- Как вы?

- Что.

Лукас украдкой задал вопрос Эстину, который о чём-то думал, сидя откинувшись на спинку старомодного кресла, упёршись локтями на подлокотники с рельефным рисунком орла.

Вопрос вызвал переполох, как камень, брошенный в спокойное озеро.

Эстин на некоторое время закрыл глаза после того, как ясно понял, о чём спрашивал Лукас.

Он ещё в тот раз, когда нёс её из приюта, почувствовал, что дитя очень маленькая и лёгкая.

Ножки, стоящие на полу, были такими маленькими, что он удивился тому, что она могла стоять на них, хоть они и выглядели так словно сломаются от одного прикосновения.

Воспитывая сам троих сыновей, он, конечно же, был горд, когда они показывали, что достойны носить фамилию Конлер. Но он когда-либо гордился ими только за то, что они могут стоять?

Ребёнок, трепещущий, как маленький лепесточек на ветру, всколыхнул поместье Конлеров больше, чем ожидалось.

«Она слишком маленькая».

Выражение лица раздумывающего Эстина, казалось, на некоторое время смягчилось, но вскоре вновь затвердело.

Как камешек, брошенный в спокойное озеро.

«Но почему…?»

Его тёмные, длинные ресницы затеняли уголки глаз, создавая приятный вид.

Лукас, который готовился к собранию позади Эстина, не мог видеть выражения его лица и вновь шутливо заговорил.

- О, вы избегаете ответа?

- Я понятия не имею, о чём ты спрашиваешь.

На игривый голос Лукаса Эстин ответил голосом, в котором, казалось, не было никаких эмоций.

- Леди Мэри.

- Ну, она милая.

- Правда ведь? Иногда она и правда выглядит как котёнок.

Лукас задрожал, думая о том, как мило Мэри отвечала ему с угрюмым выражением лица.

Было прискорбно, что Мэри не смогла показать свою мятежную сторону бездомной кошки перед Эстином.

«Было бы забавно посмотреть на паникующего великого герцога».

Что ж, должно быть, она и так была достаточно смущена…

Мысли о прошедшей встрече отца и дочки вновь заставили его улыбнуться.

Это была самая милая и самая весёлая встреча в его жизни.

Лукас подошёл к Эстину, который притворялся ничего не знающим, и сказал то, что больше всего хотел:

- Нет, но вы же погладили её по голове.

- Если собираешься болтать чушь, то просто заткнись.

Эстин, заметивший, что Лукас пытается поддразнить его, поменял выражение лица, которое некоторое время было расслабленным.

Как только Эстин вернулся, Лукас отчитался о нынешнем состоянии Мэри.

- Леди Мэри на данный момент хорошо обжилась в особняке. Бонита хорошо ухаживает за ней, поэтому её лицо посветлело. Она всё ещё похожа на настороженную кошку, но мы немного сдружились. Она уже ничего не говорит, даже когда я глажу её по голове. В такие времена она уже выглядит как прирученная кошка!

Он просто хвастался, как сблизился с Мэри, а не отчитывался.

Мэри не нравилось, если к ней прикасался кто-то, кроме Бониты – служанки, которая заботится о ней.

В поместье Конлеров говорили, что она похожа на неуклюжую кошку, которой не нравятся прикосновения.

Поэтому Лукас, которому было разрешено гладить её по голове, был горд стать вторым после Бониты.

- Вы были очень расстроены, верно?

Эстин не ответил на нелепый вопрос Лукаса. Он нахмурил левую бровь, как будто услышал какую-то чушь.

Оставив улыбающегося Лукаса позади, Эстин встал перед огромным окном.

Дитя, незаметно вышедшая в сад, в одиночестве бросала чёрный мяч.

Она бросила мяч на землю, а после гонялась за ним. Довольно… весело.

Пытаясь найти ребёнка, он испытывал нетерпение. Оно исходило не из того факта, что он не мог найти её, а из того, что они Конлеры. Причина была лишь в гневе.

Но она спросила, почему он пришёл только сейчас.

Он собственными глазами увидел место, в котором она жила.

Он увидел, как она двигала маленьким, лёгким телом. До этого он никогда не видел, чтобы дети так двигались.

Нелепое чувство раскаяния охватило его, и он задавался вопросом, почему он не мог найти её раньше.

Если бы он пришёл немного позже, то что случилось бы с этим ребёнком?

Это сводило его с ума.

- Ты ещё ищешь директора приюта?

- Да, но никто ничего не знает об этом приюте. Люди по соседству знали, что рядом есть приют, но без деталей. Люди, с которыми общался директор, были азартными игроками с деревни вниз по горе, но они не знали его личности.

- Азартные щенки.

- Всё дело в деньгах.

- Ты знаешь, кто основал этот приют?

- Не думаю, что кто-то из Бритины, поэтому мы ищем в империи Ларвиа.

На всегда улыбчивом лице Лукаса застыло спокойное молчание.

Расслабленное выражение лица Эстина тоже мгновенно исказилось, и на его лице отразился гнев.

«Мне надо найти директора. У меня к нему много вопросов. Я верну ему боль, причинённую этому ребёнку, в тысячекратном размере».

***

Я вышла из кабинета великого герцога Эстина и пошла в комнату. Бонита предложила недолго поиграть снаружи, потому что сегодня хорошая погода.

Она выглядела обеспокоенной, но я успокоила её, взмахнув рукой.

Я жила в горах, поэтому, если немного поиграю снаружи, то ничего не случится.

Бонита принесла чёрный гладкий мяч и дала его мне, сказав, что с ним играл самый младший молодой господин.

В приюте было сложно поиграть с такими дорогими игрушками.

Там не было игрушек, поэтому приходилось самим придумывать, как поиграть. Обычно всё заканчивалось дракой.

Когда я слегка ударила мячом об землю, он взлетел выше, чем я ожидала.

«Как и предполагалось, дорогие игрушки…»

- Леди! Не убегайте далеко!

Бонита, приглядывающая за мной, молодой госпожой семейства Конлер, была чрезмерно заботливой.

Да, конечно, я не такая сильная и выносливая, как мальчики в этой семье, но меня называли «лучшей» в приюте.

В приюте Брендона я была огненным кулаком…

Я посмотрела на свои кулаки и ненадолго окунулась в воспоминания.

Слава прошлого.

Поэтому я показала Боните кулак и сказала не волноваться. Но я не могла так легко избавить её беспокойства, потому что она видела, как меня привезли сюда без сознания.

Бонита рассмеялась, сказав, что мой кулак слишком маленький.

Лукас даже сказал, что он помещается в его рот.

Не то чтобы я совсем не понимала беспокойства Бониты, поэтому кивнула и побежала за укатившимся мячиком.

«Он закатился дальше, чем я думала».

Пробежав через кусты, я увидела мяч, лежащий в одиночестве.

Я хотела быстрее подобрать его, но не могла и с места сдвинуться из-за застывших ног.

Рядом с мячиком стояло что-то знакомое… с четырьмя лапами и чёрной шерстью.

«Собака?»

Слегка подняв взгляд, я увидела огромную чёрную собаку.

Думаю, она слишком большая, чтобы зваться собакой…

Если бы она встала, то была бы выше большинства взрослых мужчин.

«Стоит ли мне вернуться и спросить Бониту?»

Я подумала, что это какая-то собака из поместья, но вдруг вспомнила, как Лукас говорил, что они не держат животных.

Затем я подумала, что мне стоит рассказать о ней.

Однако застывшие ноги все ещё не двигались. Я даже не могла оторвать взгляд от большой собаки.

Большая собака тоже смотрела на меня, не отворачиваясь.

Время медленно шло.

Сколько там натикало?

Неожиданно хвост огромной собаки начал вертеться.

«Разве это не выражение счастья?»

Такое чувство, словно она дружелюбная… нет?

Из-за того, что она махала хвостом, возник ветер, и мячик немного откатился.

Не думаю, что это опасное животное…

Внезапно моё окоченевшее тело расслабилось. Я попыталась подойти к собаке.

- Мисс Мэри!

Я услышала голос Бониты и на секунду удивлённо обернулась. Собака испарилась, словно её и не было.

Я подбежала к месту, где стояла собака, и подобрала мяч.

Я держала его и смотрела туда, где до этого была собака, когда Бонита подбежала ко мне.

- Я же говорила не убегать слишком далеко!

- А, эм, просто…

Я оглянулась, пока Бонита тянула меня обратно.

Почему-то я подумала, что не должна говорить Боните о чёрной собаке. Она спрашивала, зачем я ушла так далеко, а я просто молчала и качала головой.

«Какого чёрта это было?»

Не могу никак объяснить, но… чувствовалось странно.