Сегодня - день рождения святой подземного мира.

Пойдём.

Пойдём посмотрим.

Это уже девятый.

Пора.

Сегодня мы должны привести святую в подземное царство.

Да, настал этот день.

Наконец-то.

Я смогу её привести.

Тихо.

Чтобы никто не узнал.

Они не должны узнать.

Сегодня.

Именно сегодня.

Пойдём.

***

Я стояла в коридоре, прижав лоб к оконному стеклу, и с широко открытым ртом наблюдала за происходящим снаружи.

Никогда прежде я не видела замок Конлер настолько переполненным людьми. Обычно гостей здесь было мало, великий герцог Эстин терпеть не мог шум и суету. Даже те, кто приезжал, редко сталкивались со мной.

Сейчас же к замку тянулась длинная вереница карет, от главных ворот и вплоть до зала для приёмов. В одной из них, вероятно, ехали Астина и Демимора. Я невольно вспомнила свой недавний сон, но тут же отогнала мысли: [не время. Они ведь мои дорогие друзья. Да и вообще...]

«Мэри!»

На зов я обернулась и увидела в конце коридора трёх братьев Конлеров, которых, казалось, должны были держать в академии.

«Вы приехали!»

«Конечно, мы не могли пропустить.»

«Это же день рождения нашей сестры.»

«Вас отпустили из академии?» - удивилась я. [Разве бывает такое, чтобы студентов отпускали домой ради дня рождения сестры?] Но братья лишь равнодушно пожали плечами. [Им ведь не первый раз нарушать правила и получать выговоры.] А я, не в силах сдержать радости, бросилась в объятия Гилберта.

«Да, это была зима.» - сказал он, гладя меня по голове с такой теплотой, будто снова вспоминал день моего рождения. [Только тогда ему было всего шесть лет. Что он мог помнить? Но всё равно...атмосфера стала удивительно уютной. Настоящее настроение для праздника.]

«Брат, ты выглядишь старым. Ай! За что ударил?!»

Ну конечно, слишком долго это не могло продолжаться. Гилберт шлёпнул Теодора по затылку, тот возмутился, а Эйден лишь рассмеялся. Я тоже улыбнулась, глядя на их привычные перепалки. И правда, такая атмосфера мне по душе.

«Вот, подарок от нас.» - сказал Гилберт и протянул мне небольшую коробочку. «Решили вручить заранее, пока банкет не начался и не стало слишком шумно.»

Я с удивлением открыла коробочку. Там оказался не кристалл, как я ожидала, а изящный золотой медальон. На нём был выгравирован орёл, такой же, как в кабинете герцога Эстина. [Дорогая вещь...разве мне можно принимать такой подарок?]

«Открой.» - сказал Теодор.

«Она уже открыта…»

«Глупышка, не коробку, а медальон!»

Смутившись, я послушалась. Внутри оказалось не моё изображение, как я опасалась, а портрет женщины.

«Это...»

«Хелена Конлер.» - тихо сказал Эйден. «Наша мать.»

Я едва не лишилась дара речи. Красноволосая женщина в миниатюре сияла, как солнце. Она была прекраснее, чем я могла представить.

«Какая же она красивая...»

«Правда?» - улыбнулись братья.

Я сжала губы, чтобы не расплакаться. [Сам по себе медальон с гербом Конлеров был бы трогательным подарком. Но внутри - её образ. Образ матери.]

«Спасибо вам, братья...»

В этот момент я услышала знакомый низкий голос:

«Ты здесь.»

«Отец!»

Великий герцог Эстин подошёл, облачённый в роскошный наряд для банкета. Я невольно раскрыла рот: [разве может мужчина с четырьмя детьми выглядеть настолько величественно?]

«Пора идти в банкетный зал.» - сказал он.

Мы спустились к залу. Я взяла его за руку и вдруг ощутила дрожь, впереди был мой первый официальный выход как младшей дочери семьи Конлеров.

«Ты в порядке?» - тихо спросил отец, почувствовав, как я напряглась.

Я хотела сказать «да», но сердце бешено колотилось. [Убежать? Нельзя. Какая же это была бы позорная сцена, дочка семьи Конлеров сбежала с собственного дня рождения!]

[Нужно взять себя в руки.]

«Тыква...Всё они – тыквы.» - зашептала я, пытаясь загипнотизировать себя.

«Что она делает?» - удивился герцог.

«Она так борется с волнением.» - объяснил Гилберт.

Я стиснула пальцы и кивнула: теперь мне стало легче.

Когда мы вошли, высокие своды зала озарились огнями, а десятки глаз устремились на меня. Я сильнее вцепилась в руку отца и сделала шаг вперёд.

[Где же Астина? Её пока не видно...Как бы хорошо было, если бы здесь оказался Лео. Пусть он живёт счастливо, пусть найдёт семью, как я и Астина...]

[Да, всё-таки приятно иметь день рождения.]

«Мэри!» - ко мне подходили люди, улыбались, поздравляли. Одни называли меня милой, другие - истинной молодой леди Конлер.

[И пусть это казалось натянуто, но всё равно было приятно. Сегодня я могла позволить себе быть центром внимания.]

Вскоре подошла Кэрол с подносом. На серебряной тарелке лежал хрустящий пирог.

«Это королевский торт, называется Галетт де Лу.» - объяснила она. «Будьте осторожны, корочка очень нежная.»

Я попробовала кусочек. Снаружи он хрустел, а внутри таял миндальный крем. Вдруг что-то застряло у меня в зубах. Я осторожно достала маленькую фарфоровую фигурку.

«Что это?»

«Уф!» - воскликнула Каролина. «Кто найдёт фигурку в пироге, тот станет королём дня!»

Я рассмеялась.

«Спасибо, Кэрол. Это очень мило.»

Из-за её искреннего старания сердце наполнилось теплом.

«Тебе повезло.» - тихо заметил герцог Эстин.

А следом подошёл Лукас. В его руках была небольшая шкатулка.

«Подарок.» - сказал он и подмигнул.

Я открыла её и ахнула: внутри лежала тиара с алыми драгоценными камнями.

«Дар, достойный сегодняшней королевы.» - произнёс герцог.