- Слышал, ты заключил пари с моей дочерью?

- Верно.

Стук посуды затих. Гилберт и Рекс, видимо, решили перестать есть. Я тоже неосознанно захотела опустить столовые принадлежности, но сегодня я была слишком голодна. Я продолжала класть в рот гребешки и креветки. Слишком… слишком вкусно.

- Вам стоит лучше их обучать.

Кэмерон говорил так, словно ничего особенного не происходило, но в его голосе слышалась дрожь. Услышав его слова, великий герцог Эстин посмеялся. Кэмерон не указал прямо, но говорил, должно быть, обо мне. Хоть ты и первый принц, решиться сказать такое перед великим герцогом Эстином… заслуживает аплодисментов.

- В последнее время я был занят, поэтому часто отлучался из поместья.

- Я слышал, что вы заняты.

- Всё благодаря твоему отцу.

Великий герцог Эстин поднял свой бокал вина и сделал глоток. Хоть вино пила не я, я невольно сглотнула слюну.

Я знала, что император заставлял великого герцога Эстина заниматься тем и этим. Кэмерон, казалось, был весьма горд этим. Серьёзно, это ведь не ты говоришь великому герцогу Эстину, что делать, почему у тебя такое лицо. Я откусила от гребешка, думая о Кэмероне, и осторожно начала жевать его.

- Но не стоит ошибаться.

Опустив бокал вина, из которого пил, великий герцог Эстин вытер рот салфеткой. Он сделал это так элегантно и аккуратно, что я уставилась на него, забыв прожевать гребешок во рту.

Затем я почувствовала, как великий герцог Эстин начал выпускать свою энергию. Раньше я об этом только слышала. Я была в порядке, потому что на меня это особо не действовало, но я видела, как затряслись руки Кэмерона. Я тоже почувствовала, что задыхалась, но насколько вообще давил великий герцог Эстин?

- Кэмерон Арстанс.

- …

- Уверен, ты взволновал тем, что у тебя появится марионетка.

- Что вы имеете в виду?

- Я скажу своим детям обрубить пальцы кукловода, если они не могут обрубить нитки.

- …Великий герцог.

- Поэтому ты будешь жить, балансируя на краю.

Голос великого герцога Эстин не был ни низок, ни высок. В нём не было ни единой эмоции. Но гнев был ощутим. Казалось, он собрал весь гнев и выплеснул его на Кэмерона.

Кэмерон, почувствовавший это, подскочил со своего места. Он в спешке попытался выйти, но у него тряслись ноги – видимо, от того, что он слишком долго находился под влиянием энергии великого герцога Эстина.

- Нужна помощь?

- Всё в порядке.

Гилберт поддержал Кэмерона. Кэмерон попытался оттолкнуть Гилберта, но его рукам, казалось, не хватало силы. Гилберт кивнул великому герцогу Эстин и вышел с Кэмероном.

- Продолжайте есть.

После слов великого герцога Эстина Рекс и я вновь взялись за вилки. С пустым выражением лица я положила в рот креветку. Ах, вкусно…

Кэмерон развязал галстук и кинул его на кровать. Он проглотил крик, который вот-вот должен был разразиться.

Да, он знал. Его душил не галстук, а энергия Эстина. Ему оставалось только признать это.

[Я скажу своим детям обрубить пальцы кукловода, если они не могут обрубить нитки.]

Конлеры были семьёй, у которых уж точно хватало способностей. А у него – нет. Кэмерон воспринимал как должное, что Конлеры – семья под его ногами. Кэмерон считал: сколько бы Гилберт ни трепыхался, даже если у него были превосходные магические силы и он посвящал учёбе день и ночь, даже если он всегда занимал первые места, Гилберт всё ещё был у него под ногами.

Но Эстин в открытую сказал ему раскрыть глаза. Он стиснул зубы.

- Ваше Высочество, вы в порядке?

Максим, услышавший о произошедшем, спешно забежал в комнату. Едва увидев Максима, Кэмерон ударил его по щеке так сильно, насколько мог. Максим, казалось, не обратил на внезапную пощёчину совсем никакого внимания. На самом же деле, ему пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы войти в комнату.

- Где ты ходил!?

- Прошу прощения. Я ненадолго заговорился с Лукасом…

- Тебе, кажется, весело. Вы двое собрались как люди в похожих обстоятельствах, чтобы обсудить свои недовольства?

Максим просто склонил голову на нелепое упрямство Кэмерона. Честно говоря, они с Лукасом и правда разговаривали, потому что имели много общего. Однако, сколько бы он ни слушал жалобы Лукаса, казалось, у того всё было не так тяжело, как у Максима.

- Прошу прощения.

- Ты вообще понимаешь, как со мной обращались…

Мысль о словах Гилберта, который провожал его в комнату, сводила его с ума.

[У тебя красивые пальцы.]

[…]

[Иди немного отдохни.]

Он хотел сейчас же пойти к отцу и рассказать обо всём, что они сделали, но тот, скорее всего, не смог бы ничего с этим поделать.

Императорская семья отчаянно нуждалась в Эстине Конлере. Ему говорили, что Эстин делал всё, что приказывали, лишь из-за «поводка». Его отец боялся, что Эстин мог разорвать этот поводок уже в своём поколении.

Он не мог так жить…

Так или иначе, он будет жить с гордо поднятой головой, наступив на Конлеров.

И начнёт он с Мэри Конлер.

***

Кэрол убедилась, что я уснула, и покинула комнату. Я притворилась, что сплю мёртвым сном, а затем тихо встала, убедившись, что Кэрол ушла. Затем я сняла пижаму и переоделась в одежду, которую спрятала под кроватью. Осмотревшись, я выскользнула из комнаты. Меня приветствовал только едва светивший лунный свет.

Идя по коридору, я лентой, которую держала в руках, завязала волосы в высокий хвост. Было темно, поэтому я задавалась вопросом, смогу ли я нормально потренироваться. Затем я подумала, что как-нибудь справлюсь, потому что луна сегодня была большая и яркая.

Ночью на тренировочной площадке, освещённой лунным светом, никого не было. Видимо, рыцари либо счастливо отдыхали, либо ушли на ночной патруль.

Было бы неплохо иметь при себе источник света. Я хотела спросить про это у Бониты, но побоялась, что меня, крадущуюся куда-то ночью, поймают. Естественно, меня бы отругали, если бы я сказала, что иду стрелять из лука.

«Звёзд не так уж много. Наверно, потому что луна слишком яркая».

Я взяла из угла тренировочной площадки стрелы и лук, начав практиковать то, чему меня учила Гестия с утра. Я попыталась сфокусировать на мишени, насколько это вообще было возможно при лунном свете. Я сконцентрировалась и отпустила тетиву, но, к несчастью, стрела пролетела мимо мишени.

После того, как Гестия рассказала мне о Хелен, мне и правда захотелось научиться стрелять из лука. Дело было не только в пари с Кэмероном. Наоборот, это замотивировало меня ещё больше, чем Кэмерон. Из моей головы не могли выйти слова Гилберта и Эстина: «Чья она дочь?»

Я не знала, как выглядела моя мама, температуру её рук или как она пахла.

Но она была добрым человеком, что одним снежным днём узнала, что я её дочь, и была этому счастлива. Человеком, что с развевающимися на ветру волосами стреляла из лука. Я подумала, что лишь этого хватало, чтобы я её полюбила.

«А ведь я пыталась не скучать по ней».

Скучать по тому, кого не можешь встретить, ужасно тяжело. Поэтому, осознанно или нет, пока я была Мэри, я пыталась не напоминать себе о матери.

В оригинальной работе, которую я читала, великий герцог Эстин и её старшие братья не любили Мэри. Мне было интересно, любили бы они Мэри, если бы их мама была жива.

«Но она сказала, что счастлива, что я родилась».

Я посмотрела на лук в руках. Лук с именем Хелен. Имя, которое я ни разу не называла и о котором думала лишь несколько раз, засело в моём сердце больше, чем я думала. В конце концов, существование матери неизбежно? Разве можно любить того, кого никогда не встречал? Могу ли я почувствовать себя любимой?

- Ещё раз.

Я снова собралась с мыслями и подняла лук. Я дочь Хелен. А ещё я была кореянкой, когда была Ха Со Хи. Я – потомок Джумона…

[П.п.: Джумон (или Чумон) – по легендам, основатель Когурё – государства народа когурё, которое существовало в период Трёх корейских государств (Когурё, Пэкче и Силла). Его имя означает «искусный стрелок». В одной из легенд, во время зимней охоты Джумон, пользуясь одной стрелой, убил много зверей.]

Развести ноги и почувствовать ветер. Сфокусироваться на цели. Возможно, это единственное, что связывает меня с Хелен.

- Но что-то не получается.

Как бы я ни пыталась, стрела не прилетала в мишень, что расстраивало меня. Ну же, стрелы, давайте. Вы разве не можете просто попасть куда надо?

- Может, потому что я плохо вижу… - грустно пробормотала я самой себе, но в этот момент вспыхнул свет, и я увидела большую тень. Я испугалась и обернулась посмотреть, кто за мной… это был великий герцог Эстин.

Я быстро поклонилась на девяносто градусов.

Ах, я правда пыталась тренироваться незаметно. Честно говоря, я думала, если меня и поймают, это будет Гестия или другие рыцари. И когда чувствовала чьё-то приближение, пыталась прятаться.

Но я попалось боссу…

- Ты усердно трудишься.

- …Да.

- Но без света не получается?

С учётом, что он принёс с собой лампу, он, видимо, специально последовал за мной. Лампа ярко сияла из-за магии великого герцога Эстина.

Великий герцог Эстин прошёл полпути от меня к мишени, оставил лампу и вернулся ко мне.

- Стреляй.