Великий герцог Эстин проводил взглядом дверь, за которой скрылась Мэри.

Рядом негромко заговорил Лукас:

«Тебе, наверное, тяжело видеть, как твоя любимая дочь уходит со своим женихом.»

«Жених?» - Эстин усмехнулся. «Они даже не обручены.»

По его мнению, Демимор был не меньше жертвой обстоятельств. И всё же, каждый раз глядя на этого юношу, герцог не мог скрыть выражения лица.

Но мрачность его взгляда была связана не с тем, что Мэри ушла с Демимором.

«Мне стоит сделать вид, будто я ничего не знаю?»

«Что?» - переспросил Лукас.

Эстин осматривал бальный зал.

В воздухе витала тёмная энергия. Сегодня был первый день рождения ребёнка, он не хотел портить праздник, прерывать веселье и выгонять гостей.

Особенно когда видел, как сияют глаза малыша, принимающего подарки.

Если бы он почувствовал настоящую угрозу, был бы готов в ту же секунду. [Но сейчас энергия ощущалась странно, слишком слабая. Если даже он едва уловил её, то никто другой и подавно ничего не заметит.]

Перед тем как Мэри ушла вместе с Демимором, Эстин незаметно наложил на неё защитное заклинание. Надеялся, что тревога окажется напрасной. Но даже если нет, они не ушли слишком далеко, и он сможет вмешаться.

***

«Прости меня, Мэри.»

«Всё в порядке.»

«Что случилось?»

Демимор извинился, и я попыталась улыбнуться. Астина, словно почувствовав напряжение, с любопытством заглянула мне в лицо. Я лишь покачала головой, не хотелось её тревожить.

[Да и признаться было стыдно.]

[Мы с Демимором ещё даже не обручены, а он уже собирается меня бросить!]

[И, возможно, причина - Атстина. Может, пока ещё нет...но будет. Я не могла этого сказать.]

[Если уж не хочешь жениться, скажи об этом отцу, который и устроил нашу помолвку. Зачем приходить ко мне с жалобами, да ещё в мой день рождения?]

Я резко обернулась и злобно посмотрела на Демимора. [Мне ведь он и не нравился, но всё равно было неприятно.]

[Может, я зря так переживаю?]

«Ладно, хватит! Пойдёмте в зал.» - я сделала вид, что смеюсь, и потянула их обоих за собой. «У меня день рождения, нельзя так долго исчезать. Вы должны меня поздравить!»

[Да...и ответить Демимору я тоже должна. Тянуть дальше нельзя.]

«Демимор.»

«Да?»

«Если это твое решение - поступай, как хочешь. Я не против.»

Юноша замер, словно внутренне борясь с собой. Мне было неприятно, гордость задела, хотя я прекрасно знала: сердце его принадлежит Астине.

Но, увидев, как девочка радостно улыбнулась, обняв меня за руку, я не смогла злиться. [Она-то чем виновата?]

«С днём рождения, Мэри!»

«Спасибо.»

«Знаешь, для меня твой день рождения особенно дорог. Мой ведь стал днём, когда меня удочерили, а у тебя - настоящий, твой собственный. Я так рада, что могу его с тобой отмечать!»

«Астина...»

«Нет-нет, я правда счастлива, не грущу.»

Она сияла такой чистой, светлой красотой, что я невольно подумала: [если бы была мужчиной, влюбилась бы в неё.]

И всё же, на сердце стало чуть тоскливо.

И тут внезапно зал погрузился во тьму.

Мгновение назад свет был ослепительно ярким, и теперь тьма казалась обманом.

Я не успела и крикнуть, как чья-то невидимая сила обхватила меня за талию.

«А-а-а!»

Я хотела закричать, но инстинкт подсказал: моё девятилетие отмечается похищением. Я снова стала добычей.

Чёрный туман поглотил меня, и я без сопротивления провалилась в него.

[Вот же заноза...] - мелькнула последняя мысль.

***

Зал вновь озарился светом.

Раздался звон бьющегося стекла. Все взгляды обратились на источник шума: на полу лежал разбитый бокал, а лицо герцога Эстина застыло в ледяной гримасе.

«Вот почему я терпеть не могу гостей в этом замке...»

Да, девять лет назад было то же самое.

В день рождения Мэри собралось множество людей, и Эстину даже пришлось принимать лекарство, чтобы приглушить свою силу и справиться с присутствием толпы.

[Надо было отменить праздник, как только я почувствовал это...Но я не захотел пугать ребёнка. А теперь...]

«Прошу прощения, господа.» - Лукас выступил вперёд, разряжая напряжение. «Но прошу: никто не покидает зал.»

Он раздал приготовленные подарки, редкие пряности, доставленные из Лакома. Гости немного расслабились.

«Герцог...»

«Они далеко не уйдут. Всё ещё здесь, в особняке Конлеров.»

«Начинаем поиски.»

Эстин раздражённо провёл рукой по волосам, нарушив свой безупречный вид.

«Надо было убить всех.»

Он пожалел, что когда-то оставил директора живым ради допроса. Но преступника подстраховали, свидетелей уже не осталось. Теперь допрашивать некого.

И вопросов больше нет. Только приговор.

***

«Святая.»

«Святая Подземного мира.»

«Наконец-то...я нашёл тебя.»

«Что ты несёшь, безумец?»

Передо мной клубилось чёрное облако. Оно перенесло меня в странную комнату, и я прижалась к стене, наблюдая за этим жутким существом.

«Святая Подземного мира...Ты - она.»

[Что за чушь? Я-то? Благословенная демоном и святая мрака?

Какая нелепость!] У меня и без того проблем хватает: [меня бросили в мой собственный день рождения, а теперь ещё это.]

«Жених...свадьба...Бог Подземного мира...»

«Что?! Я должна выйти замуж за Бога Подземного мира?!»

[Да это же полный бред. И почему вообще святая должна выходить замуж за бога?]

Я бессильно усмехнулась. [Даже сейчас, будучи похищенной, могу лишь ждать спасения. Всё, что мне остаётся, щёлкнуть пальцами и вызвать крошечное пламя. Вот и всё моё умение.]

Ветер коснулся щеки.

Он пришёл.

Я почувствовала это.

Тьма дрогнула. Голоса вокруг начали бормотать молитвы:

«Милосердие...Бог...Святая...Спаси...»

Чёрный туман рассеялся, оставив только одно слово:

«Проклятье...»

И тогда он появился.

Высокий мужчина с длинными фиолетовыми волосами шагнул вперёд. Его взгляд скользнул по мне, и он вдруг тепло улыбнулся. Но от этой улыбки по спине пробежали мурашки.

«С днём рождения.»

«Кто ты?»

«Всё те же недоверчивые глаза...»

Он опустился на колени, заглядывая мне прямо в лицо. Его фиолетовые глаза были такими глубокими и тёмными, что на мгновение я решила: они почти как мои, чёрные. Но сразу стало ясно: передо мной - не человек.

«Бог Подземного мира.» - прошептала я.

[И как теперь отсюда выбраться?]