Великое герцогство Конлер погрузилось в зиму.

Сады особняка укрыла мягкая снежная пелена. В первый день снегопада Мэри и Рекс выбежали во двор, звонкий детский смех разливался повсюду. Хоть вокруг и стоял шум, жители Конлера воспринимали его как что-то радостное и светлое.

Однако внутри замка витало странное напряжение. Всё из-за похищения Мэри. Личность главного виновника до сих пор оставалась тайной. Но почти все были уверены: это тот же самый человек, что украл её ещё в младенчестве. Даже лучшие рыцари Конлера не могли выйти на след преступника. Гестия Тейлор, чувствуя личную ответственность как помощник капитана, усилила тренировки. Никто из рыцарей не возражал.

Трое братьев сначала заявили, что останутся в особняке, не возвращаясь в академию, но после возражения Великого герцога Эстина всё же передумали.

Мэри в те дни не раз попадала в мелкие неприятности: то пыталась достать свои картины из галереи, то взобралась на высокое дерево и не смогла спуститься. Иногда она выглядела подавленной.

Перед самой зимой Мэри настояла на том, чтобы посетить выжженный лес. Никто не поддержал её решение, но она была непреклонна. Когда-то это место было мрачной пустошью, а теперь здесь поселились люди.

Жизнь в лесу напоминала Мэри Тану, тот самый район, где люди потеряли дома. Кэрол объяснила, что Великий герцог Эстин специально нанял переселенцев из Таны для восстановления леса. Для многих это стало надеждой: теперь у них есть работа и уверенность в завтрашнем дне.

Конечно, как только завершится освоение побережья Падулы, их переселят туда. Лес был лишь временным приютом. Но Мэри вдруг почувствовала: она понимает, что чувствуют те, кто уже лишился дома.

[А, где моё место?] - всё чаще думала она.

Именно здесь, в этом лесу, ей приснился сон о начале «той самой истории». Эстин давно стал для неё не просто Великим герцогом, а отцом. Но стоило вспомнить сон, и ощущение счастья окрашивалось вины, словно это счастье взято в долг.

А любой долг рано или поздно приходится отдавать.

Не желая быть жадной, она решила не считать Конлер своим «конечным пристанищем».

Поэтому первый снег стал для неё особым чудом. Белые хлопья словно укрывали её тревоги мягким покровом. Рекс, разделявший её заботы, был ещё счастливее, видя, как у Мэри загорелись глаза при виде снега.

Но не только дети, все в Конлере радовался первому снегопаду.

Причина была особенная - приближался первый день рождения Мэри в особняке Конлер.

В особняке уже появились цветы, не свойственные зиме. Их присылали семьи, которые не могли присутствовать на празднике лично. Эти редкие и дорогие цветы, вопреки природе, казались прекрасным даром. Но всё же они не могли полностью выразить значимость предстоящего события - дня рождения единственной дочери Конлера.

Логан помогал Рексу выбирать подарок для Мэри. Кэрол с усердием готовила особый праздничный десерт.

Вассалы Великого герцога тоже ждали этого дня, впервые миру будет предоставлена маленькая леди Конлера.

Но сильнее всех волновалась Бонита.

Для неё эти девять зим без Мэри были словно вечность, а после смерти Хелены замок и вовсе погрузился в холод.

И вот, наконец, в замок доставили платье, заказанное ещё несколько месяцев назад. Оно было белым, мягким, переливалось в свете огня и делало Мэри похожей на снежную фею.

Сама Мэри тоже чувствовала перемены. Раньше ей казалось, что день рождения, это нечто неважное. Когда она была Ха Со Хи, этот день приносил только слёзы: бабушка каждый год горько плакала, вспоминая её родителей. Так у неё никогда не было даже праздничного торта.

И теперь ей казалось невероятным, что так много людей готовятся к её празднику. Мысль о том, что ей подарят торт, уже могла довести её до слёз. Впервые в жизни она была благодарна за то, что родилась.

Но в кабинете Эстина царила совсем иная атмосфера.

Эстин, Лукас и Гестия выглядели мрачно.

«Помолвка?» * переспросил Эстин.

Дошла новость: Императорская семья собирается обручить Мэри с Демимором Арстансом.

«Империя положила глаз на леди Мэри.» - Гестия была в ярости. Больше всего их задело то, что о помолвке они узнали лишь из письма. А вскоре Демимор должен был прибыть лично, на день рождения Мэри.

«Радоваться, что это не первый принц?» - мрачно пошутил Лукас, но сам выглядел недовольным.

Эстин понимал: у Демимора почти нет шансов на трон. Но именно поэтому Император выбрал его. Семья Конлеров не должна слишком сближаться с наследником, иначе они станут либо его главной опорой, либо угрозой.

И всё же Великий герцог впервые в жизни чувствовал, что готов перечить Императору.

Его взгляд на письмо был холоден и тяжёл.

***

Астина смотрела на Мэри сквозь слёзы. Для неё Мэри всегда была настоящей подругой, хотя многие считали Астину наивной. С самого детства, ещё из приюта, она была рядом, несмотря на то что Мэри всегда относилась к ней с какой-то странной враждой.

А теперь, Мэри пыталась её убить.

Лишь потому, что жених Мэри любил Астину.

[Где всё пошло не так? Почему она вызывает такую ненависть? Хотелось спросить напрямую, но вместо этого она лишь пряталась за спиной Демимора и беззвучно плакала.]

А Мэри, с красными от слёз глазами, сверлила её ненавидящим взглядом.

Когда-то Астина думала, что Мэри, словно кукла: чёрные волосы, чёрные глаза, будто в них заключено ночное небо. Уникальная красота, редкая не только в Бритине, но и на всём континенте. Но люди называли это «проклятием Конлеров».

«Опять прячешься за ним, притворяясь такой правильной…» - начала Мэри, но холодный голос Демимора её оборвал:

«Хватит.»

Астина вздрогнула. Никогда прежде она не слышала, чтобы он говорил так резко. Она крепче вцепилась в его рукав, а Мэри, заметив это, снова искривила губы.

«Почему именно она?» - сорвалось с её уст.

«Мэри Конлер.» - спокойно сказал Демимор.

«Я первая полюбила тебя.»

«…»

«Я люблю тебя сильнее!»

В голосе Мэри дрожали слёзы. Астина зажмурилась, не в силах смотреть на это. [Можно ли жалеть ту, кто желал ей смерти?]

[Любовь…Что значила она для Мэри?]

«Разве это любовь?» - холодно произнёс Демимор.

«А что же тогда любовь?!» - в отчаянии выкрикнула Мэри.

«Ты говоришь о любви, даже не понимая её смысла?»

«Почему же ты отвергаешь мои чувства, если сам не можешь ответить?!»

Между ними повисло напряжение, пока Астина неожиданно не вмешалась:

«Любовь не может быть насилием, Мэри.»

«Что ты вообще знаешь?!»

«Подумай. Разве его присутствие или даже мысль о нём когда-нибудь делала тебя по-настоящему счастливой?»

«Астина…» - тихо окликнул её Демимор.

«Почему твоя любовь обязательно должна приносить боль другому? Как долго, думаешь, сможет держаться корабль, построенный на чужих слезах?»

Она не хотела отрицать чувства Мэри. Просто надеялась, что та поймёт: любовь, построенная на страданиях других, обречена.

Мэри опустила голову. А Демимор мягко коснулся плеча Астины и сказал:

«Уведите её.»

Вероятно, место ссылки для Мэри будет Никор, самое холодное место континента.

***

«Госпожа!» - голос Кэрол разбудил её.

Мэри резко открыла глаза. Её лицо было всё в слезах, слишком реальным оказался сон. Она вскочила и торопливо вытерла глаза.