Два гигантских деревьях стояли, словно стражи, ждавшие меня все это время. Они походили на двух рыцарей, охраняющих ворота и приветствующих меня у входа в этот огромный, безмолвный лес.

Дойдя до этого места с решимостью, я нервно сглотнула. Возможно, из-за тишины звук моего глотка показался мне слишком громким.

«Вы в порядке?» - сзади раздался голос Гестии, и её ладонь легла мне на плечо.

Я не обернулась, просто положила руку поверх её руки, не из уверенности и не из страха. [Просто…так хотелось.]

«Пойдем.» - сказал отец.

Он поднял меня на руки, несмотря на мои просьбы отпустить, и, не обращая внимания на мои слова, шагнул вглубь леса.

Устроившись у него на руках, я посмотрела назад, за нами шли десятки рыцарей рода Конлер.

[Зачем так много?] - подумала я.

Во главе, как всегда величественный, ехал Чероки, командир рыцарей. Увидев меня, он кивнул с серьезным лицом. Я неловко ответила тем же.

Позади были Теодор, Эйден и Рекс, их молодые лица выражали решимость и тревогу.

[Мне казалось излишним, что все они отправились сюда из-за Лео. Но если речь шла об Астине, это было неизбежно.]

[Я вовсе не собиралась брать с собой столько людей.]

[Я ведь собиралась идти одна, Лео сказал, что должна прийти одна. Если бы все пошло плохо, я взяла бы с собой только Арсена.]

***

«Куда ты собралась?» - Гилберт, услышав новости от рыцарей, бросился ко мне, когда я в панике собирала вещи после исчезновения Астины.

«Астина пропала!» - выкрикнула я.

«Подожди…Отец скоро будет здесь.»

«Сколько еще ждать?!»

Не заметив, как, я заплакала. Я пыталась сдержаться, но слезы сами текли по щекам.

Я вспомнила, как когда-то подслушала разговор маркиза и маркизы Борнео, они говорили, что из-за меня Астина всегда в опасности.

Я не знала, чего хочет Лео, не понимала его намерений, и именно это неведение сводило с ума.

Гилберт схватил меня за запястья, но я, плача, пыталась вырваться.

«Я должна идти! Сейчас же!» - воскликнула я.

[Я не знала, что замышляет Лео, зачем нашел Астину и увел её.]

Но нутром чувствовала: [если не пойду сейчас, может случиться непоправимое.]

В этот момент подошли отец и Лукас, услышавшие наши крики.

«Кто этот человек, похитивший Астину?» - спросил отец.

«Это…Лео. Мы выросли вместе в одном приюте.» - ответила я, всхлипывая.

Как только я произнесла его имя, слезы снова потекли.

[Он был другом, которого я когда-то любила и которому доверяла.]

Я вспомнила лицо Астины, сияющее от радости, когда она сказала, что мы снова встретимся втроем…и то, как это выражение сменилось страхом.

«Лео…» - задумчиво произнес отец. «Так вот кто это.»

«Приготовь меч и позови Чероки.» - велел он Лукасу.

«Но…он сказал, чтобы я пришла одна.»

«Ты ведь не знаешь, где этот лес.» - ответил отец. «И он вряд ли ожидал, что ты действительно пойдешь туда одна.»

[Он был прав. Приют находился на горе, а лес вокруг был огромным и диким. Добраться туда в одиночку было почти невозможно.]

[И все же…Лео велел прийти одной, если я хочу спасти Астину.]

Но я не хотела идти одна.

«Мы пойдем вместе.» - сказал отец мягче. «А у самого приюта ты войдешь одна.»

«Отец!» - воскликнул Гилберт, пораженный его словами.

Я кивнула, хоть сердце и сжималось от страха. Это был единственный разумный выбор.

Отец велел Лукасу отправить письмо маркизу и маркизе Борнео, объяснив ситуацию.

Он сказал, что если что-то случится, они с рыцарями вступят в бой, а мне лишь нужно будет подать знак.

Я послушно согласилась, но тайком попросила Гестию взять мой лук.

[Неужели мне придется стрелять в Лео?]

[Смогу ли я это сделать?]

Когда я приняла из её рук лук, мысли путались. [Что же задумал Лео? Почему он ждет меня?]

***

Мы отправились спасать Астину.

Так я оказалась перед старым приютом в лесу.

Воспоминания рисовали его ветхим, но теперь он выглядел почти заброшенным, словно в нем давно никто не жил.

Перед входом стояла карета маркиза, значит, Лео и Астина были здесь.

[Даже если бы Лео не был на стороне Бога Смерти, место все равно напоминало логово призраков.] Я замерла на мгновение, прежде чем сделать шаг внутрь.

Эйден предложил пойти со мной, но я отказалась.

Перед тем как открыть дверь, я оглянулась, отец стоял позади, сжимая меч. Это придало мне уверенности.

Я толкнула дверь, и она с протяжным скрипом открылась. В темном помещении мелькнула фигура.

«Пришла?» - прозвучал знакомый голос.

Это был Лео. Я уже собиралась спросить, где Астина, но тут увидела её, она лежала на старом, пыльном диване.

Дочь маркиза не должна была лежать в таком месте.

«Я ведь говорил, чтобы ты пришла одна.» - сказал Лео.

«Как я могла прийти сюда совсем одна?» - ответила я.

Он лишь коротко хмыкнул, будто согласился, и все же что-то в его взгляде тревожило.

Я боялась, что он причинит вред Астине. Сердце билось где-то в горле.

«Помнишь это место?» - тихо спросил он.

Он осматривал стены, я, вслед за ним.

Приют был почти разрушен, но память хранила каждую мелочь. Я кивнула.

«Я мечтал, чтобы мы жили здесь вместе…» - сказал он и щелкнул пальцами.

Мир вокруг изменился. Старые стены исчезли, и на их месте появился беломраморный храм. Я невольно ахнула.

Ослепительно белые стены сияли нереальным светом.

Диван, на котором лежала Астина, превратился в длинный алтарь из светлого гипса.

[Алтарь.]

Да, она лежала именно на алтаре. От этого зрелища мне стало плохо.

[Она…словно жертва.]

«Верни Астину. Я пришла, как ты сказал.»

«Я говорил - одна.» - ответил Лео.

«Я отправлю всех обратно, только отпусти её, прошу!»

Но Лео лишь рассмеялся. Его смех был холоден, как сталь.

Я испугалась, что он уже сделал что-то с Астиной, и попыталась подойти, но ноги будто прикованы к полу.

«Ты нарушила обещание.» - сказал он тихо.

«Прости…» - прошептала я.

«Тогда у меня есть просьба.» - произнес он, и в его голосе прозвучала странная нежность.

«Какая?» - спросила я, не понимая, зачем говорю.

«Верни Икса к жизни.»

«…Что?»

[Я была готова сделать что угодно, лишь бы спасти Астину.] Но эти слова сбили меня с толку.

«Попроси того кровавого ублюдка, что стоит рядом с тобой, воскресить Икса.»

«О чем ты…говоришь?» - едва выдохнула я.

[Как Лео может знать об Иксе?]

Подозрения, что он связан с Богом Смерти, подтвердились, и у меня похолодело в груди.

«Я не могу этого сделать…» - прошептала я.

В этот момент раздался стук в дверь. Лео молча взглянул на меня и снова щелкнул пальцами.

Белый туман окутал его тело, и когда рассеялся, передо мной стоял не Лео.

«Давненько не виделись, Мэри.» - произнес знакомый голос.

Бог Смерти смотрел прямо на меня. Я сделала шаг назад, едва не вскрикнув.

«Разве ты не хочешь спасти Астину?» - спросил он мягко.

Он протянул руку и ласково коснулся щеки Астины, лежавшей на алтаре.

А у меня внутри все оборвалось.