Лес был очень густой.

Ветки перекрывали ночное небо, вторгаясь на территорию друг друга.

Тем временем лунный свет ловко проник в щель и сделал лицо Эстина ещё равнодушнее.

Монстр-людоед, урса, разгуливающий по деревне, доставил много проблем, вызывая у него головную боль.

Не говоря ни слова, Эстин взял меч, чтобы защитить свои владения. Синее лезвие ярко сверкнуло.

«Хмм, а ты осторожный».

Эстин поднял меч и порезал предплечье. Удар был нанесён легко, но лезвие было настолько острым, что легко пронзило его кожу. Тусклый запах крови коснулся носа Эстина.

Урса, почуявший кровь, скоро показался сам.

С северной стороны показался яркий отблеск, а потом он устремился к Эстину. Эстин без сомнений поднял меч, собирая в нём магию, и вонзил его в бок урсы. Он ловко повернул запястья, не дав монстру залечить огромную рану.

Запах крови урсы перекрыл запах его крови.

Эстин наступил на мёртвое тело и безэмоционально перерезал глотку монстра.

Если бы это было высокоранговое существо, умеющее говорить, то ничего бы не раскрылось.

Там, где расположена колония монстров, создан барьер из маны, поэтому монстры не могут проникнуть к людям.

Урса, у которого ноль интеллекта, не смог бы разрушить такой барьер.

Так что кто-то специально его разрушил, чтобы монстры могли свободно бегать.

«И зачем только».

Если бы император услышал об этом, то посмеялся бы над Эстином из-за его чрезмерной озабоченности. Но Эстину казалось это подозрительным из-за времени.

Сейчас, спустя девять лет, вернулась младшая дочь, которую похитили из поместья Конлер.

А директор приюта, в котором была его младшая дочь, бесследно исчез.

Они на всякий случай обыскали кабинет директора в приюте, но так и не нашли никакие документы, связанные с Мэри.

Но приютские дети знали, что имя этого ребёнка Мэри.

Если так, значит похититель сказал приюту настоящее имя ребёнка. Что означало, что он либо глумился над Конлерами, либо не думал закончить преступление до конца.

«Это может оказаться гораздо более надоедливым, чем я думал».

Эстин подумал, что сильно разозлится, если это окажется просто отвлекающим манёвром.

Чёрные волосы, которые были аккуратно зачёсаны для встречи с императором, пропитались потом и упали на лоб.

Эстин пригладил их.

Голова урсы, имевшая форму медведя, уже почуяла вкус бойни и обильно пускала слюни, обнажая свои огромные клыки.

«…Его клыки размером с детскую голову».

На ум пришло лицо ребёнка в лунном свете.

Когда от Лукаса он услышал, что она проснулась, он почувствовал незнакомое чувство облегчения.

Когда Эстин находился рядом с ребёнком, она либо спала, либо была без сознания.

В один день он пришёл приглядеть за спящим ребёнком, и во сне она болезненно застонала. Он неосознанно погладил её по голове.

Он хотел, чтобы боль ребёнка исчезла.

Ему казалось, что её тело испытывают такую сильную боль, что если он коснётся её, то она рассыплется. Почему-то это было не очень приятно.

Ему казалось, он не чувствовал себя так же со своей женой, Хеленой.

«Она позвала бабушку».

Девочка слегка улыбнулась, словно ей нравились его прикосновения, и подвинулась ближе к руке.

А затем она позвала бабушку. Видимо, это кто-то из приюта.

Во всяком случае, глядя на этого ребёнка, он чувствовал, как что-то нематериальное крепко сжимает его сердце.

«Разве дочь чем-то отличается от других?»

Он искал этого ребёнка девять лет не из-за, что безумно скучал по ней, и не из-за отцовской любви. Он всего лишь был в гневе, что кто-то посмел украсть дитя Конлеров.

Говорили, что в обмен на интеллект и физическую силу, обретённые от благословления демонов, Конлеры теряют человеческие эмоции.

Эстин, нынешний глава семейства, сейчас испытывал из-за неё столько новых эмоций.

Услышанное от ребёнка «почему ты пришёл только сейчас» связывало его по рукам и ногам.

«Надо поймать директора приюта и избавиться от него, но поверить не могу, что имею дело с чем-то подобным».

Эстин, ненадолго потерявшийся в мыслях, посмотрел на тело Урсы, повернулся и пошёл к рыцарям.

«Теперь я могу сходить повидаться с ней»

Эстин вышел из темноты, стирая кровь с белых щёк. Рыцари посмотрели на него и подумали:

«Он похож на монстра больше, чем реальный монстр».

***

Я обессиленно лежала на мягкой кровати.

С того момента, как я услышала, что великий герцог Эстин возвращается, мои мысли был в смятении.

Если не учитывать всё остальное, то в прошлой жизни у меня никогда не было «папы».

Поэтому я впервые сталкиваюсь с чем-то подобным.

Разве великий герцог империи не был известен жестокостью и безэмоциональностью?

- Аргх!

Я ведь даже понятия не имею, как поприветствовать его. Я взяла подушку, опустила её на своё лицо, поболтала ногами, а потом со стоном убрала подушку обратно из-за невозможности дышать.

Я даже перед собеседованием так не нервничала.

Из новеллы я знала, что мы встретимся вновь, но, когда это случилось на самом деле, я занервничала.

Также это первая встреча после того инцидента.

Я вспомнила подругу из прошлой жизни, которая была дочерью школьного директора, прозвищем которого было «сумасшедший пёс».

Отец поймал её за прогулом школы, и, возвращаясь домой, она сказала: «Мой папа убьёт меня».

«Быть убитой своим отцом…»

Думаю, её сумасшедший отец ничто по сравнению с моим.

Лукас рассказал мне о том дне. Великий герцог Эстин лично нёс меня из кабинета директора в повозку и даже отнёс меня до кровати в замке.

Несмотря на это, я… ничегошеньки не помню.

«Как он выглядит?»

Лукас и Бонита говорят, что у великого герцога такой же цвет волос и глаз, как у меня. А ещё сказали, что он очень холодный.

Как же описывался великий герцог… Он не был значимой фигурой, поэтому, кажется, детально его не описывали. Я села на кровать, закрыла глаза и начала рыться в воспоминания.

Ну, чёрные волосы и глаза – характеристика семьи Конлер, поэтому…

«Говорят, он принёс империи Бритина наибольшее процветание…»

В книге его кратко описали как марионетку императорской семьи.

Говорилось, что императорская семья заимствовала силу великого герцога. Чтобы держать его в узде, они устроили помолвку между семьями.

Поэтому Мэри смогла обручиться со вторым принцем…

Я пошевелила ногами в красных туфельках. Если подумать, когда Мэри с ним обручилась? Я так сконцентрировалась на семье, что совершенно забыла о главном мужском персонаже.

Основная причина разрушения Мэри.

Хм… Ну, мужской протагонист пытался защитить свою любовь всеми способами. Но, если смотреть со стороны Мэри, то ей казалось, что она несправедливо потеряла жениха.

Но раз уж Астина – моя дорогая подруга из приюта, то, я думаю, будет правильно, если я ей уступлю? Я, в любом случае, не хочу любить главного мужского персонажа.

Если все хотят счастливой концовки… я знаю, что у меня нет иного выбора, кроме как потихоньку отступать.

«Конечно… я не могу потерять свою часть наследства, но…»

- Леди Мэри!

Я услышала глухой звук. Бонита прибежала с другими горничными, схватилась за дверь и тяжело дышала.

Из-за их спешки я почувствовала беспокойство и подскочила с кровати.

- Вам стоит поторопиться и приготовиться! Великий герцог скоро прибудет!

Так быстро?

Бонита потянула меня за руку и посадила за туалетный столик.

Она быстро расчесала мои волосы и начала быстро и скрупулёзно заплетать две красивые косички.

Было немного больно, но я смирилась с этим. Мне впервые так красиво заплетают волосы, поэтому я могу и потерпеть.

- У вас ещё нет никаких особых аксессуаров или одежды, как же поступить? Герцог, скорее всего, подготовит их, когда вернётся.

- …правда?

- Конечно!

Я пыталась выглядеть взволнованной, но больше ничего не сказала, потому что вспомнила поведение Мэри в новелле.

Герцог и её братья начали ненавидеть Мэри… когда она стала показывать свою расточительность. Она покупала дорогие платья и украшения, чтобы компенсировать то, чего у неё не было.

«Я думаю, причиной всех этих неприятностей стала её попытка завладеть тем ожерельем».

- Готово!

- …Я выгляжу как принцесса.

- Я просто заплела вам волосы. Всё благодаря красоте леди Мэри.

Мэри и правда… она были милой и красивой, но из-за невозможности должным образом подчеркнуть это, она лишь показывала свой дикий характер. Но сейчас с заплетёнными волосами я выгляжу мило.

«Хм, думаю, с такой внешностью я даже могу стать центром внимания».

Я взялась за кончики заплетённых волос и слегка подняла их. В прошлой жизни я никогда не делала такую прическу. Сейчас же это возможно, потому что я как раз в возрасте для таких причёсок.

- Уверена, великий герцог тоже подумает, что это мило. У него были только сыновья, поэтому после такого долгого расставания он обязательно подумает, насколько же миленькая у него дочка.

Я хотела спросить Бониту, правда ли она так думает, но просто улыбнулась.

Переодевшись, я встала и заговорила с отражением Мэри.

Ты сможешь это сделать, правильно?

Я смогу.

На самом деле, я не знаю.

Я просто хочу, чтобы меня не ненавидели, пожалуйста.