[Почему он не даёт мне заботиться о младшем брате? Да, я понимаю: он сам старший и считает своим долгом защищать нас. Но если я понимаю его, разве он не должен понять и меня?]

[К тому же именно этот человек недавно заявил, что не возьмёт меня на пикник, если я не пообещала называть герцога Эстина отцом…]

«Почему идёшь одна?» - рядом со мной появился Теодор.

«Скажи.» - начала я. «Гилберт хоть чего-то боится?»

«Боится?» - переспросил он.

«…»

«Ты про то, как ты держала пари с принцем?»

Я смутилась. Я ведь сама хотела найти его слабое место, а вместо этого он припомнил старую историю.

«Нет, не то. Настоящую слабость.»

«А зачем тебе это?»

Я прикусила губу и отвела взгляд. [Ну и зачем действительно? Хочу отомстить?]

«Просто…мы же семья. Разве не любопытно?»

«А тебе?»

Я хитро прищурилась:

«А чего боится сам Теодор?»

Он резко остановился. Я тоже замерла, наблюдая, как он смотрит на меня каким-то странным взглядом.

[Что это? Неужели собирается сказать, что боится меня? Что в тот раз, когда меня похитили, испугался? Нет, это на него не похоже. Наверное, я просто накручиваю себя.]

«Впрочем.» - усмехнулся он. «Твоя настоящая слабость, это пари с Императорской семьёй.»

«Ох, вот уж…»

«Ха-ха-ха! Лицо у тебя сейчас такое смешное.»

И, посмеиваясь, он пошёл вперёд. [Ну ладно, Теодор, берегись. После Гилберта и тобой займусь.]

[Вообще, он самый весёлый из братьев. Смотрю на него и удивляюсь: и правда сын герцога? Совсем не похож. И всё же…в чём-то мы близки. А может, просто у него другая «текстура» души.]

[Неужели моя мать была такой же?] - мелькнула мысль.

Но тут же я отмахнулась. [Если бы Хелена была такой, разве смогла бы прожить рядом с герцогом Эстином?]

[И снова, Хелена…] Я вспомнила слова того человека в лесу: «Её принесли в жертву ради тебя». [Неужели мать и вправду совершила такую жертву?]

[Нет. Хватит думать об этом.]

Я шла, погружённая в мысли, пока кто-то не тронул меня за плечо.

«Госпожа!»

«Лукас?»

«Почему вы такая задумчивая, хотя сами предложили пикник?»

«Просто задумалась, вот и замедлила шаг.»

«О чём таком?»

Он хитро прищурился, потрепал меня по голове и пошёл впереди. Я смотрела ему вслед и вдруг поняла, кто «воспитал» характер Теодора.

«Всё ясно…Лукас.»

[Вы оба такие вредные!]

Я ускорила шаг и догнала Теодора. Он даже вздрогнул, увидев, как я бегу.

[Я же выросла в горах. Такой сад для меня, ерунда.]

«Так что.» - снова спросила я. «У Гилберта есть слабое место?»

«Ты неугомонная.» - хмыкнул Теодор.

[Да, но именно настойчивость меня и спасает.]

«Его слабость…» - задумчиво пробормотал он, почесав подбородок. Я ждала с нетерпением.

«Ну?»

«Пожалуй, никакая.»

«Что?!» - у меня было разочарование. [Столько ждала, чтобы услышать: «Ничего у него нет»?]

«А, постой.»

«Что?»

«Он ненавидит насекомых. Помню, когда мы были детьми, я показал ему жуков, и он страшно злился.»

«Жуков?!»

[Ну да, в этом он аристократ до мозга костей. Но разве кто-то их любит?]

[Мне жуки всегда казались милыми. Да что там, я спокойно ловила червяков и тараканов голыми руками.]

Глаза загорелись: [значит, чем больше жуков, тем лучше!] И я пошла искать «сокровище».

Так, собирая добычу, я и не заметила, как мы дошли до выбранного Лукасом места.

«Ого…» - только и выдохнула я.

Под огромным деревом раскинулся просторный луг. Прохладный ветер освежал кожу, а впереди поблёскивал небольшой пруд. Сначала я испугалась, что это то самое озеро из моего сна, но к счастью, он оказался куда меньше.

«Садитесь.» - Лукас постелил плед и достал корзину.

Даже без зонтика в тени дерева было прохладно. Я закрыла глаза, наслаждаясь шелестом листьев. Казалось, ветер приветствовал нас.

Я незаметно подложила пойманных жучков рядом с Гилбертом, но сердце дрогнуло. [Всё-таки он старший сын семьи Конлер. Что если кто-то увидит, как он падает в обморок от букашки?] Смущённо я убрала их обратно, к себе.

Рекс, сидевший рядом, заметил мой взгляд и вздрогнул. Он прекрасно понял свою вину, ведь предал меня и забрался на спину к Гилберту. Я посмотрела на него укоризненно, наполовину в шутку, наполовину всерьёз.

Тем временем Лукас достал десерты и разложил их передо мной. На солнце они казались ещё аппетитнее.

Я отрезала кусочек торта, положила в рот. [Ах, какая сладость!]

«Попробуй это, сестра.» - Рекс протянул мне кусочек канноли.

Я хотела ещё повредничать, но он так искренне сиял, что я открыла рот и притворилась, будто не могу устоять. И его лицо тут же просияло.

[Ладно, прощу тебя. Ты ведь такой милый.]

«Вы сюда есть пришли?» - поддел меня Теодор.

Я прожевала канноли и одарила его гневным взглядом. [Если бы Бонита увидела меня сейчас, точно рассердилась бы.]

Теодор, смеясь, ткнул мне в щёку пальцем.

«Что, теперь хочешь узнать мою слабость?»

«Ты о чём?»

«Ну вот, только что с братом Гилбертом…»

«Теодор, попробуй! Очень вкусно!» - я засунула кусочек канноли прямо ему в рот.

Он закашлялся от смеха, едва не подавился, а я с серьёзным видом пригрозила:

«Перестань дразниться.»

«Хорошо-хорошо!» - всё ещё смеясь, согласился он.

Гилберт, наблюдавший за нами, спокойно вернулся к своей книге, будто ничего не происходило. Я только восхитилась: дойти до пикника и всё равно читать, это надо уметь.

После десерта каждый занялся своим делом: я, Рекс и Теодор играли в мяч, Гилберт читал, Эйден делал записи в блокноте, Лукас дремал.

[Так тихо и спокойно…словно всё это сон.]

Я глубоко вдохнула, вглядываясь в эту идиллию. [Если бы я и правда когда-то совершила что-то ужасное, смогла бы я почувствовать такой покой рядом с ними? Пусть даже это, простое желание…но я хочу задержать его ещё хоть немного.]

И тут я подумала: [что бы сделал герцог Эстин, окажись он с нами? Наверное, как Лукас, лёг бы поспать. Или, как Гилберт, читал бы книгу.]

И в этот момент я заметила: к нам приближаются двое.

«Госпожа Мэри!» - крикнули издалека.

[Да это же Гестия…и сам герцог Эстин! Неужели он пришёл?] Я даже не ожидала…но рука сама взметнулась в приветствии.

«Ты ведь не забыла?» - напомнил кто-то рядом.

«Что?»

«Свое обещание.»

[Ах, вот оно что. То самое обещание, данное в обмен на пикник…Но как же неловко произнести это слово вслух. Вчера, ночью, оно сорвалось легко. А теперь…]

Я закусила губу, глядя на приближающегося герцога. [Ну же, Мэри, всего лишь одно слово. Отец…]

«Па…»

Но в тот миг раздался крик. Я обернулась, и увидела, что Рекс лежит на земле белый как мел.

«Рекс! Что случилось?!»

Мы все бросились к нему. Он дрожащей рукой показал в сторону.

И я поняла: это были те самые жуки, которых я спрятала раньше.