В этот раз все шло точно по плану, и это сводило Ребекку с ума.

Если и был один урок, который вбила в нее вся эта заварушка, так это то, что планы просто не могут идти по плану. Если что-то могло пойти не так, значит, оно пойдет не так, и стресс от этого факта был просто космическим.

Она и два агента вошли в грузовой лифт, и даже когда он медленно поднимался, ее нервы не успокаивались.

Если бы что-то пошло не так, это была бы последняя возможность. Напряжение убивало ее, они стояли в тишине тонущего, металлически скрежещущего лифта и просто ждали. Она предпочла бы делать что-то, что угодно, вместо того, чтобы полагаться на эту старую платформу для их доставки.

Если что-то пойдет не так, она хотела контролировать ситуацию.

Ее нога бессознательно постукивала, коктейль из беспокойства и нетерпения..

Запфиш в ее руках неловко извивался, чувствуя ее беспокойство. Маленькие витки электричества вырвались из их тел, посылая небольшие разряды через нее и даже дуги к остальным.

Достаточно сказать, что Три этого не оценила.

— Может, хватит напрягать Запфиша? — рявкнула она, и ее уже знакомый взгляд раздражения снова посрамил Ребекку. К несчастью для Третьей, у нее уже выработалась устойчивость к этому.

Поэтому она не стала утруждать себя в избирательном подборе слов:

— Извините, но все идет слишком... — Ребекка зашипела, подбирая слово: — Гладко!

Третья собирались ответить, но их прервала Четвертая:

— Ты тоже это чувствуешь?

Ребекка кивнула:

— Да! Как будто... не знаю, что-то должно пойти не так — одна из ее рук легла на бедро, размышляя: — Типа, я знаю...

— Ты знаешь, что на самом деле нет ничего, что могло бы пойти не так, — закончила Третья, ее тон был скучающим. — Все, что остается сделать, это выбраться отсюда, взорвать тут все, а затем отправиться домой.

Ребекка моргнула. Разве они не забыли...

— А, и также разобраться с тобой.

Не забыла, однако.

Четвертая, должно быть, заметила ее беспокойное выражение лица, потому что она заговорила:

— Не слушай ее, с тобой все будет в порядке.

— Это... не успокаивает — пробормотала Ребекка. Хотя до сих пор они втроем хорошо сотрудничали, но в конце концов, они все еще оставались врагами. И после того, как угроза Чужака исчезла, кто знал, как быстро рухнет этот союз? Она не верила, что эти двое благородны, несмотря на то, как они вели перед ней.

Это союз не продлится долго.

И по мере того, как платформа лифта набирала скорость, хотя и понемногу, она понимала, что скоро все закончится.

— Вовремя... — пробормотал Третья, в голосе которой звучало облегчение, которое Ребекка не могла не разделить. Все почти закончилось, оставалось лишь несколько минут ожидания.

Но если бы что-то пошло не так, сейчас было бы самое время.

Но когда лифт наконец начал подниматься быстрее улитки, ничего не произошло. Все было в порядке.

— Видишь? — Третья заговорили, нарушая монотонность: — Не о чем беспокоиться.

Как по команде, Ребекка увидела это. Неизбежная заминка.

Несмотря на то, что лифт поднялся уже довольно высоко, она все еще могла видеть внутреннюю часть Купола, словно птица, смотрящая вниз. И, как следствие, ее внимание привлекла медленно открывающаяся дверь на другом конце. И из нее вышел...

Чужак.

Небольшая дрожь страха пробежала по ее грудине, и, судя по вздоху Четвертой, она была не единственной. Даже Третья слегка побледнели.

И все же, когда она присмотрелась, страх ослаб до тупого пульса, а затем и вовсе угас. Его единственное настоящее оружие, Чарджер, находился в руках Третьей. Он ничего не мог сделать с ее маленькой группой.

Но было что-то еще, что-то в нем было... не так.

Не внешность, конечно, но что-то более существенное. Сгорбленная спина, вялые движения и что-то еще, что она не могла определить. Она готова была поклясться, что от него исходила аура усталости и... горя?

Она все еще ненавидела Чужака, но это было мрачное зрелище. Кроме того, она не была уверена, заметили ли он ее, или агентов, или даже лифт. Но почему?

Почему он был таким?

Что случилось с ним в Комплексе?

...И было ли ей до этого дело?

...

Не совсем, теперь, когда она задумалась об этом.

Очевидно, Третья думала также. Она неуверенно привела Чарджер Чужака в боевое положение, держа его неудобную конструкцию в руках. Она опустилась на одно колено, обретя устойчивость, несмотря на сломанную ногу. Ребекка могла только смотреть, с трудом понимая, что происходит. Все это было похоже на дурной сон.

— Что ты делаешь! — прошептала Четвертая, ее тон был паническим.

— Собираюсь прикончить его, — бесстрастно заявила Третья. — Если наше оружие не смогло убить его, может быть, его собственное сможет.

Она настраивала различные части Чарджера, приводя его в рабочее состояние. Ребекка не могла не слышать неприятный, нестабильный гул, сопровождаемый искрами и маленькими дугами электричества, проскальзывающими сквозь трещины пластикового ствола.

Она отпрянула назад, беспокойство вернулось с новой силой:

— Ты уверена, что это безопасно?

Третья пожали плечами:

— Возможно. Он использовал его много раз.

— Э-э... я вынуждена согласиться с Октолингом, — призналась Четвертая, — Я не эксперт по оружию, но эта штука может взорваться.

Ребекка ни в коем случае не была инженером, но она была вынуждена согласиться. Это оружие было далеко не стабильным, особенно сейчас. Кто знал, что случится, если Третья выстрелит из него?

Может быть, это и стоило бы сделать, если бы у них все еще был респавнер, но смерть все еще была реальной угрозой. Даже если за Чарджер не взорвется, кто знал, какие повреждения может получить Чужак? Ее внутренний солдат жаждал разобрать его на части и узнать его секреты, несмотря на его ужасающую природу. Странным образом, этот аспект только усиливал ее любопытство.

Третья не сдвинулась с места:

— Это стоит риска, - сказала она непреклонно. — Поверь мне.

— Но почему? — спросила Ребекка. — Если взорвать заряды, когда мы уйдем, то получится то же самое!

Третья прищурил бровь:

— И ты не хочешь убедиться, что он будет мертв? Я не оставлю это на волю случая.

— Я-… — зашипела Ребекка. — Т-ты убьешь кого-то!

В тот момент, когда эта мысль пронеслась у нее в голове, реальность их ситуации поразила ее. Они действительно собирались кого-то убить. Как бы это ни было заслуженно, ее затошнило. Что с ней было не так?

— И?

Ребекка сделала шаг назад, нить беспокойства протянулась через нее. Нет, что было не так с Третьей?

— Ой, да успокойся, — насмехалась Три. — Я сомневаюсь, что это… эта… Штука, является одним из нас.

Ребекке нечего было на это ответить. Это прозвучало холодно.

И все же, она могла понять. Кем бы ни был Чужак... она не знала. Он не был похож ни на кого из тех, с кем она когда-либо сталкивалась, ни на один вид, ни на одного существа. И после всего, что он сделал, его нужно было уничтожить. Осознание этого убивало ее изнутри, но ему нельзя было позволить жить.

Это была горькая правда, которую нужно было проглотить, но это была только правда. Всего лишь правда.

Пока Третья выстраивалась для выстрела, она продолжала наблюдать за Незнакомцем, пока лифт поднимался все выше и выше, хотя и после того, как она отступила от Третьей. Он уныло смотрел по сторонам, медленно продвигаясь вдоль дыры, где когда-то был Респавнер, почти как будто это было подсознательно. Что творилось у него в голове?

Она моргнула.

Раздался встрел.

Неестественный крик. Она увидела, как Незнакомец провалился сквозь пол. Они попали в него? Крики продолжались, постепенно сходя на нет. Рядом с ней Третья ругнулась на оружие и выронила его. Всепроникающий гул затих, из ствола потекли тонкие полоски расплавленного металла.

— «Почему оно плавилось?!»

И тут ее взгляд на Купол оборвался. Он поднимались в темноте, окруженные камнем и тусклым светом древних ламп безопасности. И вскоре лифт остановился. Сам лифт был открыт наружу, встроенный в особенно большой, поросший деревьями холм, факт, который она не оценила в прошлом.

Теперь Ребекка чувствовала запах ночного воздуха, видела луну, звезды.

Это было зрелище, которое, как она думала, она никогда больше не увидит. Она глубоко вдохнула холодный, насыщенный воздух. Он заставил ее почувствовать себя живой, как будто она получила новую жизнь.

В каком-то смысле так оно и было.

На лице Четвертой появилась широкая ухмылка, и даже Третья слегка улыбнулась. В кои-то веки здесь было по-настоящему тихо. Ни механического скрежета, ни какофонии машин. Только ветер в листьях. Никогда еще природа не была так приветлива.

— А теперь давай мы покончим с этим — сказала Третья. Без лишних слов она сняла с пояса детонатор, повозилась с устройством, чтобы снять с предохранителя, а затем щелкнула выключателем.

Ребекка ожидала сокрушительного взрыва, но почувствовала лишь тихий гул под землей, который быстро рассеялся. Неужели это все?

И снова они остались стоять в тихой ночи.

— Это было... разочаровывающее — наконец сказала Ребекка, нарушив молчание. В самом деле, что еще она могла сказать? Они заложили достаточно взрывчатки, чтобы сравнять с землей небольшой город, должно было быть больше потрясений! Переполох!

Сплошное разочарование, вот что это было.

— Ты надеялась на землетрясение? — спросила Четвертая, — Это было бы потрясающе, но... — Острый взгляд Четвертой устремился на что-то позади Ребекки, заставив ее отвлечься.

Кто-то приближался со стороны линии деревьев. Кто-то в солнцезащитных очках и розовой шапочке. Несмотря на то, что наряд был, попросту говоря, непрофессиональным, он все равно вызвал у нее дрожь ужаса.

Она узнала одежду. Темные, аккуратно сложенные щупальца.

Агент номер Один. Первая.

И она не выглядела счастливой.

***

Оглядываясь назад, можно сказать, что вся эта ситуация была сюрреалистичной.

— ...И это все, что произошло, — закончила Ребекка, ее горло пересохло и саднило. Даже под слабым утренним солнцем она чувствовала себя холодной и измученной.

Ее пространное объяснение было встречено молчанием стоящего перед ней инклинга. Точнее, агента номер Два. Сочетание белых щупалец, заправленных в шапочку, хирургической маски и куртки было безошибочным. Еще один демон в ее обществе, и тот, кто был... не таким, как она ожидала.

Все они должны были оказаться такими, не так ли?

После того, как предыдущей ночью ее забрал Агент Один, ее воспоминания оборвались. Она помнила крики, споры, упреки, раздававшиеся со всех сторон, а затем спотыкание в темном лесу. Было смутное воспоминание о том, как она ехала на заднем сиденье бесшумной машины, а потом — ничего.

В результате, когда она проснулась, у нее, возможно, случился небольшой приступ паники, а возможно, и нет. Проснуться в незнакомой, тесной хижине, едва освещенной ранними лучами солнца, было настоящим шоком. Вдвойне, когда на противоположной койке лежал Агент Четыре и крепко спала. Даже без снаряжения и раскинувшись на раскладушке, как колобок, она все равно продолжала испытывать страх перед Агентами.

То, что Агент номер Два, наблюдавший за ее сном, уставился на нее, стало гвоздем в крышку гроба.

И вот теперь она сидела за маленьким столиком с видом на Окто-каньон и беседовала с Первым агентом за чашкой дымящегося кофе. Дома этот напиток был предназначен только для важных персон, а не для рядовых сотрудников, как она. Неужели они пытались ей польстить?

Сегодня будет еще один странный день. В любом случае, кофе помогло, даже если это была неудачная попытка успокоить ее.

— Итак, — заговорила Вторая, опуская чашку с кофе и заменяя ее планшетом, — если вкратце, октарианцы нашли этот новый Купол благодаря загадочному сигналу, так?

Ребекка на мгновение задумалась, пожевав губу:

— Когда вы говорите «таинственный сигнал», вы имеете в виду сигнал SOS с Купола? Это был явно автоматический сигнал бедствия, так почему же она назвала его загадочным?

— Другой сигнал, я имею в виду. Предыдущий. Сигнал, который заставил все Купола издать сигналы SOS, — Вторая вздохнула, нахмурив брови: — Клянусь, вся эта история с сигналами становится запутанной...

— Подождите... — осознание ситуации сильно ударило по разуму Ребекки: — Был еще один сигнал? Так вот почему аварийные системы дома сработали?

По мере того, как она размышляла над этим, все больше кусочков складывалось в единое целое. Буквально через день после хаоса, вызванного криками всех систем Купола о помощи, их послали охранять новый Купол. Она понимала, что все произошло слишком случайно. Она не задумывалась о причинах этого, но это объяснение казалось немного...

— Не кажется ли это объяснение слишком простым? Откуда оно вообще взялось?

— Это не было просто так — Вторая недолго думала, пытаясь придумать, как объяснить: — Происхождение сигнала... сложное. Мы знаем только то, что место, откуда он пришел, теперь разрушено

Это было... интересно узнать:

— Как оно было уничтожено? — у нее возникло искушение спросить, откуда именно он пришел, но она уже нагнетала обстановку.

— Это секретная информация, — ответила Вторая. — Давай вернемся к вашему рассказу. Ты сказала, что вас отправили в Купол?

Ребекка кивнула, глубоко задумавшись:

— Верно. Мы легко защитили его, принесли все необходимое, никого не предупредив, — Мари смотрела на нее, приподняв бровь. — Хорошо, хорошо, никого не предупредив, кроме вас, Агентов. Это потребовало некоторой работы, но...

Вторая прервали ее:

— Я ценю подробности, но не могла бы ты наконец перейти к теме Нарушителя? Раньше ты его не упоминали.

— Вы имеете в виду парня в сером костюме, верно?

— Да. Что-нибудь в них вас привлекло?

Ребекка раздраженно вздохнула:

— Если вы настаиваете... — Она закусила губу, размышляя:

— Ну... я не думаю, что он был инклингом или октолингом, если это имеет смысл.

Вторая обдумала это, прежде чем наконец спросить:

— Что ты имеешь в виду?

Когда воспоминания прошлой ночи вернулись, она вздрогнула:

— Он был сильным, непомерно сильным. И жестким. Только скат мог остановить его, и даже тогда этого было недостаточно. Никто, независимо от того, какое оборудование они использовали, не смог бы выжить после того, что мы на него обрушили. Я никогда не видела ничего подобного ему. Он просто бросает вызов всему, что я знаю.

Ее речь приобрела интенсивность:

— Он убил нашего лидера, Дирка, и почти меня тоже. Он... он хотел убить именно меня. Я почти поймала его, но...

Ее слова иссякли.

— Не говори больше, я понимаю, — сказала Мари, положив ободряющую руку ей на плечо. — Это чудо, что вы все выбрались.

— Д-да.

Мари отложила свой планшет в сторону.

— Думаю, теперь мы можем поговорить о тебе.

— Обо мне?

— Да, — Мари села на свое место, размышляя. — Как я уверена, ты знаешь, что твое положение здесь довольно... уникально.

Это был один из способов выразить это.

— Не напоминайте мне. Мне обещали, что меня отпустят после того, как все закончится, — защищаясь, ответила Ребекка. Не в ее характере было быть такой конфронтационной и резкой, но когда речь шла о ее свободе, она ничем не рисковала.

— Это обещание мы сдержим, не волнуйся, — отмахнулась Мари от ее беспокойства. — Конечно, не без некоторых оговорок.

— Третья тоже так сказала, что это вообще значит?

Мари вздохнула, прежде чем деликатно сказать:

— Мы все еще хотим оставаться в контакте, — начала было возражать Ребекка, но была снова прервана двумя: — И нет, это не потому, что мы тебе не доверяем.

— Тогда почему? — спросила она. Она прекрасно понимала, что Агенты так просто не отпустят ее с крючка, но все же это была странная просьба. Никаких требований. Никаких попыток шпионить за ней, просто поддерживать связь. Как будто они не будут следить за ней, хотя...

— Ну... — Вторая замялись, подыскивая нужные слова: — Хотя дела с Куполом уже закончены, есть некоторые... неувязки, о которых нам нужно позаботиться. В частности, то, что касается Чужака. Поскольку у вас самый большой опыт работы с ними, мы хотим взять вас в штат — значит, она нужна им за то, что она знает?

— И это все? — спросила Ребекка,  — Вы просто хотите, чтобы я говорила о нем? Он мертв.

Вторая кивнула: — Хотя он уже мертв, но... на случай, если нам понадобится уточнить некоторые детали, иметь вас на связи было бы полезно.

— ...Наверное, это имеет смысл, — пробормотала она, — Я имею в виду, что я, вероятно, лучший источник информации, который у вас есть.

Может ли она использовать это в качестве козыря?

Мари закатила глаза:

— Не забегай вперед. Ты не жизненно важна — она откинулась на спинку кресла, взяв при этом свой планшет: — Нам нужно обсудить еще одну вещь.

— И что это?

— Технически, это не столько разговор, сколько предложение, — сказала она, положив планшет на колени, — Теперь, чтобы удержать вас поблизости, мы готовы предложить вам новый дом.

***

Сказать, что Третья ненавидела больницы, было бы преуменьшением. Они были слишком чистыми и стерильными, как будто скрывали что-то зловещее. Этот фасад никогда не нравился ей, а если учесть, сколько раз ей приходилось посещать больницы в прошлом, то они стали для нее символом неудачи. Нет, скорее, местом, куда ее отправляли в случае неудачи.

С другой стороны, в этот раз ее пребывание могло быть гораздо хуже.

Она лежала на больничной койке, одетая в такой же драный халат. Ее нога была перевязана шиной, а также поддерживалась небольшим одеялом. Неприятная ситуация. С другой стороны, в ее руке стояла капельница с обезболивающим, так что сейчас она чувствовала себя хорошо.

Наличие друзей в высших кругах, конечно, принесло свои плоды. Они оплачивали ее медицинские счета. Даже с учетом стипендии, которую она получала от Сестер Кальмаров за свои обязанности, это было гораздо выше того, что она могла себе позволить.

Из-за ее... уникального статуса ее поместили в небольшую частную больницу для богатых людей, таких, как ее начальство. Через несколько звонков и одолжений ее приняли и предоставили королевское лечение, насколько это можно назвать таковым в мире медицины. Хотя Третья не была из тех, кто ценит так называемую «двухуровневую систему», когда дело касалось богатства, оказаться в выгодном положении для разнообразия было довольно приятно. Кому не нравится, когда его время от времени балуют?

Ну, настолько, насколько можно побаловать себя в больнице.

В любом случае, после их последней миссии она это заслужила. И все же она не могла перестать думать об адских событиях предыдущей ночи.

Она была не из тех, кого легко потрясти, но события безостановочно крутились в ее голове. Сценарии, например; что могло бы измениться, если бы переменные были изменены. И, оглядываясь назад, ей повезло, что она осталась жива.

Респавнер. Проклятый респавнер был связующим звеном во всем этом.

Как и костыли, которыми она, несомненно, будет пользоваться еще какое-то время, респавнеры тоже стали тем, на что она опиралась. То, что она принимала как должное.

Как часто она рисковала, полагая, что сможет обмануть смерть? Ведь, действительно, о чем она думала в Куполе? Полагаться на инстинкты — это хорошо, но когда эти инстинкты построены на несовершенной основе, можно ли им доверять?

В любом случае, у нее было достаточно времени, чтобы обдумать это откровение.

—« Странное благословение» — подумала она. — «или же неудача за которой есть скрытое благо?»

Вернее, так бы и было, если бы не ее посетительница. Та, кто ждала, когда она проснется.  Она сидел у ее кровати уже около пятнадцати минут, вздыхая и ерзая.

Почему это должна быть именно Кэлли?

Это было достаточно легко определить даже в ее притворном сне. У Кэлли всегда был особый звук, который она издавала при дыхании — энергичный, нетерпеливый. Он был удивительно отчетливым. Не говоря уже о ее духах. А ведь они прочили ей ад, когда дело касалось запаха тела. По крайней мере, ей не приходилось постоянно носить эти отвратительные вещи.

Но она отвлеклась от мысли.

Здесь была Кэлли, а не Мари. За четыре или пять лет службы она кое-что узнала о кузинах, но главное — это нрав Кэлли. Ее эмоции всегда были на высоте, в отличие от эмоций ее кузины.

Третья знала, что ничем хорошим это не закончится. И все же, так или иначе, это должно было случиться. Не было никакого смысла откладывать это.

Внутренне она вздохнула, затем открыла глаза и слегка зевнула. Хорошее выступление.

Кэлли не стала терять времени.

— Доброе утро, Аванна, как ты себя чувствуешь? — промурлыкала она тошнотворно сладким голосом. Аванна знала этот тон.

— «Я в дерьме. Конкретно так в дерьме.»

Как она узнала, именно Кэлли делала поблажки тем, кто был под ее началом. Мари была мастером уговоров, а Кэлли была... немного более бесстрастной и прямой. Ну, настолько прямолинейной, насколько это возможно для профессионального агента. Третья могла без зазрения совести сказать, что Кэлли пугает ее на метафизическом уровне.

— У меня... все в порядке — сказала Аванна, сохраняя холодную маску нейтралитета. Она не могла позволить Кэлли учуять ее беспокойство, ведь она была эмоциональной пираньей. Это только усугубило бы надвигающуюся бурю.

— Ах, хорошо, хорошо! — Келли мрачно улыбнулась: — Ты действительно получила много ударов прошлой ночью.

— Можно и так сказать.

Да... с одной стороны...

Кэлли невозмутимо продолжала:

— Приятно видеть, что ты идешь на поправку, но я здесь не совсем по этому поводу.

Она знала это! Она знала это!

Аванна отбросила свой фасад:

— Я знаю... все, что произошло прошлой ночью, было нарушением протокола. Пожалуйста, просто переходи к делу.

У нее не было достаточно обезболивающих в капельнице для этого. Лучше сорвать пластырь. Возможно, это было грубо, но в данный момент ей было все равно.

И в ответ на это фасад Кэлли тоже рухнул, обнажив тлеющий гнев прошлой ночи:

— Вот о чем мы беспокоимся, Аванна. Ты не можешь продолжать в том же духе.

Прежде чем Аванна смогла ответить, Кэлли продолжила:

— Нарушение приказов, протоколов — это второстепенная проблема. Главное, что прошлой ночи можно было бы полностью избежать, если бы ты позвонила мне, прежде чем идти в Купол! Ты знаешь, как я волновалась! — Она была потеряна в своей ярости, более того, она принимала ее.

В этом была особенность Кэлли. Ее эмоции всегда были на высоте. Все ее эмоции.

Вот почему именно она занималась переодеваниями. Хотя, должно быть, эта комната была звукоизолирована; Кэлли не осмелилась бы так выходить на публику, особенно учитывая характер того, почему она это делает. Но, с другой стороны, они не просто так поместили ее в эту больницу. Был ли персонал в курсе всех агентских дел?

Аванна ничего не ответила. Гнев Кэлли должен был пройти. Тогда она сможет попытаться ее успокоить.

— Я знаю, что ты хочешь взять на себя инициативу, но на самом деле, ты стала безрассудной и...

И казалось, что этот гнев будет продолжаться еще долго.

***

— А... что? — спросила Ребекка, несколько недоверчиво.

— Гражданство вдали от октарианской цивилизации. Есть церковь, через которую мы можем провести вас, обо всем позаботятся. Вы будете в безопасности.

Несмотря на то, что Агент Два уже трижды повторял это, Ребекка все еще не могла взять в толк. Тем не менее, она начала понимать, что именно ей предлагают, и, честно говоря, это ее оскорбляло.

— И почему вы думаете, что я хочу этого? — возразила она, с гневом в голосе, — Я не собираюсь так переворачивать свою жизнь! У меня есть друзья дома, семья! — как они смеют так оскорблять ее! Конечно, жизнь дома не была идеальной, но они вели себя так, будто их собственный город был лучше! Какая наглость!

— Да... насчет этого, — вздохнула Мари с неохотой в голосе, — Прости, что я вам это говорю, но вы... ну, нет никакого деликатного способа сказать это...

— Выкладывай!

— Скорее всего, тебя сочтут мертвым, а если ты вернешься, то только как предателем — Мари хмуро заявила:

— Ты можешь попытать счастья, но я сомневаюсь, что это закончится хорошо. Если бы ты вернулся сейчас, они бы узнали, что ты сотрудничал с нами, чтобы сделать это.

— Как будто ты знаешь! — Они бы не стали так просто ее обвинять! Она бы вернулась, объяснила ситуацию, они бы выслушали, а потом все вернулось бы на круги своя!

Два вздохнула, ущипнув себя за переносицу:

— Прости, но это правда. Мы знали кое-кого, кто пытался это сделать, но... все сорвалось.

— Ложь!

— У нас нет причин лгать вам, — усталым голосом заявила Вторая, — Хотя было бы неплохо иметь вас на вызове, но вы далеко не незаменимы.

Ребекка не была уверена, были ли это слова, тон, взгляд или все три составляющие, но ее решимость рухнула, огонь в ней погас в неожиданном чувстве беспокойства. Она тщательно все обдумала.

...

Два, возможно, правильно.

И... она не знала, как к этому относиться. В каком-то странном смысле, она даже не могла допустить такой мысли. Она не могла ее переварить. Не все сразу. Это сотрясало фундаментальные основы ее мироздания.

Возможно, это было благословением.

— Чего бы это ни стоило, мне жаль — Мари вздохнула.

Она была искренней, но в то же время наивной.

...Но так ли это? О Наивности. Кому, как не агенту, знать о ее обществе? Ребекка была уверена, что они не выдадут ее, твердо уверена, но мрачный прогноз Мари относительно ее шансов поставил точку.

Она... не знала, что и думать. Она обдумала все еще раз.

— ...Я все равно должна попробовать, — наконец сказала Ребекка, — Я не могу принять твое предложение.

***

— И что ты можешь сказать в свое оправдание? — Кэлли надулась, сделав глубокий вдох. Ее лицо было красным, как помидор, а непрекращающееся дыхание только усиливало картину выплеснувшегося гнева.

Наконец, она закончила.

— ...Я делала то, что считала нужным, — сказала Аванна, вновь приняв нейтральную маску, — Да, в Куполе все сорвалось, но это была просто ошибка, не более того.

— Дело не только в Куполе — тон Кэлли снова стал горячим: — Ты потрясающий агент, да, но ты должна понимать, что ты не непогрешима!

— Конечно, я знаю, что...

— И все же, ты ведешь себя так, как будто это так! Вот к чему я клоню, Аванна! — Кэлли разглагольствовала: — Ты думаешь, что разобралась в себе, но все равно ведешь себя так, будто ты непобедима!

— Но...

Кэлли снова оборвала ее:

— Послушай, эта твоя травма может стать учебным опытом.

— Это...

— Я не закончила! Я знаю, это звучит жестоко, но сейчас ты действительно не годишься ни для каких миссий, и, возможно, это время можно использовать более продуктивно.

Аванна, в свою очередь, почувствовала себя оскорбленной. Кэлли просто отмахнулась от ее сломанной ноги, считая это не более чем «учебным опытом»! Неужели она не знала, через что им пришлось пройти там, внизу? Она уже смирилась с недостатком своих инстинктов, усвоила урок!

Но она не показала ничего из этого:

— О чем ты думала?

— Ну, об оружии, которое ты привезла, Шелдон был в восторге от него. Но, возможно, ему понадобится помощь в его изучении. И... кто лучше тебя?

— Ш-Шелдон?

— Да.

Они знали. Ее подставили. Это было ее наказание за пренебрежение авторитетом. Они знали, что она ненавидит Шелдона. И что может быть лучшим наказанием, чем заставить ее работать под его началом?

Она собиралась убить их.

— А? Аванна, ты в порядке?

Единственным ответом, который получила Кэлли, была словесная тирада из совершенно грязных выражений.

***

Капитан «Каракатица», несмотря на свой возраст, все еще был бодрячком. Возможно, его ум и был склонен к блужданиям, но когда дело доходило до драки, у него были глаза редкого и неуловимого орла.

В данный момент он сидел в своем небольшом доме в Окто-Долине и работал за своим старым компьютером. На маленьком грязном столе лежали обертки и тарелки, в которых когда-то хранилась еда, а также коллекция фотографий, сделанных с самого начала этого беспорядка. В частности, с инцидента на разрушенном объекте, еще до того, как был обнаружен новый Купол.

Эти два события были связаны, он готов был поспорить на это, но в какой степени?

Пока его милые внучки наводили порядок после вчерашнего вечера, он тщательно просматривал записи с камер головных уборов агентов Три и Четыре. Он что-то искал, что-то специфическое и очень секретное, что-то, что заставляло его внутренне сжиматься.

Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что именно заставляло его так думать.

Он наблюдал за замедленной трансляцией с головного убора Третьей. Хотя графическая точность была сомнительной, этого было более чем достаточно, чтобы подтвердить то, что он видел.

Он сделал паузу на определенном участке, как раз перед тем, как Третья сломал ногу. Просмотр этого участка был мучительным, слишком тяжелым для его собственных старых костей. Но это нужно было сделать. Он хорошо видел так называемого «Чужак», как стали называть его агенты. Это было хорошее прозвище, удивительно точно описывающее неуловимого человека.

Он поднял одну из фотографий на столе и сравнил ее с зернистым видео на мониторе. Точнее, с такой же размытой фотографией, как и в первоначальном инциденте. Фигура, стоящий в огненном дверном проеме, едва различимый среди выплескивающегося пламени.

Он снова и снова смотрел между фотографиями и монитором. Трудно было сказать, но... они не были одинаковыми. Различия было трудно заметить, особенно в условиях, присутствующих в обеих записях, но они все же существовали. Мягкий, гладкий серый цвет против жесткого, громоздкого черного покрытия, как бы трудно это ни было определить.

Как бы ни было неприятно думать... неужели здесь бегают два Чужака?

Но вдруг послышался стук в дверь.

— «Ну, это дело может подождать»

В конце концов, девочки уже пришли.

Он открыл дверь своей хижины в Окто-Долины, явив первых двух агентов. Они оба выглядели довольно усталыми, и им не хватало их обычной бодрости. Без слов он впустил их внутрь.

Они заняли места в маленькой гостиной, состоящей из побитой кушетки и кресла. Кузины расположились на диване, а он - в кресле.

— Как все прошло? — спросил он, усталый и обескураженный. Добродушного дедушки двух агентов уже не было, остался только старый ветеран войны.

Мари начала первой:

— Октолинг согласилась оставаться в контакте, но она хочет вернуться домой — она произнесла это нерешительно, как будто это было горько на ее языке.

Капитан задумался.

...

— Это приемлемо, — наконец сказал он. Это не было идеальным вариантом, но пока что могло сработать: — А как насчет Третьей?

На этот раз Кэлли заговорила:

— Ей не нравится ваша идея.

Кэп фыркнул:

— Конечно, ей не нравится, но ей нужно заново учиться терпению. Она так выросла, но потеряла представление о главном.

— И Шелдон может помочь в этом? — спросила Кэлли, — Я... не совсем понимаю.

— О, он может, — ответила Катлфиш, — Он ребенок своего дедушки. Приземленный до глубины души — это может довести Третьей до белого колени, но это будет к лучшему. Он до сих пор помнил, как впервые встретил застенчивого птенца, с какой уверенностью говорил маленький моторный рот. Даже в эти мрачные времена воспоминания немного успокаивали.

— Это все? — Его внучки кивнули. И вместе с этим упало его настроение.

— А теперь, - начал он, — у меня плохие новости.

Его внучки покраснели.

— Еще? — спросила Мари: — Я полагаю, взятие Купола имело последствия?

— Не совсем, — ответила Катлфиш, — Меня беспокоит то, чего там не было.

— Что это значит?

Он положил на маленький столик между ними фотографию, ту самую, которую сравнивал всего несколько минут назад:

— Что-то знакомое?

Кузины посмотрели на фотографию, на которой был изображен дверной проем, украшенный огненным венком:

— Это та же самая фотография, которую вы дали нам вчера, это фотография Незнакомца, верно? — спросила Кэлли.

Каракатица вздохнула:

— Нет.

Реакция была мгновенной.

— Ч-что? — прошипела Кэлли, практически впихивая фотографию обратно ему в лицо.

— Их двое? — спросила Мари, более сдержанная, чем ее кузина. Но даже тогда она потеряла часть своего цвета.

— Похоже на то, — подтвердил он,  — Ходили слухи, что один из них скрывается за пределами Инкополиса, или, по крайней мере, мне так сказали.

Кэлли замерла, цвет исчез с ее лица.

— И кто тебе это сказал? — спросила Мари.

— Засекречено.

Она вздохнула:

— Конечно, засекречено...

Дед продолжил, не обращая внимания на ее комментарий:

— Мы подозреваем, что это существо — тот самый, с объекта в горах. Они были предвестниками всего, что произошло в последнее время, даже Чужого, которому дали отпор в Куполе. Салмониды стали более беспокойными, как и октарианцы, в городе нарастает беспокойство, и даже ребенок пропал как раз в то время, когда они появились. Это не может быть совпадением.

— Итак... вы хотите, чтобы мы провели расследование и нашли этого человека? — спросила Мари.

— Расследовать, да, но не противостоять этой угрозе напрямую, — приказал он, — Если он похож на Чужака, у вас не будет ни единого шанса.

— Но...

— Никаких «но»! — решительно сказал он, — У нас и так достаточно рыбы для жарки.

***

Тем временем разворачивался совсем другой кризис.

— Итак, как мы должны убедить их? — спросила Виста.

Они с Селией сидели за столом в своей маленькой квартире и разговаривали. На столе было разложено небольшое одеяло из газет и заметок, все они были посвящены одной теме — работе.

Селия разочарованно хмыкнула, одно из ее щупалец сжалось в тисках:

— Я не знаю, — прорычала она, — Как бы ты убедила этих маньяков, переполненных адреналином?

Их маленькой группе очень нужно было отвлечься от дел «Лососевых бегов». По крайней мере, по мнению Селии, им это было необходимо. Она уже давно вынашивала эту мысль, но после всего, что произошло во время их последней смены, это выбило ее из колеи.

Виста, на удивление, согласилась. Это, честно говоря, удивило Селию. Виста, как и Мариус с Рио, безусловно, наслаждалась адреналином, который приносили некоторые смены, возможно, даже больше, чем они двое вместе взятые. Иногда, по крайней мере. Может, это была фаза медового месяца в работе?

Незнакомец, должно быть, напугал ее больше, чем она могла себе представить.

Впрочем, это не имело большого значения: Селия была слишком занята тем, чтобы использовать эту трагедию в своих интересах. Оставалось только убедить Мариуса и Рио. Который в данный момент был непреодолимым препятствием.

Виста достала конкретную вырезку из газеты:

— Как насчет этого? «Инструктор по искусству»? Не самое лучшее, но Рио может на него согласиться. О, или «Экипаж по очистке газонов» для Мариуса?"

— Положи их в папку «Возможно», — вздохнула Селия. Почему все не может быть проще?

Вот они с Вистой провели прекрасный день в поисках работы, а Мариус и Рио носились по городу, делая все, что им заблагорассудится. В случае с Рио, Рио разрисовывал ее граффити, а Мариус весь день просидел в доках, ловя рыбу там, где упал Незнакомец, в бессмысленной надежде найти его Чарджер.

Ей нужно было поговорить с ним об этом. Ему нужно было вмешаться. Они все нуждались в вмешательстве.

— А что насчет тебя? — спросила Виста, — Есть что-нибудь, на что ты смотришь?

— Эм... Я все еще работаю над этим, а ты?

Виста отвела глаза, подумав: — Я хотела попробовать работать на Шелдона, но это... наверное, невозможно.

— Ты ведь знаешь, что он не нанимает на такую работу? — спросила Селия.

— Да, да. Я знаю, что это навязчивая идея Мариуса, но я просто хочу работать руками, понимаешь? — она вернулась к просмотру газет: — Не то чтобы мне было что написать в резюме.

Селия кивнула. По правде говоря, это было очень близко к сердцу. У нее самой не было большого опыта работы, не считая «Лососевых бегов». По крайней мере, у Висты было оправдание — она была в Инкополисе всего два или три года. А что было у нее, и, если уж на то пошло, у Рио и Мариуса?

Как оказалось, опыт работы в «Лососевых бегах» не очень хорошо переходит в более цивилизованный бизнес. Разве что потенциальная смекалка, но это было не так просто доказать. Они застряли в неловком положении, не имея четкого пути вперед.

Особенно она сама; она понятия не имела, что хочет делать со своей жизнью. Даже Мариус и Рио не знали этого. Что случится, если она не сможет найти ничего постоянного? Она не собиралась возвращаться на свою последнюю работу в качестве талисмана «Свежей рыбы». НИКОГДА.

— Я полагаю, — осторожно сказала Селия, — я просто... как ты это делаешь?

— Что делаю? — спросила Виста, переместившись в своем кресле. Жестко, настороженно. Почему она всегда так зажималась?

— Типа, я не знаю… — Селия неумело махнула рукой, уже забыв о своей первоначальной идее, — Как ты... Тьфу, я потеряла ход мыслей — ее голова упала на стол, и она издала низкий стон.

Виста бросила на нее обеспокоенный взгляд:

— Может быть, нам стоит пока прерваться? Мы уже хорошо продвинулись.

— Да, конечно, неважно — пробормотала Селия, приглушенная столом. Она не хотела ни о чем думать. Ее разум был словно затвердевший.

— Я... просто пойду, — сказала Виста, — Мне нужно кое-что сделать.

И с этим она ушла.

Селия осталась сидеть за столом, положив голову на руки.

Когда все стало таким сложным?