Взволнованный Император Ларвиан, сияя от радости, удалился, велев нам отдохнуть перед небольшим банкетом, который он сам приготовил в честь нашего прибытия.

Я, стараясь не выдать неловкость, улыбнулась и сослалась на желание осмотреть дворец вместе с Астиной.

А трое оставшихся мужчин последовали за придворными. Теодор не переставал смеяться, Демимор, всё ещё держа розу в руках, был доволен, как никогда.

Лишь Рекс выглядел подозрительно серьёзным.

Не дойдя до своих комнат, он внезапно встал у Демимора на пути.

«Ваше Высочество, вы ведь не думаете серьезно, что моя сестра...сделала вам предложение?» - спросил он с явным напряжением.

«Как и ожидалось от официального представителя семьи Конлер.» - лениво ответил Демимор, не поднимая взгляда.

«Брат, прошу, не вмешивайся.» - вздохнул Теодор, подняв руки в притворной капитуляции.

Рекс нахмурился.

«Это же просто недоразумение. Мэри ещё не привыкла к обычаям другой страны.» - попытался объяснить он.

«Кто вообще говорил, что я на что-то жалуюсь?» - спокойно отозвался Демимор.

Рекс и Теодор переглянулись. [И дело было не только в растерянности, поведение Демимора казалось слишком…мягким. Необычно мягким.]

[Всё происходило слишком легко, без всяких возражений.]

«Но всё же.» - упрямо продолжил Рекс. «Даже если это недоразумение…разве не стоит спросить у неё самой?»

[Вот как.]

Вздох сорвался сам собой. Перед глазами встал образ Мэри с округлившимися глазами, словно кошка, наступившая себе на хвост.

[Она ведь не могла специально сделать такую ошибку…верно?]

[Неужели она и правда собирается выходить замуж в чужой стране?]

Демимор, между тем, продолжал рассматривать розу, словно зачарованный, взглядом почти лаская её лепестки. От этого зрелища Рексу стало не по себе.

«Почему?» - вдруг произнёс Демимор, не отводя глаз от цветка. «Разве ты никогда не видел мужчину, который счастлив из-за женщины?»

***

«Эм, Мэри…может, стоит немного отойти?» - осторожно сказала Астина.

«А? Почему? Что такое?» - я обернулась, не понимая, что происходит.

Мы уже довольно долго бродили по дворцу, точнее, я бродила, а Астина тревожно следовала за мной.

Теперь мы остановились у огромного фонтана в саду.

Фонтан, отделанный драгоценными камнями, переливался всеми оттенками моря, словно отражая безбрежную синеву за стенами дворца. [Было восхитительно красиво…но меня это совсем не успокаивало.]

Я всё ещё пыталась забыть случившееся.

«Ты выглядишь так, будто готова прыгнуть туда прямо сейчас.» - вздохнула Астина.

Я молча отступила на три шага от воды.

«Астина…ты знала?» - наконец спросила я.

«Что именно?»

«Про этот обычай…с цветком.»

«Нет, откуда? Даже не слышала о таком! Но, Мэри, похоже, ты и правда много читала о Ларвиан.» - с улыбкой сказала она.

Я натянуто рассмеялась. [Ну да, читала, но, видимо, поверхностно. Если бы я знала, что вырвать розу из букета и вручить мужчине значит сделать предложение, я бы трижды подумала.]

[Я только надеялась, что об этом не пронюхают в Бритинской Империи. Представляю, как бы хохотала моя старая наставница.]

[Но хуже всего было то, что рядом находился Теодор - неисправимый шутник. Стоит нам вернуться домой, и он обязательно расскажет всё при дворе.]

[Нет уж. Я этого не допущу. Отомщу.]

«Леди Мэри Конлер!» - раздался звонкий голос.

Я обернулась.

«О, Ваше Высочество.» - поклонилась я.

Перед нами стояла принцесса Сильвия Ларвиан. В белом платье с мягкими рукавами, она выглядела чуть старше своих лет, и при этом излучала такую чистоту и наивное очарование, что на неё невозможно было сердиться.

Сильвия подбежала ко мне и, сложив руки на груди, заговорила взволнованно:

«Это было так красиво! Это ваше признание, с одной-единственной розой! У нас этот обычай уже почти забыли, а вы, приехав из другой страны, возродили его! Как же это романтично! Я сегодня даже морковь готова съесть, от радости!»

Я растерянно улыбнулась.

[Если это делает тебя счастливой, пусть будет так…]

[Хотя на самом деле мне было немного неловко. Ведь я вовсе не собиралась делать Демимору предложение. Просто хотела соблюдать местный этикет…]

[Настоящий культурный обмен, да и только.] - иронично подумала я.

«Ах, это было не совсем то, что я планировала…» - пробормотала я себе под нос.

Но, видя, как Сильвия сияет, вспоминая тот неловкий момент, я не смогла не улыбнуться в ответ.

[Она первая начала аплодировать тогда, с искренней радостью. Наверное, если бы не она, всё закончилось бы тише.]

«Сегодняшний бал будет просто волшебным!» - оживлённо сказала Сильвия. «Её Величество сама выбирала музыку и лично составляла список приглашённых!»

«Неужели?» - удивилась я. «А вы тоже будете присутствовать, Ваше Высочество?»

«Увы, нет…Я ещё слишком молода.» - вздохнула она, мгновенно помрачнев.

«Какая жалость.» - искренне сказала Астина. «Было бы замечательно, если бы вы пошли с нами.»

«Правда.» - подхватила я. «С вами было бы гораздо веселее.»

Сильвия благодарно улыбнулась, но в её взгляде мелькнула грусть.

«Я тоже хотела бы пойти…хотя бы чтобы, как вы, подарить свой цветок...»

«Свой цветок?» - переспросила я.

«Да! Когда я увидела, как вы это сделали, это было так прекрасно. Он выглядел таким красивым, даже просто сидя там…»

[Так. Погоди. Он?]

Сильвия закружилась на месте, явно смущённая и вдохновлённая одновременно. Я почувствовала тревогу. Даже Астина, обычно спокойная, теперь смотрела на принцессу с заметным беспокойством.

«Эм…а кому вы хотели подарить цветок?» - осторожно спросила Астина.

Сильвия густо покраснела и взглянула на меня украдкой.

«Э-э…Рексу Конлеру.» - тихо призналась она.

Я моргнула.

[Ну да…Рекс и правда красив, добр, обаятелен, но всё же!]

А принцесса, между тем, мечтательно продолжала:

«Я вообще увлекаюсь чёрной магией! А когда услышала, что у господина Рекса есть способности в этой области, просто не могла не попросить пригласить его. Сначала в списке писали Рекс Блуа, но я настояла, чтобы указали Рекс Конлер, ведь он ваш брат!»

Она говорила с такой искренностью, что я только растерянно улыбнулась.

[А…вот оно что.]

[Наверное, она просто хотела произвести впечатление на меня, вот и заговорила о Рексе с таким восхищением.]

«Но раз я не смогу пойти на бал.» - вздохнула она. «Вряд ли у меня будет шанс поговорить с ним.»

[Бедная девочка. Влюблённое сердце, кажется, успевает грустить и радоваться по десять раз за день.]

«А вдруг другие девушки тоже обратят внимание на Рекса?» - вздохнула она, глядя в сторону.

Я едва не рассмеялась.

[Ну вот, началось…излишние тревоги и ревность. Что ж, любовь, она и правда творит чудеса.]