Местом, где Эстин встречался с императором, был огромный крытый сад, расположенный в императорском дворце. Это было любимое место императора, и он им гордился. Император Бритины настолько любил цветы, что перевозил по воздуху все необычные растения не только Империи Бритина, но и континента Кэйя. Результатом стал этот крытый сад. В этой огромной комнате находились цветы, привезённые с мест, в которых было теплее, чем в Бритине. В этом месте было полно цветов, которые были намного красочнее, чем цветы в саду перед императорским дворцом. Также там стояли статуи в виде ангелов.

Поэтому это место называлось «Садом Ангелов». Насколько бы ни была благородна кровь человека, сюда сложно было попасть. Из-за этого к саду относились как к месту из легенд. Каждый в Империи хотел хотя бы раз его посетить.

Однако Эстин, комфортно сидевший в месте, куда было сложно попасть, к сожалению, не давал хорошей оценки этому «Саду Ангелов». У них уже был сад размером со сносное аристократическое поместье снаружи, так зачем им сад ещё и внутри? Это разве не слишком? Это был, скорее, вопрос принципов. Однако он не посмел этим мыслям слететь с его рта.

Император перед ним мягко улыбался, знал он или нет о том, какие мысли были у Эстина. На первый взгляд его улыбка сочеталась с температурой этого крытого сада. Нарушая тишину между ними двумя, служанка, отвечавшая за крытый сад, принесла чай.

Император, лёгким движением остановивший служанку, которая собиралась налить чай, взял чайник, налил чай в чашку Эстина и заговорил тихим голосом:

- В этот раз мы подаём драгоценный чай, который было тяжело найти.

- Понятно.

- Он сделан из ценного растения, которое растёт только в самой южной части Империи Ларвиа.

Великий герцог Эстин слегка улыбнулся после этих слов и поднял чашку, чтобы насладиться ароматом чая. Однако, только почуяв запах, великий герцог Эстин поставил чашку обратно, так и не притронувшись к чаю. Брови императора слегка поднялись на это непонятное действие.

- Так это мандер.

- …Ты быстро понял.

- Я слышал, что это очень ядовитое растение и уходит примерно месяц на то, чтобы избавиться от яда. Поэтому чай из него называют чаем, который нелегко подать.

Голос у него был такой томный, словно ему всё это наскучило. Эстин осторожно провёл по ободку чашки указательным пальцем. Император смотрел на Эстина, но ничего не говорил.

- Если только два случая, когда подают этот чай.

- Два случая.

- Когда прибывает действительно особенный гость.

- …

- И когда приходит собеседник, которого ты хочешь отравить.

Эстин закончил говорить и поднял чашку, которую теребил в руках. Затем, не колеблясь и смотря на императора, он отпил чай из мандера.

- Поскольку чай драгоценный, на вкус он и правда хорош.

- Я и правда не могу тебя победить.

Император посмеялся, словно не мог выиграть, и в то же время странное напряжение между Эстином и императором спало. Даже если он был императором страны, Эстин был противником, которого он не мог обыграть. Если хотите победить противника, надо уметь читать его карты. По иронии, Эстин был не из тех противников, чьи карты можно было бы прочитать. Он, скорее, показывал столько карт, сколько хотел противник.

«Да, сколько я сам хочу увидеть».

Эстин был противником со способностью показать столько карт, сколько хотел другой человек, при этом чувствуя себя в безопасности. Настоящая заноза в заднице. Словно пешка, проникшая в лагерь противника и превратившаяся в ферзя.

Поэтому император не мог с небрежностью относиться к картам в руке Эстина, даже если они были небольшие.

- Я слышал, Кэмерон совершил огромную ошибку с младшей дочерью Конлеров.

- Да.

Наконец, они перешли к главной теме. Эстин опустил чашку чая, который пил, на стол и честно ответил на слова императора.

На самом деле, даже император был шокирован, когда услышал о пари между Кэмероном и молодой госпожой Конлер. Он прекрасно знал о комплексе неполноценности, который проявлялся у Кэмерона по отношению к Конлерам. Никто не мог понять Кэмерона больше, чем император.

Потому что у императора были похожие чувства к Эстину, который сидел перед ним. Наверно, даже до сих пор есть. Он просто их проглотил, потому что иначе впал бы в бесконечную ненависть к самому себе.

- Так, молодая госпожа направила лук на принца.

- Так и есть.

Как он мог быть настолько равнодушным, когда говорил императору, что его дочь нацелила стрелу на первого принца Империи? Император немного сильнее сжал ручку чашки. А затем сказал с обычным выражением лица:

- Всё же то, что это увидели все, было уж немного слишком. Он всё ещё первый принц.

- Так она могла выстрелить там, где не было людских глаз?

Император издал громкий звук после холодных слов Эстина.

- Это шутка.

- Я знаю, что ты умеешь шутить.

Император недолго посмотрел на Эстина, на лице которого не было никакого выражения. В этот момент у него проснулось чистое любопытство. Кэмерон никогда не прятал своих чувств к великому герцогу. Причиной, по которой император всё-таки отправил Кэмерона в герцогство одного, было то, что он знал, нет, верил, что великий герцог в любом случае не станет даже обращать внимание на Кэмерона.

Но младшая дочь не прятала своего гнева на Кэмерона и дала отпор. И Эстин Конлер защищал свою младшую дочь. Император подумал, что это было весьма неожиданно.

- И всё же внешне мне надо притвориться, что я тебя наказал.

- …

После слов императора великий герцог Эстин пожал плечами и отпил чай, ничего не говоря. Такого поведения он и ожидал.

- Тебе надо будет ускорить переселение деревни, о котором мы говорили ранее.

Эстин слегка улыбнулся, словно так и знал. В ответ температура улыбки императора, что до этого была такой же, как в этой теплице, слегка снизилась.

***

Местом, в которое я прибыла отдельно от великого герцога Эстина, был сад позади дворца. Императорский дворец был красивый и сверкающий, что подходило стране, где никогда не садилось солнце. В отличие от холодных Конлеров, императорский дворец был тёплым и великолепным. Не то чтобы поместье Конлер было некрасивым, но, скажем, дворец располагал большим количеством цветов.

Сад, в котором я находилась, был самым очаровательным место, что я видела, пока проходила мимо. Возможно, это был сад принцессы. Вокруг стола стояли стульям, на которых сидели молодые леди примерно моего возраста. Вся мебель по высоте подходила принцессе. Не казалось, что она пригласила много людей. Грубо говоря, около пятнадцати человек?

Я просто тихо сидела здесь. Когда слуга только привёл меня в этот сад, всё внимание было привлечено к цвету моих глаз и волос. Это были взгляды, смотревшие на ту самую «младшую дочь Конлеров» из слухов. Эти взгляды были для меня обременительны, поскольку я по натуре интроверт.

Несколько леди пытались со мной поговорить, но каждый раз заканчивали тем, что смотрели в небо пустыми взглядами и отодвигали свои стулья, словно чеболи без секретаря. Возможно, эти молодые леди и правда хотели со мной поговорить или, как это скорее всего и было, дома этих молодых леди принуждали сблизиться с молодой госпожой из слухов.

«Я понимаю».

Однако это не значило, что я хотела заводить неловкие разговоры и говорить, как робот. Я не знала, на какие темы разговаривать, потому что не говорила с молодыми леди моего возраста. Мы вообще смогли бы поговорить? Что мне делать, если распространятся слухи о том, что молодая госпожа Конлер не может вписаться в общество?

«Астина?»

Не знаю, почему я внезапно подумала об Астине. Может, потому что прошло много времени с тех пор, как я видела девочек моего возраста, собранных вместе. Если так подумать, всё ли в порядке у Астины? Конечно, поскольку она главная героиня, она будет несомненно любима, но я внезапно забеспокоилась из-за её доброты и ласковости. Хотя стоило ли?

«И о ком я сейчас беспокоюсь».

Я слегка вздохнула. Конечно, сейчас всё шло гладко, но, судя по оригинальной работе, было неизвестно, буду ли я ещё жить в этой стране через 10 лет. Кто знает, что могло случиться сегодня.

Стол в саду был наполнен сладкими закусками, которые выглядели дорого, но у меня не было настроения ими наслаждаться… Хотя, вот эти печеньки, наверно, вкусные?

Я подошла к столу с закусками так, словно была на шпионской операции. Да, что ж. Беспокоиться о том, что будет через 10 лет, стоило только через 10 лет! Я до сих пор ребёнок, который не может не быть в восторге от такого печенья.

Я взяла квадратное печенье с похожим на рубин клубничным джемом посередине. Когда я сделала укус, во рту оно растаяло даже нежнее, чем я ожидала. Та часть, которую я считала клубничным джемом, была слаще, чем я думала. Что это за фрукт? Гранат? Пока я раздумывала над фруктом, прикусив губу, в саду послышался небольшой переполох.

«Что происходит?»

Я перестала пытаться взять ещё одну печеньку и подняла взгляд, чтобы увидеть, что происходило. Внезапно я поняла. Только одно могло поднять в саду такого рода переполох.

- Принцесса прибыла.

Да, единственная принцесса, Розанна Арстанс.

Это было её появление.