***

Мне исполняется пятнадцать.

Это ещё не возраст взрослой жизни, но после бурного года четырнадцатилетия казалось странным переступать порог пятнадцати.

Говорили о большом празднике, но я вежливо отказалась.

После всех испытаний, через которые я прошла, большой праздник, возможно, имел бы смысл, но в этот раз мне хотелось лишь простого семейного вечера, когда мы сможем быть вместе.

Не только я, а все мы - друг для друга.

Мой отец, который не любит многолюдные торжества, дал своё согласие, и в итоге решили ограничиться только членами семьи герцога.

[Судя по подготовке, маленьким этот праздник всё же не будет.]

Хотя я не приглашала многих гостей, моя комната уже была полна подарков со всех концов страны.

Мне было приятно видеть столько заботы, но одновременно чувство переполненности от их количества слегка тревожило.

[Когда я найду время открыть всё это?]

Я знала, что после моего побега из дома слухи о моей личности были не слишком лестны, но, судя по подаркам, мой статус Великой принцессы Конлера оставался непоколебимым.

И среди всех подарков были особенно роскошно упакованные коробки, от семьи.

Хотя обычно я не интересуюсь драгоценностями, ко дню рождения мне всегда дарили камни и украшения.

Мой ювелирный сундук давно был полон сверкающих камней, а одна из полок комнаты украшена ими.

Столько внимания к моему рождению казалось странным и неловким, но я не могла не ценить проявленную любовь.

«Принц и леди Астина скоро будут здесь.» - сообщила Кэрол.

«О, спасибо, Кэрол!»

Помимо гостей из герцогства, единственными приглашёнными были Демимор и Астина.

Розанна, хоть и немного освободилась от обязанностей при дворе, не смогла присутствовать: она путешествовала по другим странам, собирая для меня подарки в каждом месте.

Но меня радовало одно, Розанна больше не была заперта во дворце и могла свободно странствовать.

«Не могу поверить, что вам уже пятнадцать…» - с эмоциями пробормотала Кэрол, заплетая мои волосы.

Я закрыла глаза, наслаждаясь её мягким прикосновением.

Хотя с утра меня немного раздражало, что нужно было готовиться к празднику, эти несколько минут уединения дали ощущение покоя.

[Многое изменилось.]

[Больше нет ночных кошмаров, я перестала сомневаться в своей семье.]

[Мои родные перестали быть лишь персонажами из романов, они стали настоящей семьёй: отцом, старшими братьями и младшим братом.]

Когда мать Демимора, Фрезия, узнала, что Бог Смерти больше не существует, она расширила свой круг влияния.

Не знаю, было ли это по вкусу Императору, но после слёзной мольбы матери Демимора Розанне разрешили покинуть дворец.

[Пожалуйста, больше не создавай клетку в углу дворца.]

[Розанна, обречённая быть увядшим цветком, наконец смогла выйти наружу и расцвести на солнце.]

[Что же не изменилось…]

[Демимор и Астина.]

Прошло немало времени с нашей последней встречи.

Я придумывала разные причины, чтобы отложить встречи, но когда они захотели поздравить меня с днём рождения, я не смогла их удержать.

[За это время, похоже, они стали ближе друг к другу.]

Я почувствовала горький привкус во рту. Проклятие, которое Бог Смерти произнёс в своём последнем акте злобы, снова звучало в голове: [Демимор и Астина получат тот финал, которого ты сама боишься.]

[Я была готова к тому, что Демимор и Астина могут быть вместе.]

[Мне с Демимором не быть вместе, а у них будет достойный конец…]

[Возможно, с их точки зрения это и неплохо.]

[Я решила перестать видеть окружающих как персонажей романа или марионеток, действующих ради моего предназначения.]

[И пусть двое людей, которые не думают друг о друге сознательно, связаны каким-то образом, это обязательно хорошо.]

[Да, но…]

Я знаю, возможно, это лишь оправдание, которое я сама себе придумала.

[Мне почему-то это не нравится…]

[Думать о них вместе было тяжело, словно я снова была той Мэри Конлер из романа.]

Я не должна, не после всего, что он сделал для меня, и он был бы счастливее без меня.

Тук-тук.

«Кто-то пришёл.»

Кэрол, которая сосредоточенно вставляла бантик в мои волосы, высунула язык между губ и вскочила к двери.

«Леди Астина здесь!»

«Астина?» - я удивилась, ведь только что думала о Демиморе и Астине.

Я велела впустить её, и вскоре она вошла с широкой улыбкой.

«Мэри!»

«Почему ты просто пришла, ничего не сказала?»

Я всё ещё сидела, мне делали причёску, и я не могла встать, но Астина быстро подошла и взяла меня за руку.

Она хотела сделать сюрприз, и для этого попросила помощи у моего брата Теодора.

Я удивилась внезапному появлению Астины, но больше меня поразил Теодор, который исполнил её просьбу.

«Давно не виделись…»

«Спасибо, что пришла, Астина.»

Астина улыбалась мне, но на мгновение её взгляд стал задумчивым. [Почему она смотрит на меня так?] Неловкое дежавю пронзило меня.

«С днём рождения, Мэри…»

«…Спасибо.»

Астина замялась и протянула мне коробку с розовой лентой.

Я подумала, не слишком ли это дорого. Иронично и нелепо, но мысль промелькнула.

«О, Боже…»

Подарок был скромным, а не роскошным - кинжал.

На рукояти был чёрный обсидиан, как мои глаза. Я на мгновение остановилась, вспомнив не самые приятные воспоминания о кинжалах.

«Я знаю, что сейчас тебе ничто не угрожает, Мэри, но после всех неприятностей, что кинжал принес тебе, я хотела подарить его.» - сказала Астина.

«Ах…»

«Посмотри, есть ли на нём заклинание.»

Шутка была не в её стиле, но я улыбнулась, мне понравился подарок. Я поняла, сколько мыслей она вложила, выбирая этот кинжал.

«И у меня есть ещё один подарок!» - добавила она, сияя ещё ярче.

Астина была так мила, что от одной её улыбки мне стало тепло.

[И ещё один подарок?] Она буквально подпрыгнула от радости.

«Ладно, теперь можно заходить!» - крикнула она, облокотившись о дверь.

Я улыбнулась, но мой взгляд невольно стал серьёзным.

«С днём рождения, Мэри.»

Демимор вошёл.

Я не заметила, как впервые посмотрела на Кэрол, Астина явно хотела, чтобы мы встретились, и Кэрол, глянувшая в дверь раньше, не заметила Демимора.

Кэрол, стараясь не замечать моего взгляда, лишь пожала плечами.

«Его Высочество велел молчать.»

Я повернулась к нему. [Конечно, Кэрол против Его Высочества не устояла бы.]

«Ты не рада меня видеть?» - спросил Демимор, чуть обиженно.

«Нет, просто я удивлена…»

Астина стояла за его спиной, сложив руки, и улыбалась.

Когда их взгляды встретились со мной, она слегка наклонила голову, так мило, что невозможно было удержаться.

«Я хотел поздравить тебя с днём рождения. Астина попросила Теодора, а я попросил Астину.» - сказал Демимор.

«Никогда не видела такого отчаяния у принца.» - подшутила Астина, возможно, она стала более раскованной со временем.

[Ну…почти шесть лет мы знаем друг друга, а всё ещё кажется забавным, что мы не привыкли друг к другу.]

Я сжала край своего платья. Вспомнила давний день рождения, когда Демимор отказался обручиться со мной, а потом появилась Астина…