«Ах, как же это раздражает.»

«Что случилось?»

Мужчина не ответил на вопрос барона Бруно, он просто ударился лбом о стол. Бруно, казалось, привик к таким сценам и наблюдал за ним без лишних эмоций.

«Не знаю…всё пропало.»

Бах. Бах. Бах.

[Сумасшедший...] - подумал Бруно.

[Нет, он вовсе не привык к такому. Вся его выдержка была лишь маской.] Мужчина говорил складно, но его внезапные вспышки гнева, саморазрушительное поведение и детская манера речи смущали. И это было не только в словах, он и вел себя, словно ребёнок.

[А ведь это - король Подземного мира...]

Он называл себя «Х», и утверждал, что стоит с ним в одном ряду. Настоящего имени Бруно так и не узнал. При первой встрече, когда он спросил его имя, тот лишь пожал плечами:

[У меня его нет.]

[Что?]

[Никто не спрашивал. Зачем было придумывать?]

Бруно сомневался, можно ли доверить себя и свою семью такому человеку. Но мужчина почесал подбородок и как будто наигранно задумался:

[Пусть будет Х.]

[Х? А фамилия?]

[Думаешь, она мне нужна? Просто зови меня Х.]

Что значила эта буква, Бруно не понимал. Х, приложив палец к губам, сделал вид, что это тайна. Он выглядел угрожающе, но ненависть Бруно к Конлерам была столь сильна, что он готов был терпеть всё.

«Ну ведь правда, да?»

«Что?»

Погрузившийся в воспоминания, Бруно вздрогнул от жалобного тона Х. Он резко ответил:

«Разве не слишком перебивать меня вот так?»

«Тебя перебивает Конлер?»

И Х разразился хриплым, пронзительным смехом. Потом внезапно оборвал его и сказал серьёзно:

«В твоей голове, кроме Конлеров, и мыслей нет.»

«Эти Конлеры...» - сглотнул Бруно.

Обычно беспечный и по-детски несерьёзный, Х в такие моменты становился пугающе прямым. От его взгляда на Бруно накатывало странное чувство, будто тебя придавило невидимой тяжестью. Но Бруно не хотел признавать, что испытывает настоящий страх.

Х снова улыбнулся, теперь холодно и спокойно.

«Кстати, должно быть, ты в ярости?»

«На кого?»

«Глупец...»

«Не называйте меня так, если сами ничего не объясняете!»

Бруно разозлился, а Х вновь расхохотался. [Забавно. Смешно. Если бы ты и твоя дочь не были так забавны, всё давно превратилось бы в хаос.]

Но вместо того чтобы раскрыть всё прямо, Х бросил загадку:

«Если есть король, значит, есть и бог.»

«Бог?»

«Они сами вмешались.»

Бруно нахмурился, не понимая. Х нервно постукивал пальцами по столу. Его терпение было на исходе. Он ждал этого веками...и мысль о том, что всё скоро начнётся, приводила его в восторг.

«О, они уже вмешались. Подождём немного...посмотрим, что станет с Конлерами.»

***

«Что-то ужасное держится за Мэри.» - голос Эстина прозвучал мрачно. Гестия и Лукас молча кивнули.

Директор был мёртв. Девочка утверждала, что именно тот, кто когда-то оставил её младенцем в приюте, приказал похитить её снова. Тот же человек, с которым она столкнулась в районе Тана.

Но никто не стал винить ребёнка.

«Почему же на этот раз он сам её не похитил?»

«Не знаю. Но и тогда он не сделал этого собственными руками.»

Эстин со злостью ударил кулаком по столу. В дереве пролегла трещина, на ладони выступила кровь.

Впервые после смерти Хелены он чувствовал такую беспомощность. С рождения Конлер, он был уверен, что нет ничего невозможного.

[Благословлённый демонами...]

Сдерживая ярость, Эстин провёл окровавленной рукой по губам. С этим видом он походил скорее на одержимого демона, чем на человека.

«Всё это слишком странно...» - прошептала Гестия. Она винила себя: как заместитель командира рыцарей должна была быть рядом с Мэри. [Но...смогла бы она защитить её? Вряд ли.]

«Они не падали, сколько бы мы их ни рубили.» - мрачно добавил Лукас.

«Похоже на силу молодого господина Рекса?»

«На первый взгляд да. Но Мэри заметила разницу. Если Рекс управляет мёртвыми, то этот способен управлять живыми.»

«Опасная мысль...но может, передадим тело директора господину Рексу?» - осторожно сказала Гестия.

«Я уже пробовал.» - отрезал Эстин.

Рекс пытался вызвать след души, но не нашёл ничего. «В теле нет ни малейшего отпечатка души...» - рыдая, признался он.

«Такое вообще возможно?»

«Впервые за всю жизнь он столкнулся с этим.»

И Эстин понял: речь идёт о контракте, где платой стала сама душа.

«Подземный мир...» - произнесла Гестия.

Да. Самое опасное место на всём континенте Кэйя. Туда может войти каждый, но выйти - не каждый сможет. Именно оттуда и пришли враги.

«Учитель леди Мэри, Логан Рейли, занимается расследованием. Он утверждает, что замешан барон Бруно. Позвать его?»

«Нет. Пока рано.»

[Бруно лишь недавно вошёл в Подземный мир. Со временем он погрязнет в связях глубже...вот тогда и придёт время.]

Но Эстина не отпускала одна мысль. [Пазл почти сложен, но не хватало главного куска.]

«Как Мэри вообще оказалась связана с этим?»

***

С тех пор как меня вернули в особняк, я почти не вставала с постели. Сил не было, хотя состояние и не было настолько тяжёлым, как все боялись. Когда я отказалась от еды, Бонита и Кэрол разрыдались, и я кое-как заставила себя съесть хоть немного.

[Все словно соревновались, кто лучше меня защитит. Даже холодный Эйден был раздражён и никого не пускал в мою комнату. Я благодарна ему, но...это было тягостно.]

[Нет, даже разговаривать с людьми стало невыносимо. Будто любое слово было лишним. Я знала, что все волнуются, но это казалось напрасным. Слова того человека, «стоит тебе оступиться, и они тебя бросят» не выходили из головы.]

Я вцепилась в Неро, прижимая его к себе.

«Неро...»

Он не мог ответить, но его глаза мерцали, будто утешали: «всё будет хорошо».

«Со мной происходит что-то странное...мне страшно. Что же делать? Пожалуйста, защити меня...»

Вдруг я подумала об Арсене. [Если бы он был рядом! В трудные минуты он всегда вставал на мою защиту. «Ты же успел выбраться из того огня, правда, Арсен? Он ведь не был таким сильным...»]