«Но ты уверена, что тебе можно?» - с тревогой спросил Эйден.

[Вот и снова его чрезмерная забота. Кажется, он бы и шагу не позволил мне ступить, если бы мог, слишком опасно, слишком рискованно. Но сейчас меня уже никто не остановит.]

Я спокойно зачерпнула ложкой заварной крем и отправила его в рот. Эйден вздохнул и даже усмехнулся.

«Ладно, понял.»

[Ещё бы!] Я с довольным видом вытащила ложку изо рта. Одна только мысль о предстоящем пикнике кружила мне голову.

«Если бы я сказал «не иди», ты бы меня ударила.» - заметил он.

«Эйден, с удовольствием дам тебе пощёчину.» - фыркнул Гилберт, качая головой.

[Ну да, попробуйте теперь меня отговорить, когда я уже вся горю от предвкушения. Одним ударом тут точно не обойдётся.]

«Значит, всё решено!» - радостно воскликнул Лукас, вбежавший в зал. «Бонита сказала, что это отличная идея и что смена обстановки пойдёт вам только на пользу.»

Я улыбнулась. [Наверное, именно Бонита заботится обо мне больше всех.] Но тут в памяти неожиданно всплыло лицо герцога Эстина. [Интересно, где он сейчас? Конечно, дел у него хватает, но…]

«А где великий герцог?» - спросила я.

«Ах, он с Гестией поехал в лес…ну, в одно место.» - замялся Лукас.

Я сразу поняла, что он недоговаривает. [Наверняка герцог поехал к сгоревшему лесу, где меня похитили. Кажется, он упоминал, что собирается строить там временное жильё для переселенцев.] Я сделала вид, что не поняла, и просто кивнула.

«Но, Мэри.» - вдруг серьёзно сказал Гилберт. «Почему ты до сих пор называешь нашего отца «великий герцог Эстин»?»

Я распахнула глаза. [Потому что он и есть великий герцог Эстин…А, что здесь странного?] Но Гилберт смотрел на меня так серьёзно, что я растерялась. Рядом Лукас кивнул с важным видом:

«Вот именно. Разве не пора звать его отцом?»

«Верно.» - кивнул он ещё раз, и это раздражало сильнее, чем слова самого Гилберта.

Я опешила. У меня даже язык не повернулся произнести это слово. [Будто…будто я наследница Хон Гильдона, которой запрещено называть отца отцом.]

«Сестра.» - тихо добавил Рекс. «Тебе бы и вправду лучше звать его отцом, а не великим герцогом.»

Я замерла. [Даже Рекс на его стороне? Наверное, всё потому, что слишком долго тянула.] И тут я вспомнила слова герцога прошлой ночью: [Ты зовёшь меня папой только в такие моменты.]

[Выходит, я невольно звала его так лишь тогда, когда чувствовала себя слабой. Но разве я это делала нарочно?]

«Нужно привыкать постепенно, даже если поначалу трудно.» - сказал Гилберт.

«Я попробую…» - пробормотала я.

«Обещай.» - твёрдо сказал он. «Иначе на пикник не пойдём.»

[Вот ведь какой нечестный приём! Шантаж пикником? Ещё недавно сам же говорил, что Эйден заслужил удар.]

Я надула губы, но всё же кивнула:

«Ладно, обещаю.»

«Начиная с сегодняшнего дня.» - довольно заключил он.

Я знала: [дело не в пикнике. Просто действительно пришло время признать, для меня он не только великий герцог, но и отец.]

Гилберт просиял от радости.

«Но далеко мы не пойдём.» - тут же вставил Эйден. «Я беспокоюсь за здоровье госпожи Мэри.»

Я вздохнула. Я-то знала, что уже в порядке, но спорить было бесполезно. Всё равно сделают по-своему.

Тем временем Лукас, сияя как солнце, уже держал в руках корзину для пикника и плед, которые подготовила Бонита. А я стояла в жёлтом платье и широкополой шляпе, которую она же мне всучила.

[Вот уж не думала, что у меня есть такая шляпа…Надо бы как-нибудь проверить свой шкаф. Столько вещей, о которых я даже не подозреваю. Но в конце концов это же Бонита и Кэрол подбирают мне наряды. Так что жаловаться, наверное, нечестно.]

«Ну что, пойдём?»

Мы решили устроить пикник на холме недалеко от особняка Конлера. Я побежала вперёд, и лёгкая юбка весело развевалась на ветру. Настроение взлетело.

«Так устанешь потом.» - заметил Теодор.

«Я достаточно вынослива, чтобы бегать по горам!» - высунула я ему язык.

[Вот уж не думала, что идея пикника окажется такой захватывающей.] Даже начала напевать какую-то мелодию.

«Что это за песня?» - спросил Эйден, шагая рядом.

Я замерла. Оказывается, я напевала песню из своей прошлой жизни, когда была Ха Со Хи. Я в панике переставила одновременно правую руку и ногу.

«Почему ты идёшь так странно?» - подозрительно прищурился Эйден.

Я натянуто улыбнулась:

«Какая песня?»

«Та, что ты только что пела. Никогда её не слышал.»

«Это…это экспромт!» - выпалила я.

Эйден нахмурился.

«Экспромт? То есть ты сама сочинила?» - и вдруг посмотрел на меня с серьёзностью. «Я думал, ты талантлива только в живописи. А выходит, ещё и в музыке?»

У меня похолодело внутри. [Нужно срочно убрать свою картину из галереи, а то ещё решат, что я всесторонний гений. Вначале это даже льстило, но теперь кажется, что все вокруг только и дразнятся.]

«Придётся поискать тебе учителя музыки.» - рассудил он.

«Пожалуйста, не надо!» - едва не взмолилась я.

[Я ведь и не думала становиться автором песен. Простите, дорогие композиторы, что случайно «украла» вашу мелодию. Честное слово, никаких коммерческих целей!]

Мы шли дальше, но я заметила, что Рекс сильно отстал. Он выглядел уставшим и еле дышал.

«Рекс!» - я подбежала к нему.

«Се…сестра.» - пробормотал он.

«Тебе тяжело?»

«Н-нет…»

Но он уже был белее мела. Я остановилась, развернулась к нему спиной и присела.

«Давай, садись.»

«Не надо, сестра.»

Я обернулась. Он дрожал, губы побледнели. [Если так продолжится, он просто свалится в обморок.]

«Всё в порядке, Рекс. Садись.»

«Но я тяжёлый…»

Я с трудом сдержала улыбку. Хотелось рассмеяться, но я знала, что его гордость будет задетая.

«Да, ты тяжёлый. Но я старше, значит, обязана заботиться.»

«Между нами всего год разницы…»

«Правда? А я думала, ты не знаешь, раз уж всё время такой вежливый.»

Я сказала это в шутку, но Рекс вдруг сжал губы и чуть не прослезился. У меня защемило сердце.

Вспомнились наши разговоры той ночи: [мы ведь обещали поддерживать друг друга…Разве он уже забыл?]

«Что тут у вас?» - подошёл Гилберт, догоняя нас.

Он сразу понял, в чём дело, и решительно сказал:

«Рекс, садись ко мне на спину.»

«Брат…»

«Или хочешь, чтобы сестра тебя несла?»

[И что вы думаете?] Тот самый Рекс, который только что упирался изо всех сил, тут же вскочил на спину Гилберту.

Я осталась стоять с раскрытым ртом. Хотела хотя бы взглянуть ему в глаза, но лицо брата скрылось за широкой спиной Гилберта.

[Он же мой младший брат!]

Вот так Гилберт в один миг стал объектом моей ярости, уведя Рекса у меня.