Это был мрачный, зловещий голос. В нём слышалось железное упрямство, он не отступит, пока не утащит меня за собой. Я зажала уши руками, не в силах больше слушать, но это оказалось бесполезно: слова звучали прямо в голове, минуя слух.

«Пойдём, Мэри. Прошу…пойдём.»»

Это не могло быть ничем иным, кроме дьявольской способности.

«Иди со мной. Иди.»

Фраза, звучавшая как признание в любви, была отравлена липкой навязчивостью.

«Пойдём, Мэри. Пойдём…»

Почему-то его голос вдруг напомнил мне о том озере и о стихах, и по коже побежали мурашки. Директор, глядя на меня, рассмеялся, и я почувствовала, будто сквозь меня пронёсся холодный ветер, высасывающий силы. Ноги подкосились, и я упала. Он остановился, и навязчивое «пойдём» замолкло.

«Ты правда думаешь, что они тебя любят?»

Я отчаянно закивала. [Да, да! Меня любят отец, Гилберт, Эйден, Теодор, Лукас и Гестия.]

«Ты видела, Мэри.» - продолжал он. «Ты же знаешь.»

«Что ты…» - я запнулась.

«Конец Мэри.»

Я подняла голову. Голос директора звучал уже иначе, не навязчиво и не мрачно, а ровно и почти ласково. Но именно это было страшнее всего. [Сколько же в нём личностей?]

[Он будто знал, что я видела во сне. Как? Сколько он знает? И правда ли он знает, что я - не «та самая Мэри»?] Я вцепилась зубами в губу, заставляя себя собраться.

«Что ты знаешь?» - прошептала я.

«Я видел. Видел всё.»

«Кто ты?!»

«Если оступишься, они тебя бросят.»

«Кто ты?!»

«Бедная Мэри. Та семья тоже…»

Я оглядела землю, ища камень, чтобы запустить ему в лицо. [Невыносимо!] Я готова была ударить его чем угодно, лишь бы заставить замолчать. Эта бесформенная, вязкая сила, стискавшая моё сердце, вызывала только омерзение и унижение. [Лучше сто раз спорить с Кэмероном или краснеть на салоне у Розанны, чем терпеть это. Лучше снова вернуться в приют.]

«Но правда ли они тебя любят?»

Я перестала искать камень и замерла, в упор глядя на него. И вдруг ощутила странное спокойствие.

«Кто ты?»

«Тебе было тяжело.» - ответил он.

«Ты не директор. Кто ты?!»

«Как ты можешь назвать это любовью?»

«Кто ты?!»

Я знала: говорит не директор. [Кто-то использовал его, чтобы разговаривать со мной. Тот самый, кто когда-то оставил меня директору, кто устроил всё это. Тот, кому я действительно зачем-то нужна.]

«Они пожертвовали и твоей матерью.» - прозвучало вдруг.

«Что…ты сказал?»

Я непроизвольно шагнула к нему. [Мать? Почему он говорит такое?]

Но тут между нами мелькнула тень. Я вскрикнула и упала, а передо мной стоял Арсен.

«Грррр…»

Каждый раз, когда я попадала в беду, он появлялся. Я видела его нечасто, но никогда, таким яростным. Мужчина нахмурился, явно узнав его.

«Опять мешаешь…» - пробормотал он недовольно.

Арсен разозлился, показав огромные клыки.

«Увидимся ещё.» - бросил мужчина и попытался отступить.

«А что с Лео?!» - крикнула я, не выдержав.

Директор лишь расхохотался и покачал головой. [Он знал. Конечно, знал!] И тут же рухнул на колени.

«Арсен…что это всё значит?» - прошептала я.

Пёс подошёл и лизнул мою руку, глядя грустными глазами. Он не мог ответить, но его тепло согревало лучше любых слов. Я погладила его по голове.

«Арсен…»

Он мягко прижался лбом к моей ладони, потом развернулся, будто собирался уйти.

«Куда же ты?» - я едва не вскрикнула. Не хотелось оставаться с этим человеком наедине.

И тут передо мной вспыхнул чёрный свет.

«Мэри!» - знакомый голос прорезал тьму.

Я подняла голову, и увидела герцога Эстина и Эйдена.

«Папа!»

Я хотела броситься к ним, но ноги отказались слушаться. Силы покинули меня. Эстин подхватил меня прежде, чем я упала, и крепко прижал к себе. От него пахло чем-то тёплым и родным.

«Ты в порядке?»

«Д-да…»

«Я боялся…боялся, что это повторится.» - его руки дрожали. Впервые я видела великого герцога таким.

Я обняла его в ответ, стараясь хоть так его успокоить. Потом он осторожно поставил меня на землю и подошёл к директору, который лежал без сознания.

«Кто это?»

Я замялась.

«В приюте…он был директором.»

Эйден шагнул вперёд, но Эстин остановил его рукой, отдал меня брату и сам подошёл ближе. Несколько секунд молча смотрел, потом пнул директора носком сапога.

«Давно не виделись.»

«Кхх…» - хрип вырвался из его горла.

«Если бы ты был как те, с кем мы столкнулись раньше, ты бы не сдох так быстро.»

«…»

«Тогда я помогу тебе ускорить процесс.»

Голос герцога был холоден, как сталь. Эйден заслонил мне обзор, но я слышала удары и стоны. И вдруг запахло гарью.

«Эйден, кажется, что-то горит.» - прошептала я.

«Отец!» - крикнул он и убрал руку с моих глаз.

И правда, тело директора охватило пламя. Герцог замер, ошеломлённый.

«Это его уловка.» - сказал он. «Заклятие. Чтобы мы не взяли его живым.»

Огонь перекинулся на лес, но тут с неба внезапно хлынул дождь. Вода заглушила пламя, оставив после себя тяжёлую тишину.

Эйден снял куртку и накинул её мне на плечи.

«Где мы?» - спросила я.

«В лесу Конлеров.» - ответил отец.

«Слава Богу…значит, я дома…» - я осела на землю.

Слёзы сами подступили к горлу. Я сдерживала их изо всех сил.

«Всё из-за меня…» - прошептала я. «Если бы я не вернулась, ничего бы не случилось…»

«О чём ты?» - Эстин нахмурился.

«Мне следовало остаться в приюте…»

Слова, услышанные когда-то на похоронах бабушки, всплыли в памяти: [Проклятая девчонка…несчастливая, как утёнок.] [Неужели правда всё это из-за меня? Может, мне и правда суждено нести одни беды?]

«Да, всё из-за тебя.» - неожиданно произнёс Эстин.

«Отец!» - воскликнул Эйден.

Но герцог коснулся моей головы, и в его глазах не было ни гнева, ни осуждения. Только тепло.

«А может, стоит сказать иначе: всё благодаря тебе.»

«Что?»

«Теперь у нас есть место, куда можно переселить жителей.» - он говорил спокойно, словно речь шла о простом деле. «По приказу императора многие переедут в наши земли, а побережье Падулы ещё не готово. Теперь у нас есть куда их разместить.»

Эйден кивнул:

«Верно.»

Потом прижал меня к себе:

«Главное, что ты цела.»

Я несмело обняла его в ответ.

И в этот момент поняла: [вот что значит семья. Настоящая.]

Но слова из сна всё ещё звенели в голове: [Конец Мэри. Конец неизбежен, даже если я ничего не сделаю?]