруг ствола, подключенные к конденсатору, который заменял резервуар для нагнетания давления. Все они были подсоединены к необычайно большой чернильнице-рюкзаку.

Ему не хватало... элегантности дизайна, если не сказать больше. Не то чтобы она могла винить его, ведь тот факт, что он собрал все это из иностранных технологий за несколько часов, внушал уважение.

— Это конечно выглядит пока так себе, я знаю, но это первый прототип, который я собрал. Дальше я смогу усовершенствовать конструкцию! — он гордо заявил, надувая грудь: — Потребуется время, чтобы...

Раздался звон открывающейся двери магазина Шелдона.

Лицо Шелдона резко вытянулось.

Третья увидела, как дверь распахнулась, впуская двух Инклингов, мальчика и девочку, вероятно, на два или три года младше ее самой. Третья замерла, парализованная от неожиданной ситуации. Когда они вошли, момент для действий уже миновал. У нее была мысль опрокинуть стол, на котором лежали части оружия, на пол, но это было бы слишком подозрительно, не говоря уже о том, что это могло еще больше повредить части.

Они с Шелдоном замерли, просто глядя на этих двоих.

— Эм... Мы пришли не вовремя? — спросила девушка, неосознанно сжимая свою выцветшую рубашку, явно чувствуя себя неловко. Шелдон решил ответить первым.

— Я, э-э, забыл запереться, — заикался Шелдон. Он нервно хихикнул: — Извините, на сегодня мы закрыты.

Девушка озорно усмехнулась:

— Понятно. Простите, что ворвалась — она потянула за рукав своего друга: — Давай, Мариус, пойдем... пойдем — ее взгляд зацепился за стол, на который ее друг уставился с того момента, как они вошли.

Она резко потянула его за рукав, вытаскивая из магазина:

— ИзинитеЗаТоЧтоВорвалисьМыУжеУходим! — протараторила она, забыв поставить паузу между слвоами.

Трое уставились на дверь, из которой только что вышли.

Шелдон выдохнул, прижав руку к груди. Придя в себя, он быстро направился к двери и запер ее. Позаботившись об этом, он прислонился к двери, и на его лице появилась улыбка облегчения.

— Это было слишком близко, да, Аванна?"

Его улыбка померкла, когда он увидел, что Третья все еще смотрит на дверь.

— Аванна, ты в порядке?

Третья посмотрела на Шелдона, беспокойство окутало ее лицо.

— Шелдон, эти двое узнали Чарджер.

***

Ребекка... нуждалась в изоляции. В Каньоне и Долине было небезопасно оставаться, в Городе — вдвойне. С тем, что у нее было, она могла построить новую жизнь в безопасном месте, вдали от всех остальных. Она была одновременно благословлена и проклята.

Поэтому она попросила Второго агента отвезти ее в окрестности Инкополиса, точнее, в глухие сельские леса, холмы и долины. После ее короткого пребывания в старом Куполе, он оказался заброшенным местом, в котором она могла легко скрыться. Инклинги — ленивые существа, какими они были, ведь они едва исследовали внешние слои пересеченной местности. Несмотря на ее недавнюю личную историю с этим местом, это было идеальное место, чтобы спрятаться.

В теории.

На практике, возвращение в эту среду было странным. Она не ожидала, что когда-нибудь вернется в эти проклятые земли, и теперь, когда она была здесь, все ее тщательное планирование пошло прахом. Она и забыла, как здесь жутко и... в общем, насколько ей здесь не место. Сама ее генетика отвергала это место. И все же это был ее лучший шанс на новую жизнь. Это было простое дело — продолжать идти, все дальше и дальше, все глубже и глубже.

Ей было все равно, где она окажется, и, честно говоря, это ее не беспокоило. Она знала, что здесь есть несколько Инклингов, живущих сельской жизнью, но их было мало. В конце концов, это была бесполезная земля. И если бы случилось худшее, она всегда могла вернуться в проклятый Город и найти дорогу обратно в Долину. Или позвонить Агентам, в крайнем случае. В конце концов, они заставили ее взять телефон.

В конце концов, она прекратила свой поход, когда солнце начало садиться. Поход привел ее к небольшой речке, затененной рощей высоких густых деревьев. Ребекка прислонилась к одному из них, пожевала внутреннюю сторону щеки и задумалась.

Возможно, она успеет перейти ручей до наступления ночи. Это место, на ее вкус, было слишком открытым, хотя она могла бы разбить лагерь в одном из деревьев. С другой стороны, на берегу реки можно было бы устроить отличный лагерь. Как ей перебраться через реку — это уже другой вопрос, но ничего такого, что нельзя было бы решить в свое время.

...Она посмотрела на дерево, к которому прислонилась. Это был высокий экземпляр, усеянный крепкими ветвями. Возможно, она могла бы взобраться на него, чтобы лучше рассмотреть, что находится за рекой? Она никогда раньше не забиралась на дерево, но это было странно, почти бунтарски привлекательно.

Так она и сделала. Забравшись на дерево, она вскарабкалась на ветви. Она взбиралась все выше и выше.

Пока... не достигла... вершины.

Ее тело обнимало основную часть для поддержки, но, с другой стороны, с ее маленького насеста открывался прекрасный вид. Другой берег реки был покрыт густым лесом, насколько хватало глаз. Это было великолепное зрелище, а в лучах заходящего солнца оно просто завораживало ее.

И, как следствие, она чуть не пропустила фигуру, сидевшую ниже по реке с удочкой в руках. Не то чтобы ее можно было винить за то, что она чуть не пропустила его, ведь он был ловко спрятан в деревьях у реки, и земляная коричневая одежда, которую он носил, чудесно скрывала его.

Ребекка замерла, ее желудок сжался от увиденного. Со своего места она не могла разглядеть подробностей, только его очертания. Скорее всего, предчувствие.

— «О, Боже»

Она застыла на своем насесте, вынужденная наблюдать за тем, как этот неизвестный ловит рыбу. Она не смела пошевелиться, боясь, что ее обнаружат. Она не собиралась рисковать своей новообретенной свободой только потому, что какой-то деревенский бездельник-инклинг увидел ее. Он может просто убить ее!

Ребекка все же получила небольшое утешение от того, что, пока она наблюдала, он не поймал ни одной рыбы.

Когда вечер перешел в ночь, он наконец бросил это дело. Удочка была брошена на землю, его терпение было исчерпано. Он сняли с пояса странное устройство, уродливую штуку, которую она едва могла разобрать, и направил его на воду.

Мир взорвался светом и шумом. Ребекка вскрикнула, потеряв хватку; гравитация схватила ее, повалив на землю. Боль пронзила ее насквозь, оглушила, выбила воздух из легких.

— «Что случилось?!»

Она пошатнулась и поднялась на ноги, в ушах все еще звенело. Мир зашатался под ней.

Чтобы не потерять самосохранение, она, спотыкаясь, добралась до берега реки.

Вода в реке была вскипячена, от ее поверхности поднимался пар. Несколько мертвых рыб всплыли на поверхность, но, что более важно, их забирал таинственный инклинг, стоявший по пояс в воде. Ребекка едва могла разглядеть его лицо в темноте, кроме глаз.

Два глаза, которые были устремлены на нее.

Ребекка замерла, ее шок отразился на эту персону в воде.

К несчастью для нее, этот незнакомец пришел в себя первым. Он поднял то же устройство и направил прямо на нее. Ребекка едва успела вовремя среагировать и упала на землю в тот самый момент, когда оружие выстрелило.

Та же ослепительная вспышка, тот же взрыв, сильный жар, но она успела закрыть глаза и заткнуть уши. Это простое действие спасло ей жизнь.

Потому что, когда она посмотрела на то место, куда попал выстрел, все, что она увидела, было дерево, на которое она до этого забралась, только основание ствола было уничтожено, не оставив почти ничего. И, как следствие, остальная часть дерева упала прямо на нее.

Она закричала, бросив свое тело в сторону, едва успев увернуться. Но даже тогда ветки все равно зацепили ее, впиваясь в плоть и прижимая ее. Она хрипела от боли, тщетно пытаясь выпутаться из сломанных веток. Она медленно выкарабкивалась, но недостаточно быстро.

Тем временем незнакомец приближался к ней, держа в руках какой-то огромный рыболовный крючок. Ребекка задохнулась от его тусклого блеска: откуда он взялся, из рыбацкого дока? Только тогда она поняла, что подумала: она увидела в нем Чужака. Не того самого, из Купола, но... нет, разве они могут быть одним и тем же?

Одной этой мысли было достаточно, чтобы в ее крови забурлил адреналин. Независимо от того, кто он был, она не собиралась задерживаться, чтобы выяснить это! Она бросила всю осторожность на ветер, пробивая своим телом остальные ветки, окрашивая их в свою чернильную кровь.

И как раз вовремя. Ветви, от которых она только что отцепилась, были разбиты серпом вдребезги, его железо сверкало в вечернем свете, только на ветвях осталась ее кровь. Ребекка побледнела еще больше; ее ноги спазмировали, желая бежать, в то время как туловище оставалось неподвижным. Наконец она смогла разглядеть нового Незнакомца.

Он был ее роста, немного ниже первого Незнакомца, но, в отличие от него, на нем не было никакой защитной одежды или, что более важно, маски. Она могла видеть егр неестественное лицо и голову, отсутствие колец для глаз и заостренных ушей.

— «Что это такое?!»

Незнакомец снова замахнулся на нее серпом, едва не задев. Новый прилив страха вывел Ребекку из оцепенения. Она бросилась бежать, не заботясь о том, куда. Лишь бы подальше от незнакомца.

У нее была фора, но она просто не могла двигаться достаточно быстро. На каждые несколько метров, которые она с трудом преодолевала, незнакомец легко покрывал расстояние быстрым спринтерским бегом. А в темноте Ребекка не могла двигаться слишком быстро, чтобы не споткнуться. А если она оступится...

Схватив рюкзак с плеч, она открыла его и достала свой Октошот. При этом ей пришлось замедлиться, и поэтому человек почти догнал ее. Ребекка, стиснув зубы, резко развернулась, оружие уже было нацелено в лицо.

Она выстрелила.

Эффект был мгновенным. Чернила ударили по лицу, вызвав несколько удивленных возгласов у ее преследователя. Он вцепились когтями в лицо, в глаза, завывая от боли. Однако он не взорвался в ее чернилах.

— Как!? — закричала Ребекка, инстинктивно выстреливая по чернильной дорожке, чтобы нырнуть в нее и спастись. И как раз вовремя: новый незнакомец бросился на нее. Она нырнула в чернила, ощущая их прохладные, безопасные объятия. Но тут же почувствовала, как пара рук сомкнулась вокруг нее, а затем вырвала ее из чернил.

Давление от захвата было слишком сильным. Ребекка вскрикнула и непроизвольно вернулась в свою гуманоидную форму. Внезапное изменение отбросило незнакомца, и он неловко уронил ее. Ребекка сильно ударилась о землю, от удара Октошот выпал из ее руки. Незнакомец быстро отшвырнул его в сторону.

Но она снова приземлилась на чернила. Ребекка снова бросилась в воду и помчалась по проложенной ею дорожке.

Пока она не иссякла. Все, что она могла делать, это бежать.

Несмотря на то, что незнакомец успел немного продвинуться вперед, он уже наверстывал упущенное. Он был быстрым, слишком быстрым. Несколько раз, когда она оглядывалась назад, его движениям не хватало плавной грации октолинга, но они казались довольно эффективными. Не то чтобы она сознательно замечала это; каждый взгляд назад вызывал в ней новый всплеск ужаса.

И всплеск боли. Пока она оглядывалась, ее нога зацепилась за корень, и она упала на землю. Прежде чем она успела осознать происходящее, незнакомец уже был на ней, с сумкой в руках.

Она почти не почувствовала хука, который прошел через ее левую ногу. Она точно почувствовала удар по затылку.

После этого она ничего не почувствовала.