Я боялась засыпать. Мои сны становились кошмарами.

В одном из них я оказалась посреди озера - на голову мне возложили лавровый венок, и он всё сильнее сжимал виски, будто хотел раздавить череп. Потом вдруг появился директор - обгоревший, почерневший, и истошно кричал, что ему жарко.

И тут я снова оказалась в Никоре. Там было слишком холодно. Настолько холодно, что я снова заплакала, не в силах сдержать слёзы. Я не хотела быть в этом ледяном аду, каким бы холодным ни было лето.

Из темноты протянулась белая рука и коснулась моей головы...И в тот миг я вспомнила венок из лавра...

«Сестра, сестра!»

Кто-то тряс меня за плечо.

«Рекс?»

Я открыла глаза и увидела над собой голубые глаза Рекса. Давно я их не видела. Его взгляд был полон тревоги.

Я постаралась улыбнуться, чтобы успокоить его.

«Что ты здесь делаешь?»

«Я волновался за сестру...Ты в порядке?»

«Всё хорошо.»

«Ты во сне жаловалась, что у тебя болит голова. Может, принести лекарство?»

«Нет, не нужно. Хочешь прилечь рядом?»

Голова всё ещё гудела, но пить лекарства мне не хотелось. Да и тревожить ещё кого-то - тоже. Я похлопала ладонью по кровати, приглашая Рекса, и, поколебавшись, он всё же лёг рядом, лицом ко мне.

«Ты точно в порядке?»

«Да, правда.»

«Прости...»

«А почему это ты извиняешься?»

Неожиданно Рекс заплакал. Я не понимала, за что он извиняется? Осторожно коснулась его слёз, кожа у него такая хрупкая, словно у фарфоровой куклы. Уголки глаз мягкие, нежные...

«Сестра всегда защищала меня...»

«Рекс...»

«Ху...Для меня твои волосы и глаза самые красивые...»

«Ох, да у Рекса тоже волосы и глаза чудесные.»

«Перестань так говорить...»

Я снова задумалась: [как в оригинальной истории этот плакса мог стать злодеем? Сейчас он похож на щенка с золотистой шерстью.]

Чтобы успокоить его, я похлопала Рекса по плечу. Он постепенно перестал всхлипывать.

«Тебе незачем извиняться.»

«Но я хотел помочь, а у меня ничего не вышло...»

«Подумай, Рекс.»

«Что?»

«А я разве помогла тебе хоть раз?»

«Н-нет...совсем не так...» - пробормотал он, снова смахивая слёзы.

«Если вспомнить, я только и делала, что хвалила твой цвет волос. Даже с бароном Бруно больше сделал Гилберт, чем я.»

Рекс замолчал, будто задумавшись. Я улыбнулась ещё мягче.

«Но тебе ведь всё равно приятно, что я рядом?»

«...Да.»

«Когда думаешь обо мне, уже не чувствуешь себя одиноким, правда? Тебе становится легче, хоть сам не понимаешь почему.»

«Хлюп...Откуда ты знаешь?»

«Потому что я чувствую то же самое.»

«И ты?»

Он снова разрыдался так, что волосы на лбу стали мокрыми. Я откинула их назад, увидела его чистый белый лоб и шутливо хлопнула по нему.

«Ай!»

«Вот видишь, и я чувствую то же самое рядом с тобой. Мы поддерживаем друг друга.»

Рекс улыбнулся так ярко, что даже в темноте его лицо засветилось.

То, что я говорила ему, на самом деле я хотела сказать самой себе. Это было похоже на самовнушение: [даже если я не смогу помочь, меня не бросят, не отправят в Никор. Я верю. Наверное...]

***

Рекс осторожно вышел из комнаты Мэри, убедившись, что она заснула. Каждый шаг по коридору давался тяжело.

[Вот почему мы поддерживаем друг друга...]

[Но разве это не Мэри утешила его?] Он снова почувствовал слёзы, вспомнив её, бормочущую сквозь сон о боли в голове.

Она сказала, что с ней всё в порядке. Но это было неправдой.

[Если бы я только знал, что вызывает эти кошмары...]

Рекс остановился в тёмном коридоре и посмотрел на свою ладонь. [Такая маленькая рука, как она может защитить кого-то? Почему он не способен уберечь даже одного близкого человека?]

Он вспомнил, как Мэри защитила Кэрол перед первым принцем. Её смелость - заступиться за слабого и встать против сильного.

Рекс хотел быть похожим на неё. Потому что любил сестру.

«Почему не спите?»

Голос из темноты заставил его вздрогнуть. В коридоре появился Логан Рейли, учитель Мэри и его, с тускло горящей свечой.

«Учитель?»

«Что вы тут делаете среди ночи? Лунатите, что ли?»

«Нет, сэр...»

«Значит, переживаешь за сестру?»

Рекс виновато кивнул. Свет свечи скользнул по его лицу. Логан взъерошил ему волосы, но Рекс прикрыл голову ладонями, глядя на учителя влажными глазами, будто не желая этого прикосновения.

«Рекс Блуа.»

«Что?»

«Хочешь помочь сестре?»

В колеблющемся огне Логан выглядел особенно внушительно. Рекс кивнул, словно загипнотизированный. Логан легко похлопал его по щеке:

«Молодец. Но слушайте внимательно: вам нужно делать только то, что я скажу.»

***

Весь день Демимор ходил мрачный. Он узнал, что Мэри едва не похитили на обратном пути из дворца в особняк Конлеров.

Взяв в руки бутылочку раманичо - редчайшего лекарства, подаренного Мэри, он рассеянно подбрасывал её в своей комнате.

«Ах...»

В какой-то момент пальцы дрогнули, и сосуд упал на пол. Демимор едва не лишился дыхания, пока поднимал его. К счастью, стекло уцелело. Он облегчённо вздохнул и бережно убрал лекарство в тайный сейф с защитным заклятьем, что открывалось лишь при его лице.

Тук-тук.

«Входите.»

В комнату вошёл Джаспер с серьёзным лицом.

«Ну? Что узнал?»

«Ничего. Совсем ничего.»

Он бросил на стол кипу бумаг и устало провёл руками по лицу.

«Впервые сталкиваюсь с таким. Всё словно стёрто.»

«Ты хочешь сказать...намеренно?»

«Да. Обычно, зная приют, имя и возраст, можно выйти хоть на какие-то следы. А здесь - пустота.»

Лео, мальчик, которого искали Мэри и Астина, будто растворился в воздухе.

Дети из приюта Брендона, переселённые теперь на земли Конлеров, рассказывали, что Лео мог уйти искать Мэри. Но исчез он бесследно.

«Похоже, всё связано с похищением Мэри.»

«Во что же она втянулась?»

Между Демимором и Джаспером повисла тяжёлая тишина. Всё выглядело куда серьёзнее, чем они думали. Демимор готов был немедленно броситься к ней, но Джаспер удержал его. Сейчас это было бы неуместно: у Мэри и так тяжёлое время, а великий герцог Конлер, несомненно, уже начал действовать.

И всё же сомнения не отпускали Демимора.

«Как они узнали, что Мэри возвращается в особняк именно тогда, когда герцога Эстина не было?»

Джаспер молча кивнул, сам он думал о том же.

«Может, Кэмерон? Нет, это не он.»

Слова Демимора прозвучали ледяно, как голос самого Эстина, прозванного «Ледяным Цветком Империи».

У Джаспера мелькнула мысль: [Кэмерон тут ни при чём.]

[Но если не он...тогда кто?]

Вопросы множились. А в глазах Демимора блеснул странный огонь. И Джаспер вдруг ощутил радость: [быть может, этот беззаботный мальчишка изменится, если найдёт того, кого захочет защищать.]