После слов великого герцога Эстина я подняла лук и насадила стрелу на тетиву. Расставить ноги на ширине плеч, поднять лук к щеке. Я попыталась сконцентрироваться и дышать через нос.

Но я не могла сконцентрироваться. Было такое чувство, что перед глазами всё кружится. В конце концов, я закрыла глаза и выстрелила.

В результате, стрела улетела не пойми куда.

- Ты слишком нервничаешь.

- …

- Это из-за меня?

Я покачала головой. На самом деле, хотелось бы во всём обвинить великого герцога Эстина, но дело было не в нём. Гестия и другие рыцари аплодировали мне только за то, что стрела попала в мишень, но, в конце концов, этого стоило ожидать.

Когда это случилось, я была счастлива. Но чем больше думала, тем больше чувствовала, что это несправедливо. Я думала, что смогу справиться лучше, но, по-видимому, у маленького ребёнка есть свои лимиты.

«У меня мало времени!»

Поэтому я пришла сегодня под покровом ночи, чтобы потренироваться. Великий герцог Эстин знал, что я сюда приду?

- Я изначально… не очень хорошо стреляю.

- Хм.

- Потому что это намного тяжелее, чем я думала.

Я застонала и топнула левой ногой по земле. Великий герцог Эстин внезапно встал позади меня и поменял мою стойку. Затем он тихим голосом прошептал мне в ухо:

- Не нервничай и стреляй.

- …

- Просто сфокусируйся на своей цели.

- …Да.

- Пока ты будешь идти к желаемому, я уберу с пути всё, что будет тебе мешать.

Слова великого герцога Эстина придали мне уверенности. У меня появилось ощущение, что мне есть на кого положиться. Было чувство, что мишень становилось ближе. Я осторожно натянула тетиву. Великий герцог Эстин, указавший направление стрелы, снова прошептал:

- Как и ты… я серьёзно отношусь к защите чего-либо.

В этот момент ветер перестал дуть.

Затем я выстрелила из лука.

Стрела вылетела и попала в центр мишени. Я была так удивлена, что выпустила лук из рук и обеими руками закрыла рот. Я посмотрела на великого герцога Эстина, стоявшего рядом со мной.

- Прямо… прямо в центр!

Я была так счастлива тому, что преодолела свой предел, что обняла великого герцога Эстина. Но сразу же пришла в себя. Нет, насколько бы счастлива я ни была, что я только что сделала? Это дофамин на мозг так влияет?

Пока я думала об этом, великий герцог Эстин осторожно погладил меня по спине.

- Молодец.

Ветер, что перестал недавно дуть, вновь задул. До моих ушей донёсся голос великого герцога Эстина.

- Спа, спасибо…

Великий герцог Эстин неловко посмотрел на меня, до сих пор обнимающую его, и внезапно обнял меня. Я опустила лицо на плечо великого герцога Эстина.

- Когда ты впервые меня обняла, была такая же лунная ночь.

Я этого не помнила, но объятия почему-то не казались незнакомыми. Они были приятными и уютными. Я почему-то почувствовала, что и правда могу выиграть что угодно, опираясь на его руки.

- Даже той лунной ночью ты не казалась слабой.

***

Увидев, как ребёнок уходит с луком и стрелами, Эстин последовал за ней. У него не было намерений прерывать её тренировку. Однако он подумал, что очень по-детски выходить с пустыми руками в такую темноту.

Когда дитя прибыла на тренировочную площадку, она начала тренироваться с луком. Наблюдая, как дул ветер и волосы ребёнка развевались, Эстин почувствовал дежавю. И ещё он немного почувствовал грусть.

«Хелен».

В ту же секунду на фигуру ребёнка наложилась Хелен. Поэтому он не смог подойти к ней сразу же. Хоть он и думал, что дитя была похожа на Хелен, это чувство только укрепилось после того, как он увидел, как она стреляла из лука.

Несмотря на возражения Лукаса и его собственное первоначальное намерение заставить Мэри отказаться от пари, он испытывал облегчение от того, что Гестия, которую в своё время учила Хелен, учила Мэри стрелять из лука…

Эстин самоуничижительно посмеялся.

Затем дитя перестала стрелять и начала смотреть на лук в руках. Эстин знал об этом луке. Он внезапно задался вопросом, о чём думала эта маленькая головушка, смотря на лук.

Стрелявшая из лука и охотившаяся Хелен сияла больше, чем кто-либо. Для Империи Бритина, в которой не садилось солнце, полное затмение было настоящей катастрофой. Так в этом была проблема? Было грехом желать солнце и пытаться его поглотить.

Дитя начала топать ногами, словно не могла сдаться. Это выглядело очень мило. Поэтому Эстин смог с улыбкой перестать думать о сложных вещах. Он подошёл к ребёнку.

Ты дочь Хелен, но ещё ты дочь Эстина.

Мэри, как ты знаешь, в мире существуют не только красивые вещи. Конлеры могут быть местом темнее и сырее, чем ты думала. Мне придётся бороться ещё сильнее, чтобы расчистить твой путь.

- Пока ты будешь идти к желаемому, я уберу с пути всё, что будет тебе мешать.

Чтобы ты и твои братья смогли пройти прямо к своей цели.

***

Теперь рыцари смотрели на меня из-за спины. Фью, от увеличившихся взглядом я чувствовала большее давление, но я вспомнила слова, что великий герцог Эстин сказал мне прошлой ночью.

[Пока ты будешь идти к желаемому, я уберу с пути всё, что будет тебе мешать.]

Сфокусируюсь на целях, которых хочу достичь. Я не одна. За мной стоит Эстин Конлер. А внутри меня – Хелен Конлер. Потому что я – их дочь. Я сделала глубокий вздох. Дыша через нос, я была полна уверенности. Появилось ощущение, что мишень стала ко мне приближаться.

«Сейчас».

Я отпустила тетиву.

Стрела полетела прямо в центр! Нет, она попала недалеко от центра. Я широко улыбнулась и обернулась. Я думала, что услышу аплодисменты, но Гестия и рыцари просто уставились на меня с открытыми ртами, словно были очень удивлены.

- Как вы стали так хороши в стрельбе из лука?

Когда я притворилась, что не знаю, и посмотрела в другую сторону, Гестия спросила меня, словно что-то знала:

- Вы втайне тренировались ночью?

- …Да.

Я хотела схитрить, но решила ответить честно. Гестия вздохнула. И погладила меня по спине.

- Странно такое говорить, но… с вашей стороны это очень похвально.

- …

- На самом деле, я думала, что просто научу вас стрелять хоть как-нибудь. Но я горжусь, что вы так усердно тренировались.

- Вы обязательно выиграете!

- Леди перевернёт охотничьи угодья с ног на голову.

Когда Гестия сказала, что гордится мной, рыцари запоздало начали поддерживать меня. Услышав слова о том, что я смогу выиграть, я почувствовала, как расправились плечи. Я пожала плечами.

Пока элитный отряд рыцарей великого герцога Конлера так меня подбадривал, я чувствовала, что выиграть Кэмерона будет не так уж сложно.

Я снова подняла лук. Дул освежающий ветер.

***

Наконец, настал день, который, как мне казалось, уже никогда не настанет.

Было решено, что до охотничьих угодий графа Штейна мы поедем на карете. Я надела одежду, которую в детстве носил мой третий старший брат, и завязала волосы.

Утром я усердно жевала завтрак, смотря на Кэмерона, и выпила слегка горький напиток, который втайне приготовила мне Бонита.

Я уже собиралась выйти к карете, стоявшей перед поместьем.

- Леди!

Ко мне подбежала Кэрол. В руках она держала круглый тубус. Она протянула его мне. Я взяла тубус из рук Кэрол.

- Что это?

- Откройте.

После слов Кэрол я открыла его и увидела внутри серебряные стрелы. Я была настолько удивлена, что посмотрела на Кэрол кроличьими глазами. Кэрол улыбнулась и объяснила мне:

- Эти стрелы сделаны так, чтобы быть как можно мощнее. Они были сделаны на заказ в «Гильдии Жефруа».

- Кэрол…!

- Я думала о том, что могла бы сделать для леди, но в голову пришло только это.

- Спасибо большое. Должно быть, они очень дорогие.

- На самом деле… «Гильдия Жефруа» сделала их для леди бесплатно. Кроме того, наконечники стрелы отравлены, поэтому они будут ещё эффективнее.

- …

- Я подарила их, не потому что не верю в способности леди, а потому что хотела сделать подарок. Наверно, выглядит так, словно я проявляю снисходительность, не потратив денег.

- Я понимаю чувства Кэрол, поэтому благодарна. Я определённо выиграю.

- Не только моё сердце. Леди. Меня просили передать, что все в «Гильдии Жефруа» поддерживают вас, - сказала Кэрол, взяв меня за руку.

После слов Кэрол мне удалось стряхнуть с себя давление, которое я почему-то чувствовала с самого утра, и широко улыбнуться. Кэрол крепко меня обняла.

- Поэтому вы обязаны вернуться невредимой.

Я кивнула головой в её ласковых объятиях.

Я продолжила идти с луком Гестии и стрелами Кэрол в руках.

Когда я вышла из поместья Конлер, передо мной стояла карета. На карете на солнце блестел рельефный орёл с герба Конлеров.

Перед ней меня ожидал великий герцог Эстин с протянутой рукой.

Я подошла и взяла великого герцога Эстина за руку.