Однажды в саду императорского дворца появилась красивая женщина. Она не знала своего имени и откуда она родом. Поэтому некоторые были уверены, что она ведьма. Потому что, когда она внезапно появилась, начали буйствовать монстры.

Даже Эстин Конлер, который не проявлял интереса к императорской семье и делал только то, что говорили, посоветовал императору не держать эту женщину подле себя. Однако император, зачарованный её загадочностью, оставил её во дворце. Он выделил ей скромный, но элегантно украшенный дворец.

Для женщины, которая ничего не помнила, император стал существом, которое она не могла не полюбить. Потому что он был тем, кому она доверяла и на кого могла положиться. И у них родился сын.

Этим сыном был Демимор Арстанс.

Было совершенно естественно, что для императрицы она и её сын были как бельмо на глазу. Поскольку император любил ту женщину, она не могла с лёгкостью добраться до неё. Но что случится, если любовь императора к ней остынет и тот отведёт от неё взгляд?

***

- Вам правда надо было проделывать такой путь?

- Разве можно пропустить такое интересное действо?

Демимор ответил на вопрос Джаспера с лучезарной улыбкой. Охотничье пари между дочерью Конлер и его полукровным братом. Сколько бы он ни думал, пропустить такое он не мог.

С тех пор, как он встретил Мэри Конлер, эти её нелепые выходки не выходили из его головы. Каждый раз, стоило ему подумать о Мэри, уголки его губ автоматически поднимались. Он помнил, как в тот день она спрашивала, во что, чёрт возьми, он верил.

«Мне бы хотелось спросить то же самое, если получится».

Во что, чёрт возьми, верила Мэри, заключая охотничье пари с Кэмероном? Ему было интересно, сколько бы он об этом ни думал. Не могло ведь такого быть, что она скрытный мастер стрельбы из лука?

- Я об этом и в прошлый раз подумал, но леди и правда невероятная.

Демимор просто кивнул и улыбнулся на голос уставшего Джаспера. Какими, чёрт возьми, были девять лет жизни Мэри, что она выросла такой бесстрашной?

- Не беспокойся.

- Что?

- Я бы тоже заключил пари с Кэмероном ради Джаспера.

- Ах, правда?

Услышав слова Демимора, Джаспер рассмеялся, а затем напрягся.  Он тихо прошептал Демимору:

- Тогда ради меня…

- Джаспер.

- Я просто спрашиваю.

Хоть Джаспер и не закончил фразу, Демимор уверенным голосом остановил его. Джаспер отвёл взгляд, словно ничего и не случилось.

- Я не заинтересован.

- Нет, почему?

- Я просто хочу мирно жить. С матушкой, с Джаспером, как сейчас.

- Вы не заинтересованы в мирном управлении страной…

- Джаспер.

Джаспер поднял обе руки, словно сдаваясь. Он был явно уверен: Демимор был бы императором лучше, чем Кэмерон, который был вспыльчивым и думал только о себе.

«Но поскольку вы не жадный».

Жадным становился Джаспер. Конечно, если бы Демимор решился, он стал бы мудрым императором. Если бы только была возможность. Даже если очень небольшая.

***

- Так куда мы едем? – небрежно спросил Эйден.

Место, в которое они ехали, чтобы повидаться с семьёй, которую долго не видели, было не их домом, а охотничьи угодья графа Штейна. Роуэн задвигал губами, словно не решался говорить, а затем закрыл глаза и сказал:

- Говорят, они сейчас на охотничьих угодьях графа Штейна из-за пари госпожи Мэри.

- А пари с…

- С первым принцем.

Даже Роуэн, преподнёсший новости, не понимал, о чём говорил. Он ещё не виделся с молодой леди, потому что был помощником трёх братьев в академии, но внезапно получил новости о том, что она заключила охотничье пари с первым принцем.

Он вновь и вновь перечитывал письмо, надеясь, что там опечатка или он не так понял, или и то, и другое. Но, очевидно, именно это и было написано в письме, в спешке присланном Лукасом.

В день отъезда двух молодых господ леди Мэри заключила пари с Кэмероном Арстансом, и им было сказано приезжать на охотничья угодья графа Штейна, а не в поместье Конлер.

Теодор, слушавший разговор Эйдена и Роуэна, разразился смехом. Лицо Эйдена сморщилось.

- Что смешного?

- Ты не шутишь? Наша единственная и неповторимая младшая сестра заключила охотничье пари с первым принцем.

- Ох, не смешно. Что, чёрт возьми, в это время делал Гилберт?

- Старшему брату не особо нравился Кэмерон Арстанс.

- Но он бы не захотел, чтобы наша младшая сестра заключала пари с Кэмероном.

- Почему они вообще заключали пари?

- Кажется, служанка леди совершила ошибку перед первым принцем. Поэтому первый принц…

- Когда он попросил уволить её, младшая сестра сказала «нет», и так они пришли к пари?

- Кажется так.

Услышав это, Эйден не знал, что и сказать. Теодор продолжал улыбаться, словно вся эта ситуация забавляла его. Сколько ни думай, всё это было странно. Почему никто её не остановил: ни отец, ни Лукас, ни Гестия, ни Гилберт?

Он тоже был невысокого мнения о Кэмероне, но даже так не было ничего хорошего в заключении пари с императорской семьёй. Стоило просто дать служанке деньги и уволить. Так всё обычно и происходило. Даже если она девять лет жила в горах, она ведь должна была знать хоть что-то о мире.

После услышанного ему показалось, что люди в поместье Конлер по какой-то причине слабы к Мэри Конлер.

Кто-то должен был научить её, когда стоило вмешаться, а когда – отступить. Он ещё не виделся с ней, но почувствовал необходимость поговорить со своей младшей сестрой об этом.

- Но она вообще знает, как охотиться?

- Она ведь жила в горах, - резко ответил Эйден на обеспокоенный тон Теодора. Она жила горах и, должно быть, так охотно приняла пари, потому что была уверена.

- Да нет, подумай об этом.

- Что?

- Что если она похожа на нашу маму?

Эйден прикусил губу, ничего не говоря. Он не знал, что делать, когда становилось тоскливо. Ну так и что, если младшая сестра была похожа на их маму и имела талант в стрельбе из лука?

- Она… впервые стреляет из лука…

Однако насколько их единственная младшая сестра могла превзойти ожидания? Благодаря этому тоска вновь исчезла. Стоило ли ему поблагодарить её за это?

Услышав осторожные слова Роуэна, Эйден вздохнул.

Единственное, в чём был хорош этот тупой Кэмерон, – охота. Пользуясь способностями, что дала ему природа, в академии этот парень получал с помощью пари всё, что хотел! Пари с таким парнем?

Честно говоря, победа над девятилетней девочкой не сделала бы Кэмерона счастливым и высоко почитаемым. Скорее, люди начали бы сплетничать о том, как отвратителен был Кэмерон, раз заключил подобное пари.

Но если дело касалось дочери Конлеров, всё было по-другому.

Как много люди ожидали от Конлеров?

- Надо было рассказать заранее.

Если бы ему рассказали раньше, Эйден что-нибудь придумал бы и остановил это пари. Сколько бы он ни думал, было странно, что отец и старший брат дали этому пари случиться. Почему, чёрт возьми, они позволили ей это?

- И что бы это изменило? Думаю, отец разрешил ей.

- Поэтому я ещё больше злюсь!

Если Мэри проиграет Кэмерону, ей точно не понравится лицо, которое он состроит. Он будет говорить, что победил великого герцога Конлера, и уволит служанку Конлер. При мысли об этом выражении лица у него по телу пошли мурашки. Ресницы Эйдена задрожали.

Неважно, какого Мэри возраста или пола. Кэмерон был тем ещё грубияном.

Теодор же находил ситуацию забавной. Эйден, будучи гордым Конлером, был невероятно зол, поэтому Теодор даже не мог посмеяться, но он думал: «Может быть?».

Может быть, Мэри Конлера могла победить Кэмерона?

- Брат, не хочешь заключить пари?

- Какое пари? Тоже хочешь поохотиться?

- Да ни за что.

Несмотря на эмоциональный голос Эйдена, Теодор покачал головой с ухмылкой.

- На то, кто выиграет эту охоту.

- И на кого ты хочешь поставить?

- Я… собираюсь рискнуть.

- Хочешь поставить на Мэри Конлер?

Теодор улыбнулся и кивнул на слова Эйдена. Солнечный свет, падавший в окно кареты, создавал странные узоры. Эйден какое-то время молчал, рассматривая узоры.

- Брат?

- …

- Эм? Брат поставит на Кэмерона?

- Я…

- М?

- Я тоже поставлю на Мэри Конлер.

- Что? Тогда в чём смысл этого пари?

Он-то думал, что хладнокровный Эйден определённо выберет Кэмерона Арстанса, насколько бы горд он ни был.

Недолго посмотрев на бурчащего Теодора, Эйден пробормотал, вновь сфокусировавшись на солнечных узорах:

- В любом случае, я могу только верить в то, что выиграет Конлер.