Когда я услышала, что меня пригласили в императорский дворец вместе с великим герцогом Эстином, я неосознанно схватилась за свою шею. Вот и пришёл день моей смерти. Я начала понимать, насколько нелепые вещи делала.

«Даже направила лук на первого принца».

Я забыла, насколько серьёзно было то охотничье пари, потому что никто в поместье Конлер не указывал на это. Даже Эйден, который был одержим моим образованием больше, чем мой учитель, ничего об этом не говорил.

«Поэтому я совсем забыла!»

Если так подумать, это было совсем нехорошо. Даже если в будущем Кэмерон не станет императором, прямо сейчас он определённо был преемником номер один. И я направила лук на кого-то такого. Уверена, моя голова отлетит сразу же, как переступлю порог императорского дворца.

Или отправят куда-нибудь на север, вроде Никора, куда отправили Мэри в оригинальной работе. У меня в шкафу нет подходящей под ту погоду одежды. В этом мире не существует таких вещей, как длинных пуховиков. Может, стоило задуматься о меховых вещах?

- Мне правда надо идти?

Когда я со слезами на глазах спросила Лукаса, доставившего новости, Лукас ответил точно так же, со слезами на глазах:

- Да.

Расстроившись из-за твёрдого ответа Лукаса, я прислонилась лицом к подушке, которую держала. Подумав об этом, я снова почувствовала себя расстроенной. Да, я знаю, что ошиблась. Но не было ли неправильнее преемнику номер один проворачивать подлый трюк у всех за спинами, только чтобы обыграть маленькую девочку?

Я – простой гражданин правовой империи, который не мог выдержать несправедливости!

Разве им не стоило меня похвалить? Они должны были выдать мне награду, вроде «Награды Праведному Гражданину». Но я знала, насколько тщетны мои мысли. Я снова глубоко вздохнула.

- У вас расстроенное выражение лица.

Лукас опустился на колени и посмотрел на моё лицо. Когда я молча уставилась на пол, Лукас тихо вздохнул и положил мне на макушку руку.

Я и раньше это чувствовала, но Лукас, о котором я думала только как о ярком человеке, на самом деле схватывал ситуацию на лету и казался обеспокоенным. Наверно, это из-за меня. После этой мысли я снова почувствовала вину.

- Вы боитесь?

- …Немного?

- Госпожи Мэри знает и такое чувство?

Только тогда я подняла взгляд, которым упорно смотрела на пол, и глянула на Лукаса. Я тут старалась думать о нём, как о хорошем человеке, а он снова смеялся надо мной. Лукас посмеялся, только пожав плечами.

- С вам всё будет в порядке.

- …

- Отец госпожи Мэри – великий герцог.

- …

- И вам не стоит слишком сильно волноваться. Потому что в императорский дворец вас позвала принцесса.

- …Принцесса?

Единственной принцессой Империи Бритина была Розанна Арстанс, единственная дочь императора. В оригинальной работе она появлялась как невеста Гилберта и надёжная помощника Астины. Хоть у них с Кэмероном и была одна мать, она была верна Демимору. И она – персонаж, который среди читателей уступал только Астине из-за своей слегка прямолинейной натуры.

«Но что касалось Мэри Конлер?»

Как и говорилось, Розанна была надёжной помощницей Астины, поэтому она была очень враждебна к Мэри. Она постоянно доставала Мэри, которая, в свою очередь, постоянно доставала Астину…

- Вы были приглашены в салон принцессы.

Да, она приглашала её в салон.

Принцесса Розанна высмеивала интеллектуальный уровень Мэри Конлер и унижала её. Она же на корню останавливала тех, кто собирался стать учителем Мэри.

Хорошо, что Логан предложил стать моим учителем до того, как это случилось.

«Но это правда странно».

Сколько бы я ни думала, было странно, что кто-то настолько способный, как Логан, решил стать учителем для меня и Рекса. А до этого он был всего лишь помощником барона Бруно. Как-то неправильно он составлял своё портфолио, нет?

Поэтому я спросила Логана, по какой причине он пришёл преподавать в поместье Конлер.

«Благословление подземного мира…»

Он сказал, что причина, по которой он решил стать учителем Рекса даже с тем учётом, что потопит карьеру, была в благословлении подземного мира. В оригинальной работе было упоминание подземного мира, но об этом не слишком углублялись, поэтому я не могла вспомнить ничего конкретного. Возможно, я просто плохо читала. Если бы я знала, что попаду в эту новеллу, я бы пережевала и прочитала каждое предложение.

Подземный мир есть подземный мир, но что за благословление?

Хотя мне казалось, что эта комбинация слов друг другу не подходила, я почему-то чувствовала странное дежавю. Кажется, где-то я уже слышала подобную чушь.

«Да, благословление демона».

Благословление демона, которое, как говорилось, было даровано семье Конлер. Логан тоже говорил, что они схожи в концепции, но по сути разные. Ах, это сложнее, чем я думала. Логан говорил, что мне нет нужды знать об этом больше, но это засело у меня в голове. Такое чувство, словно мне бросили кусочки паззла, а картинку, по которой его надо собирать, не дали.

У меня не хватало мужества, чтобы спросить у великого герцога Эстина. А если спросить Лукаса, об этом обязательно услышал бы великий герцог. Хотя Лукас притворялся, что находился на моей сторону, он всё же был человеком великого герцога. Кроме того, они могли бы подумать, что я пытаюсь об этом узнать, чтобы попасть в ещё какую-нибудь неприятность.

Сколько бы ни думала, мне казалось, что узнавать об этом нужно было без ведома людей семьи Конлер.

«Мне нужен информатор».

Со всем, что касалось знаний, мне поможет Логан.

То, в чём я сейчас нуждалась, была «информация», которая не появлялась в книге.

***

Время шло, и пришёл день, когда я впервые посещала императорский дворец. Я надела белое платье с красной лентой на поясе и парадную шляпку, украшенную красным розами. В руке у меня была красная сумочка. Существовало правило: чтобы соответствовать репутации Империи, в которой никогда не садилось солнце, необходимо было носить красное при посещении императорской семьи.

«Демимор».

И «красный» естественным образом напомнил мне о цвете глаз Демимора. Я подумала о нём и сжала в руке красную сумочку. В ней лежал подарок для Демимора.

«Это ведь не слишком для подарка…?»

На самом деле, раминайчо был не особо хорошим подарком для 10-летнего ребёнка. Кроме того, Демимор обладал вдвое большей устойчивостью, чем нормальные люди, поэтому ему могло и не понадобиться раминайчо. С таким же успехом я могла украсть дорогую заколку и отплатить ею.

«Но подожди и увидишь».

В один день он будет очень благодарен за подаренный раминайчо, которых по всей стране лишь несколько штук.

- Ну, поехали.

Пока я думала, в поле моего зрения внезапно оказалась рука. Рука достаточно большая, чтобы закрыть всё моё лицо, принадлежала взрослому, но была красивой. Я недолго посмотрела на свою руку, а затем положила свою ладонь на ладонь великого герцога Эстина.

Мы с великим герцогом ехали в одной карете. Лукас и Гестия сказали, что последуют за нами на другой карете. Находиться наедине с великим герцогом было уже не так некомфортно, как раньше, так что всё было нормально. Даже хорошо. Мэри Конлер, со вчерашнего дня ты так сильно выросла.

Я сидела на сидении и смотрела на проносившиеся мимо пейзажи. Хотя я множество раз их видела, всё же они были очень красивы. В карете стояла тишина. Раньше я бы уже что-нибудь говорила, не в силах выдержать неловкой тишины, но теперь это было не так. Потому что знала, что эта тишина была вызвана комфортом.

Неожиданно, именно великий герцог Эстин заговорил первым:

- Как ты себя чувствуешь?

- Ох, не знаю…

Я собиралась немного отдохнуть, но на вопрос великого герцога отвела взгляд. Сколько бы ни говорили, что в императорский дворец я ехала по приглашению принцесса Розанны, нельзя было сказать, что меня это не беспокоило.

- Судя по словам Лукаса, ты беспокоилась.

- Да…

Как и подобало Лукасу, верному помощнику великого герцога Эстина, он уже передал о моих беспокойствах.

Они и правда всем делились друг с другом.

Смутившись из-за того, что меня поймали на пустых беспокойствах, я тихо прочистила горло.

- Ты не сделала ничего плохого.

- Да?

- Поэтому не беспокойся.

Отец, почему вы ведёте себя, как ёжик?

Даже я сама не могла сказать, что не сделала ничего плохого. И всё же, когда он сказал об этом с дружелюбным взглядом, мне стало лучше, поэтому я потёрла правую щёку ладонью.

***

«Действительно удивительно!»

Императорский дворец был намного больше, чем я думала. Перед ним хладнокровно растянулся огромный лев, символизировавший Империю Бритина. Когда мы въехали в ворота, перед нами распростёрся большой сад. В отличие от поместья Конлер, которое было украшено аккуратно и современно, императорский дворец выглядел очень роскошно. На его территории также было очень красивое огромное озеро.

«Если Конлеры – это луна, то императорский дворец и правда словно солнце».

Карета, которая ехала ещё долгое время даже после того, как мы въехали в ворота, в конце концов остановилась. Хорошо, что мы приехали на карете. Если бы пришлось идти, это заняло бы целый день. Когда я уже подумала выходить, великий герцог Эстин остановил меня и вышел первым. Затем он взял меня за пояс и опустил.

- Вот, добро пожаловать в императорский дворец.